Стоять, рассерженно прорычал я, поскольку был рассержен. Стоять или я начну топтаться по вашим почкам, пока они не лопнут, как гнилые томаты.
О, прекрасно сработано, Маккабрей, великолепно сработано! прогромыхал голос откуда-то с хоров. Этель, можешь поднятьсяно на этой неделе, боюсь, у тебя дополнительные занятия по рукопашной, дорогая моя. Ты очень глупо провела эту атаку, не так ли?
К концу этой речи обладательница голоса уже спускалась по огромной лестницемассивное существо, сплошная туша от макушки до лодыжек, вылитая маллингарская телка. Она двигалась ко мне, жовиально простерши руку. Я собирался было ее пожать, но рука скользнула вверх и ухватила мой большой палец в железные тиски, прежестоко отгибая его назад. Что ж, как справиться с таким, я, разумеется, помнил: нужно сесть, перекатиться спиной назад и пнуть оскорбительную длань обеими подошвами.
Превосходно, превосходно! загрохотала обладательница. Вас многому учить на занятиях по грязным дракам не придется. Итак, вы видите, у нас тут исправный экипаж, и вам стоит все время быть начеку. Для вашего же собственного блага, понятно. Но поскольку сегодня у вас тут первый вечер, сюрпризов больше не будет до после завтрака утром. Честное благородное.
Я расслабился. Она заехала огромным кулаком мне в подбрюшье, и я, хватая ртом воздух, убыл на ковер.
Урок Подрывных Действий Номер Один, дружелюбно произнесла она. Никому не доверяйте. Никогда. Нет, прошу васне стоит выражаться, как принято на нижних палубах. Некоторые девочки у нас ханжи. Я осторожно поднялся, планируя следующий ход. Нет, мистер Маккабрей, меня вам бить не позволяется, я Комендант. Обращаться ко мне вы должны «мадам». Есть ли у вас оружие?
Снобски я предпочел недопонять:
Ружье? тяжко переспросил я. Нет, не захватил. Мне не говорили, что вы сможете предложить мне охоту.
Я имею в виду, как вам отлично известно, личное оружиепистолет, если угодно.
Нет. Обычно я не отвечаю на приглашения в сельские поместья вооруженным. Я говорил чопорнее некуда.
Тогда мы должны вас снабдить. Что предпочитаете? Я, например, всегда пользуюсь вот этим. И она выдернула кошмарную старую мортиру. Но, с другой стороны, я старомодна, видите ли.
Я презрительно хмыкнул при виде оружия.
Служебный «уэбли» 38-го калибра на рамке от 45-го, вот что презрительно хмыкнул я. Должен храниться в музее. Отдачакак у дворецкой.
Возможно, миролюбиво ответила комендантша. Но меня устраивает. И она рассеянно выпустила пулю, коя прожужжала у меня над ухом и вызвала пиротехнический пируэт полена в камине. Уши мои запели от грохота, а из всех пор моего организма хлынул адреналин. Какое оружие вы бы предпочли, мистер Маккабрей?
Я взял себя в руки.
«Смит-и-вессон», ответил я. 38-й, особый облегченный.
Она одобрительно кивнула и прошагала ко внутреннему телефону:
Оружейная? А, Нэнси, один облегченный, одну коробку графитовых патронов, одну твердых, четыре запасные обоймы, набор для чистки и карманную кобуру «тёрстон».
Плечевую, пожалуйста, с вызовом потребовал я, ибо фигура моя не позволяет носить пистолеты в брючных карманах.
Нет, Маккабрей, здесь вы носите боевую форму, а времени рассупонивать гимнастерку у вас не будет, знаете ли.
К нам деловито подскочила коренастая матрона с двумя картонными коробками. Пистолет был еще в заводской смазке. Царственно я возвратил его матроне.
Прошу почистить, так же царственно произнес я. И по ходу дела спилите эту глупенькую мушку.
Мы сами тут ухаживаем за своими пушками, рявкнула в ответ она. И вы от мушки можете избавиться сами, когда утром явитесь в оружейную. То есть в том случае, если я решу, что она вам и впрямь не нужна.
Теперь почистите его, Маккабрей, сказала комендантша, и зарядите графитовыми патронами. Они распыляются при контакте, знаете, и вполне безвредны, если не попадет в глаз. До ужина успеете.
ДворецкаяЭтельпровела меня в комнату и, когда я ставил чемодан на пол, запечатлела на моей макушке смачный поцелуйв точности там, где волосы мои начали немного редеть. Я вытаращился на нее. Она показала мне язык.
Мне было вовсе не больно, напучила губки она.
Мне жаль это слышать, двусмысленно ответил я.
Комната была спартанской: железная койка, жесткий матрас, никаких простыней, никакого отопления, два грубых одеяла, дильсовый столик и кухонный табурет. В жизни мне выпадали тюремные камеры и поуютнее. Я скрутил крышку с одной из своих полубутылей и энергично сосал из нее, пока чистил оружие. Вскоре мы с пистолетом оба были «чисты, ярки и слегка намаслены», как мы выражались в Армии. Я вставил обойму с графитовыми патронамиоднако предусмотрительно первым делом на дно обоймы вложил один из коробки с твердыми. Выйдя из душа, я услышал оглушительный скрежет из какого-то скрытого динамика:
Маккабрейдвижущаяся цель за окномОГОНЬ!
Пожав плечиком, я выхватил из-под подушки свой облегченный, откинул шторку, вздернул оконную рамувсе во мгновение ока. И едва успел заметить смутный силуэт мишени в человеческий ростдергаясь, она трюхала по газону. Сдвинув предохранитель, я нажал на спуск. Щелкнуло торжествующе.
Урок Номер Два, Маккабрей, произнес динамик. Всегда держите пистолет заряженным и под рукой.
Но он, черт возьми, был заряжен, прорычал я.
Я знаю. Я вытащила обойму, пока вы были в душе. Неосторожновесьма.
Как я, дьявол вас задери, должен мыться с пистолетом под рукой? завопил я.
Мешочек для мочалки, сухо сообщил динамик.
Когда взревел гонг на ужин, я с опаской прошествовал вниз, счастливо осознавая отяжеленный пистолетом брючный карман. Ничто не сравнится со славным новеньким пистолетом в противодействии ощущению кастрации. Ни единой души на меня не напало. Выведя проекцию из заскорузлости моего жилья, я страшился ужина, однако меня поджидал приятный сюрприз. Суп из зайца, тушеный фазан в яблоках а-ля Норман, суфле и остренькая закуска из тех, что любят готовить женщины, и все запивалось парой децилитров того, что на вкус почти не отличалось от бургундского.
Превосходно, наконец изрек я. Довольно вкусно. И благодушно воссиял всему трапезному столу. За ужином присутствовали два-три безмолвных мужчины, но большинство персонала и учащихся были женщинами, шесть или восемь из которых выглядели, вне всяких сомнений, сексуально привлекательными и вполне достигшими брачного возраста. Проследив за моим взглядом, комендантша буднично произнесла:
Не желаете ли девочку, чтобы не мерзнуть ночью?
Я сглотнул, а делать этого, если пьешь бренди, не следует: оно течет не туда. Большая часть моего оказалась на передке рубашки.
Полагаю, рассеянно продолжала комендантша, кто-то из них будет в настроении для буйства все это насилие по телевидению, понимаете. Не желаете? Что ж, вероятно, это мудро. Нужно беречь силы на завтра.
Я рьяно обратил все свое внимание на женщину средних лет, сидевшую справа. Она оказалась этакой астрологической занудой, которых нынче встречаешь где угодно, и незамедлительно спросила, под каким Знаком я родился.
Ни малейшего понятия, ответствовал я, изобильно фыркая и тьфукая.
О, но вы должны это знать! В какой день вы родились?
Мне показалось цивильным это сообщитьтем паче что она не интересовалась годом, но я воспользовался случаем прочесть ей свою стандартную лекцию об отупляющей пагубе тех, кто в третьей четверти Двадцатого Века свято верит, будто факт рождения в определенном месте в определенное время способен управлять всем характером и будущим индивидуума.
Как? ораторствовал я. Неужто сие означает, что всякий близнец из тройни будет сбит автобусом одномоментно с его сородичами? Роберт Луис Стивенсон некогда написал фразу, ставшую путеводной звездой всей моей жизни: «Дорогие мои детишки, никогда не верьте тому, что оскорбляет ваш разум». Чтение сей фразы в нежном и восприимчивом возрасте, я уверен, вылепило мою натуру гораздо позитивнее, чем тот миг каких-то, э-э, кхрм, сорок лет назад, когда модный «акуше» глянул на свой ненадежный хронометр и, осознав, что опаздывает на другой вызов, решил избавить мою матушку от дальнейших неприятностей и призвал к высокому наложению щипцов. Я уверен, вы это осознаете?
Она, эта астрологическая зануда, не спускала с лица тот зачарованно-внимательный взгляд, который женщины обычно приберегают для лести напыщенным идиотам. Будучи опытным напыщенным идиотом, я знаю: взгляд этот означает, что женщина вас совершенно не слушает, а лишь дожидается, когда вы прекратите издавать ртом шум, чтобы самой выступить с сольным номером устной речи.
(Так уж вышлоесли вам угодно знать, что родился я в последний день сентября, ибо папенька зачал меня в рождественскую ночь года, оглашать номер коего я не намерен; я убежден в истинности этой информации, поскольку оный папенька сам изложил мне это в присутствии маменьки и нескольких ее подруг: он у меня был такой. Увидев, как я спал с лица, он довольно-таки неверно интерпретировал мои чувства и пояснил извиняющимся тоном, что в означенное время был пьян. Маменька не разговаривала с ним после этого несколько недель, но заметили это немногие, ибо к тому времени она с ним вообще практически не разговаривала. Маменька была женщиной великой красоты и достоинства, хотя особой неприятной до крайности почти во всех остальных отношениях, каковые только можно себе представить, а равно и некоторых, кои представить себе затруднительно.)
Когда я дошел до финала орации и соизволил раскрыть дату своего рождения, астрологическая дама, похоже, впала в экстаз.
Так вы, стало быть, Либра, как изумительно! А угадайте, какой у меня знак? Ой, угадайте!
Я поспешно обшарил свой ум в поисках зодиакальных обозначений.
Вирго? предположил я.
Глупыш, ответила она, легонько шлепнув меня по запястью. Я баранАриес. А мы, бараны, предназначены для Либров.
Не мог же я исправить ей латынь, в самом деле, правда? Поэтому я лишь осторожно поглядывал на нее. Лицо ее сошло бы за старый, но некогда дорогой ридикюль, а за крокодилью шкуру на шее и груди предложили бы хорошую цену на багажной фабрике «Гуччи». «На борту нежелательна»вот фраза, которая легко пришла мне на ум.
Ну будет, будет, застенчиво проговорил я.
Нет-нетне сегодня, мне уже пора, не так ли, комендант? Спокойной ночи, милая Либра. Меня зовут Китти, кстати если вам небезразлично.
С тем она покинула стол, одарив меня улыбкой. Людям с такими зубами не следует улыбаться. На один тошнотворный миг мне помстилось, что она может отправиться ко мне в спальню и затаиться там, точно жертвенный баран перед закланием.
Очень вас прошупрекратите скрежетать зубами, мистер Маккабрей, произнесла комендантша, когда Китти удалилась за пределы слышимости. Она у нас одна из самых одаренных, за исключением астрологической чепухи.
Прекратить скрежет зубовный мне удалось не вполне.
Если бы, проскрипел я, если б только такие одаренные люди соизволили уделить секунду на применение капельки логики к тому, что они считают своим мышлением; если б только
Если бы, передразнила меня комендантша. Если б! Тьфу! Это пусть детишки говорят своим плюшевым медвежатам. Если б только у вашего дядюшки имелись ролики, он был бы сервировочным столиком. И, если вдуматься, будь у вашей тетушки яички, она была бы вашим дядюшкой.
Я зло покосился на неев конце концов, у нас тут не Австралийское Посольство.
Мои тетушки, с укором начал я, яйцами обладают. Вообще-то на память мне почти не приходит тетушек, не щеголявших бы целыми гроздьями этих предметов. Не могу, конечно, утверждать, что лично обшаривал тетушку, но готов предложить любое количество семи-к-трем, что
Довольно! скомандовала комендантша, воздевая командирскую руку. Никакие ставки здесь не дозволяютсяне забывайте, вы не в столовой Женской вспомогательной службы ВМС.
Я бы вообще-то не возражал и против пяти-к-двум, что это не совсем так, но отпраздновал труса и сказал, что мне ужасно жаль. После чего сообщил, что еще и ужасно устал, и попросил разрешения покинуть веселую трапезу. (Затычка, насколько я заметил, плотно засела в горлышке графина бренди.)
Я весь иссох по нескольким часам здорового сна, но для начала, судя по всему, мне следовало забрать свои «уроки» из кабинета комендантшито была болезненно отяготившая мне верхние конечности кипа отксерокопированных брошюр о том, как Убивать / Калечить / Жульничать / Лгать / Вводить в Заблуждение / Подрывать / Налаживать Связь / Озадачивать / Терроризировать / Убеждать / Подделывать / Имитировать / Увиливать / Взрывать / Компрометировать и творить прочие кошмарные вещи с другими людьми. Вторая пачка посвящалась тому, как распознавать Летательные Аппараты / Виды Вооружений / Корабли / Ракеты / Агентов ЦРУ / Наркотики и Фальшивую Валюту, одновременно Передвигаясь По Пересеченной Местности / Выживая В Открытом Море / Выдерживая Методы Ведения Допроса и Овладевая Пятью Простыми Способами Самоубийства (из коих три почти безболезненны).
Себе под нос я пробормотал краткое слово, касающееся неочевидных свойств тетушек.
Бодрее, Маккабрей, взревела комендантша, вы здесь всего на три недели илишь первые двадцать дней мучительны! Должно быть, она почерпнула это из какого-нибудь комикса «Бино».
Ха ха, вежливо отвечал я. Доброй ночи, э-э, мадам.
Доброй ночи о, секундочкуловите! И с тем она швырнула в меня пресс-папье. Что ж, родился я отнюдь не вчера, как неоднократно и добровольно признавал. Я позволил ему упасть к моим ногам, даже не стараясь поймать, а сам выхватил свой облегченный и направил его приблизительно ей в экватор, не успела она выволочь свой старый «уэбли».
Оч-чень хорошо, Маккабрей, возликовала она. Отличный показатель!
Старье, ответил я, закрывая за собой дверь.
Единственная приятность, случившаяся со мной в тот день, случилась ночью, две минуты спустя. В спальне моей никого не оказалосьни жертвенных баранов, ни бестолковых амазонок, надеющихся сублимировать свой комплекс кастрации, треская меня по башке и другим мягким и уязвимым органам. Нет, там, конечно, кто-то побывал, поскольку чемодан мой стоял отпертымя этого ожидал, ибо любой школяр, да вообще-то и любой аэропортовский носильщик багажа способен вскрыть обычный чемодан, как два пальца об асфальт, применив лишь толщиномер, который можно приобрести в любом гараже. Меня это мало озаботило, впрочем, поскольку второй чемодан, поменьше, был сделан из вещества попрочнее; кроме того, у него имелся кодовый замок с тремя цилиндрами, на каждомпо десять цифр. Не могу сразу точно сказать, сколько здесь потребуется комбинаций, но предположил бы, что у средней горничной на подбор нужной ушел бы миллион лет. Но даже у средней горничной нет столько свободного времени, если только она не исключительно уродлива, а в отеле нет усталых бизнесменов.