Провинция Ханаи напоминала неровную четверть круга, правую верхнюю. С севера и северо-востока ее прикрывали горы Эннэ, с западаЮсен. Сейчас на севере стояли войска Мэнго, на востоке У-Шена. Ударят, скорее всего, одновременно, только вот пока неясно, где захотят прорвать Ожерелье. Разумней ближе к северуесли что, легче помочь друг другу. Но тогда и войска провинции выступят единой силой.
Хотя отряды У-Шенавнизу Ожерелья, могут напасть и оттуда, попытаться захватить Осорэи. Отчаянной смелости шаг, но молодой полководец на это способен. Только средние земли им не удержать. Все разорят и уйдут, если не придет подмога. Ради того, чтобы навсегда укротить независимую провинцию, даст ли У-Шену это сделать Столица?
Я бы не тратил силы, сказал пожилой темный глава Тай-эн-Таала. Они могут надолго взять себе часть северных гор, зачем терять людей? Думаю, Ожерелье прорвут в верхней части. Племянник постоит тут, не давая расслабиться нам, а потом поспешит на выручку дяде.
Подниматься значит терять время. Сейчас У-Шену прямая дорога к середине провинции. Он не удержит ее, но
Разграбит? Ему не дойти до богатых городов, самого окружата в бедных деревнях брать сейчас нечего.
Всякий хлам и отбросы поставляли во все северные крепости, это неспроста. На нижний конец никто нападать не будет, перебил Асума, не дожидаясь позволения говорить.
Но если это лишь способ отвлечь
Слишком дорогой способ!
Верно, голос Тагари впервые за совет раздался над залом, прокатился ветром, пригибающим травы к земле. Тот, кто выбрал его, знал, куда будет направлен удар и позаботился также о том, чтобы лишить оружейников их главы. А сам, чтобы уйти от подозрений, на эти дни сделал вид
Воздух в зале сгустился до невозможности, в него будто подмешали глину и камни. Даже те, кто ничего не понял, напряглись. У одних на лице был страх, у других горячее любопытство. Звон раскатился по залу, отразился от стен и потолка.
Простите мою неловкость, напевно, с глубоким поклоном произнес один из Иэра, младший, тенью сидящий за отцом. Я не догляделотломилась застежка браслета.
Хорошо отломилась, от души; серебряное зарукавье откатилось к стене и ударилось о напольную вазу. Кэраи быстро глянул на Торитот был даже и не бледным уженежно-зеленым, в цвет их родового флага и молодой травки. А Тагари смотрел в пол и не шевелился.
И я прошу прощения за неловкость моего сына, поклонился старший Иэра. Он, получив столь важное приглашение, так опозорил семью и больше не может здесь оставаться.
И, дождавшись, когда торопливый слуга покинет зал, унося безделушку, а шаги его и сына стихнут в коридоре, продолжил:
Принимая к сердцу тяжесть сегодняшних новостей, я просто не могу остаться в стороне, и с глубоким сожалением, что не сделал этого раньше, предлагаю денежную помощь от нашего Дома.
Судя по кислым лицам еще нескольких богачей, подобное предложение их не порадовало. Теперь и им придется раскошелиться, чтоб прослыть патриотами.
Совет закончился, когда прозвучали все мнения, и, повинуясь кивку Тагари, слуга ударил в гонг. Медный тягучий звон проплыл по залу, словно стирая следы недавних голосов.
Кэраи тоже направился было к выходувряд ли брат захочет с ним сейчас разговаривать. Уже в коридоре был, но прозвучало негромкое «Останься». Негромкое, но отлично слышноевсе-таки голос у брата был поставлен отменно.
Не успев еще вернуться в зал, увидел рядом с собой обоих из Охряного Дома. Обменялись поклонамиу Иэра длиннее и глубже, как по рангу положено, только глаза уж чересчур понимающие. Особенно у отца почтенного семейства.
Ах ты рыба изворотливая, неожиданно тепло подумал Кэраи. Кто же изобрел этот трюк с браслетомстарший, подтолкнув сына, или тот сам? Так или иначе, ничего непоправимого не прозвучало, навострившие уши выводов сделать не успели, а предложенные деньги интересно, можно ли их расценивать как взятку господину генералу? Почему-то этот богатейший Дом, вечно сидящий в своей норе, вдруг сделал ставку то ли на самого Кэраи, то ли на обоих братьев сразу, если все-таки не передерутся.
Ну, спасибо. Причем от души.
Генерал выглядел так, словно уже находился там, в крепостях, и ненадолго вынырнул из сражения. Не было на нем ни крови, ни копоти, и в руках не блестел клинок, но война все равно стояла рядом, держала над его головой свое знамя.
И давно ты с ними сговорился? неожиданно ровно спросил, и даже далеких раскатов грома в голосе не прозвучало.
Насчет чего? спросил с видом полной невинности.
Насчет денег. И почему они, черви драные, до сих пор ускользали Порой я думаю, что одна реальная власть и силане так уж плохо. Никаких тебе местных богачей. Захотелдал денег, не захотел Еще лучше в прежние времена. Надопошел и забрал.
Даже на расстоянии чувствовалось, какой жар от него исходит. Не заболел ли? Очень неприятно усмехнувшись, Тагари спросил:
Интересно тебе, что за послание принесла столичная почта? Шпионы ведь не расскажут об этом.
Разумней всего показалось молча кивнуть.
Это пока не приказ. Бывший друг юности уведомил, что господин военный министр Яната почти уже добился назначения на мое место некого своего родича.
А ты что ответил?
Пусть катятся в задницу. Если сюда пришлют человека, верну его обратно в упакованном виде. На первый разживым. А если сразу направят с войском, то здесь будет гореть каждая деревушка.
Тагари витиевато выругался. Покосился на брата:
Я тебе по-прежнему не доверяю. Но если ты все-таки ни при чем Мне нужно одолеть Мэнго, тогда не рискнут сместить победителя. Эту землю я никому не отдам. Придумай, как сделать, чтобы все, кто может держать оружие, захотели сражаться, все те, кто бегут сейчас. Я могу набрать людей, могу заставить драться, но победить они должны сами. Ты не веришь в знамения и приметытак используй их, сочини сам, что угодно, лишь бы ополченцы сами пошли ко мне. Моих солдат, верных, не хватит.
Почему-то вот именно сейчас, заговорив о сражении, Тагари уже не выглядел грозным и устрашающим. Мрачным был, это верно, но привычно ужес начала осени он и не улыбнулся ни разу. Незримое кроваво-угольное знамя над головой померкло; не то серьезная угроза, не то нежданное денежное подспорье заставило вспомнить родство.
Кэраи глянул на старинный мечотсюда, с расстояния в десяток шагов, лезвие кажется тускло-красным, так отражается на нем свет от занавеси. Тагари снова заговорил:
Думай, запускай своих шпионов, пусть они отправятся во все уголки. Мне нужно, чтобы это было сделано как можно скорее. Поднимай легенды, все, что угодно, повторил генерал.
Одну легенду ты собственноручно пришиб, подумал младший. Вот бы кого сюдаон управлялся с людскими страхами и чаяниями, как гончар с хорошей глиной. Неожиданно мелькнула веселая мысльдаже если Энори и впрямь воскресший нелюдь, как уверяла та красавица, сейчас точно не позвать на помощь: если вдруг и ответит согласием, потом лет сто расхлебывать. И не расплатишься таким ведь не деньги нужны.
Вспомнилась отчего-то давняя встреча возле ущелья, там, где строили мост. Как Энори встречали рабочие, с какими лицами! Не надо никаких флагов, хвалебных возгласов и внешних знаков почтительности. Если солдаты хоть на треть так верят своему полководцу и любят его, он сможет завоевать полмира.
**
Спускаясь по ступеням дома Таэна, Хоиру Иэра, хлипкий, разряженный, самого еле видно под золотым шитьем, поравнялся с Тори и возвел глаза к небу:
То, что господина Аори Нара сегодня не было между нами, это и вправду такая печаль. Надеюсь, он поправится. Все же один из столпов провинции, не какая-то мелкая сошка, имя которой назавтра не вспомнятвы же со мной согласны?
Тварь изворотливая. И сыночек сзади стоит, с постным видом поправляет браслетзастежка, видимо, уже починилась. Сама.
Догадалась эта семейка или пытается укусить наудачу? Тори не даст им повода для радости.
С лицом еще более постным, чем у собеседника, он рассыпался в сожалениях и пожеланиях больному скорее снова стать в их ряды. Распрощались. Остановился во дворе у носилок, поднял голову, приоткрыв ротчто-то защемило в груди, пить захотелось. Может, хоть снежинки, попав на губы, утолят жажду.