Свита прошла за ней через большой зал, вниз по ступеням дворца на площадь перед входом. Молчаливыми рядами стояли там пятьсот наггароттов под знаменами и со своими начальниками. Они собрались на ее смотр еще на рассвете, а сейчас солнце склонялось к горизонту.
Отпустив свою свиту взмахом украшенной перстнями руки, Морати большими шагами подошла к Батинаиру, стоящему перед строем этой маленькой армии. Перед ним королева остановилась.
Дай мне свой меч, сказала она, прищурившись.
Батинаир с недоуменным видом вытащил блестящий магический клинок из ножен. Морати взяла оружие из его руки, осмотрела тонкую работу. Глаза князя следили за Морати, а та обратилась к командиру ближайшей роты.
Как тебя зовут? спросила она.
Экхериат, моя королева, ответил капитан с низким поклоном.
Хочешь ли ты быть князем Экхериатом?
Готов на все ради службы моей королеве, ответил эльф, поклонившись не так низко. Быть при вашем дворевеликая честь.
Морати ударила быстрее змеи. Меч Батинаира воткнулся командиру в живот, воин упал, придушенно вскрикнув, глаза его были полны боли и неверия. Морати повернула меч влево, вправо, и при каждом движении Экхериат дергался и стонал.
Князья не подводят меня, сказала она, выдергивая клинок.
Пнув распростертого воина ногой в лицо, она шагнула дальше, окровавленным мечом поманила к себе следующего командира.
А твое имя? спросила она с угрозой.
Немиенат, ваше величество, ответил он неуверенно, косясь на еще стонущего Экхериата, одной рукой зажимающего раненый живот.
Хочешь ли ты быть князем?
Немиенат не ответил, только глаза у него бегали, как у зверя в капкане.
Ну?
Капитан вздрогнул, будто от удара бича.
Все, кто служат королеве, мечтают заслужить ее благоволение, ответил он, не глядя ей в глаза.
Убьешь Батинаира, сказала Морати, вкладывая меч в руку Немиената, сможешь его заменить.
Батинаир резко развернулся, услышав эти слова, его глаза расширились от страха. Морати одобрительно улыбнулась, когда Немиенат без колебаний бросился на Батинаира, подняв меч. Тот попытался отбить меч рукой без доспеха, но волшебное лезвие даже не задержалось в пути, отрезав руку чуть ниже плеча. Батинаир вскрикнул и рухнул, испуская фонтан крови, а Немиенат глянул на Морати и тут же нанес смертельный удар в незащищенную шею.
Морати махнула ему рукой, приказывая подойти. Он подошел и встал на колено, склонив голову. Королева наклонилась, взяла его за подбородок и подняла его лицо к себе, улыбаясь рубиновым ртом.
И как тебе быть князем? спросила она мурлыкающим голосом.
Это честь, моя королева, ответил Немиенат. Я принесу Нагариту славу во имя твое.
Принесешь? ласково спросила Морати.
Немиенат кивнул, не отрывая от нее взгляда.
Улыбка Морати изогнулась в оскал:
Мне пришлось дать тебе клинок, чтобы ты принес мне честь! Почему ты столько раз до того меня подводил?
Из ее пальцев заструилась, треща, магическая энергия, окружила голову Немиената. Черные молнии пронзили дергающееся тело, сжигая и раздирая плоть, брызжа кровью из лопнувших сосудов. Морати выпустила из рук дымящийся труп, он рухнул на мрамор площади, меч Батинаира с лязгом выпал из мертвой ладони. Королева обернулась к собравшимся воинам наггароттов.
Нет среди вас ни одного, достойного мне служить! крикнула она. Неумехи или предатели, даже не разобрать, кто из вас кто. Я дала вам всю мощь Нагарита, и вы упустили ее из рук. Я просила вас о простой вещи, об очень простой вещи, и вы не смогли ее сделать. Я же всего лишь хотела голову Иврейны!
Слишком велика мощь Вечной Королевы, возразил один из воинов. Как можем мы драться с самим Ултуаном?
Морати готова была сердито огрызнуться, но сдержалась. В словах безымянного воина был смысл, хотя и они не могли оправдать унизительное поражение. Иврейна владеет силой Вечной Королевы, и эта силаочень ценный приз. Подчинить себе Авелорн, завладеть силой Иврейныэто куда лучше, чем просто ее убить. И еще есть причина увидеть Иврейну на коленях перед смертью. Дочь Аэнариона от первой жены, она сговорилась с князьями на Первом Совете лишить Малекита права на Трон Феникса. Она будет молить о пощаде у ног истинной правительницы Ултуана, она вслух раскается, что пошла против сводного брата.
У меня сила не меньше, чем у Вечной Королевы, объявила Морати, снова улыбаясь. Когда я отберу у нее магию, и она будет ползать передо мной в пыли, все признают право наггароттов и истинную королеву эльфов. Соберите все войска, какие сможете, привлеките каинитов и тварей с Кольцевых гор. Соберите армию, достойную моих приказов!
Авелорн горел, и небо задыхалось его пожаром. Клубы дыма закрывали землю от гор Крейса до Внутреннего моря. Подстегиваемая приказами Морати, армия Нагарита сметала все на своем пути, полосой опустошения врезаясь в царство Вечной Королевы. Ведомые железной рукой, устрашенные карами за промедление, князья и военачальники наггароттов сокрушали любые попытки сопротивления.
Как и прежде, Иврейна подняла лес на его собственную защиту, но сейчас Вечной Королеве приходилось бороться с магией Морати и ее клики могучих колдунов-чернокнижников. Против темных заклинаний наггароттов чары Авелорна не действовали, и друкаи захватывали страну, как расползается гниль по листу.
Опасаясь худшего, Иврейна послала весть Каледору, напомнив о его долге перед Вечной Королевой. Король-Феникс не пришел сам, но послал Тиринора и двух драконьих князей с армией в десять тысяч воиновв основном едва обученных новобранцев, выпрошенных в восточных княжествах. На кораблях Эатана Тиринор перевез это воинство через Внутреннее море и высадился на побережье Авелорна перед наступающей колонной друкаев. Здесь его встретили, как ранее его кузена и Каратриля, Девы Стражи Вечной Королевы. Как и тогда, Иврейна заговорила устами избранной военачальницы, Алтинель.
С гневом и печалью вижу я такое разрушение в сердце Ултуана, сказал Тиринор, сойдя с Анаэгнир для разговора с Алтинелью. Мне жаль, что ты не уведомила нас прежде.
Внешние леса не слишком важны, ответила Вечная Королева, и глаза Алтинели, в которой она пребывала, зажглись зеленым светом магии. Сила Авелорнав Гаенской лощине. Аэйн Ишайн следует защитить любой ценой. Там, неподалеку от святилища Иши, моя сила выше всего. Морати верит, что может меня победить, но она ошибается. Мы ее вытащим сюда, поближе к вожделенной цели, и она окажется в нашей власти.
Рискованный план, сказал Тиринор. Дать друкаям подойти так близко к Гаенской лощине, значит не оставить себе места для отступления.
И все же это лучшее место для битвы, возразила Иврейна-Алтинель. Узкий перешеек даст нам преимущество над армией друкаев и заставит их выйти под наши луки и копья.
Понимаю, сказал Тиринор. Если такова твоя воля, я повинуюсь. Мы пойдем на кораблях вдоль побережья и станем лагерем на перешейке Гаен.
Слушайтесь Стражу Дев, предупредила Вечная Королева. Ничья нога не ступала в Гаенскую лощину иначе как по приглашению самого Авелорна. Если вы нарушите этот запретзнайте, я буду бессильна защитить нарушителя.
Тиринор кивнул, но вздрогнул.
Поверь, моя королева, никто из нас не пренебрежет таким предупреждением, сказал князь. С твоего разрешения, мы направимся на восток и высадимся в двух днях пути отсюда.
Там и увидимся, князь Тиринор, ответила Иврейна-Алтинель. Враг будет идти за тобой по пятам, не теряй времени.
С низким поклоном Тиринор вернулся к Анаэгнир и влез в седло-трон на ее спине.
Тут все струится магией, сказала драконица, брезгливо высовывая и пряча язык. Сам воздух воняет грязью Хаоса.
Тиринор тоже это ощущал: волны темной магии, разлетающиеся вихрями от портала в Кольцевых горах, притянутые чарами Морати и ее присных. Как пачкает небо дым, так все вокруг застилала темная магия. Она ложилась саваном на думы князя, и он не мог не думать со страхом, что будет, если оборона их не выдержит и Морати завладеет Аэйн Ишайномсвятилищем богини Иши и домом Вечной Королевы.
С такой силой в руках друкайской повелительницы Ултуан рухнет в эпоху столь же темную, как во время демонов. Секты китараев запретят почитание небесных богов, и эльфы истребят себя сами в кровавых жертвах. Так же ясно, как расстилающийся перед ним пейзаж, Тиринор видел сейчас костры, горящие день и ночь, слышал крики убиваемых жертв.