Дозорные уже объявили о ее возвращении. А также о том, что Утренний Цветок не вернулась с ней.
Ее отец с хмурым морщинистым лицом ждал на дальней стороне площади для сборищ, окруженный советниками и другими важными людьми. Все стояли молча, выпрямившись и с дурным предчувствием ожидая, что она сообщит.
Вождь нашего племени, Великий Медведь,сказала она отцу.У меня ужасные вести.
Где твоя сестра?беспокойно оглядываясь, спросил вождь, прежде чем она успела сказать еще хоть слово.
Мы с Утренним Цветком были атакованы воинами Волчьего племени.
Собравшиеся ахнули.
Хмурый взгляд сделал морщины на лице вождя еще выразительнее.
Ты уверена, что то было Волчье племя?
На них были традиционные узоры воинов Волчьего племени. Мы слишком хорошо знаем этих разрисованных людей.Она подняла боевой молот, который в нее бросил один из воинов. Когда она показала его собравшимся, на ручке, обернутой тканью, все признали символы Волчьего племени.Они захватили Утренний Цветок и уволокли с собой.
Мать Реки, Одинокая Ива, вырвалась вперед:
Они забрали мою малютку?
Задыхаясь и не в силах говорить, она лишь кивнула.
Как вышло, что они не забрали и тебя?спросил Стремительный Олень, один из самых напористых молодых мужчин. Его вопрос звучал скорее подозрительно, чем выказывал недовольство тем, что Волчье племя забрало ее сестру. Как многие сильные и храбрые молодые люди, Стремительный Олень считал, что однажды должен стать вождем племени Солнца.
Вместо того чтобы ответить ему, Река повернулась к отцу:
Я отбилась от них и прибежала сюда за помощью. Мы должны сейчас же собрать спасательный отряд. Возможно, нам удастся поймать...
Ты знаешь наши законы,прервал ее Великий Медведь. Он с сожалением покачал головой.Мы не можем сражаться ни с Волчьим племенем, ни с кем-либо еще. Это запрещено.
А еще я знаю, почему они забрали малютку Цветок,стояла на своем Река.Все мы знаем, почему так произошло. Мы должны бороться и вернуть ее.
Те, кто дал нам наши законы, запретили убивать.
Река чувствовала, как ее лицо покраснело от ярости.
Они убивают. Они приходят убивать народ Солнца. А мы убегаем, прячемся илисамое большее, что можем,отбиваемся ивовыми хлыстами. Они забирают наших девушек, а мы ничего не делаем. Они убивают наших парней, а мы снова ничего не делаем.
Великий Медведь еще более решительно покачал головой:
Мы все понимаем горечь от потери тех, кого любишь, но то, что ты хочешь сделать, противоречит нашему самому священному закону. Ты знаешь это.
Я знаю, что хотела бы убить побольше!Она слишком поздно осознала слова, слетевшие с ее языка.
Глаза собравшихся расширились. Некоторые ахнули. Постепенно в группе воцарилась тишина.
Что ты имеешь в виду, говоря, что хотела бы убить больше?сдержанно спросил Стремительный Олень, шагнув вперед.
Великий Медведь наклонился к ней. Морщины на его лице стали еще глубже от беспокойства.
Что ты наделала, дочь?
Я защищалась и пыталась защитить Цветок. Она моя младшая сестра. Я должна была ее защитить. Я подвела ее, потому что позволила застать нас врасплох. Я должна была быть более бдительна. Но это не значит, что они имеют право забрать у нас ребенка.
Отец поднял руку, чтобы не дать Стремительному Оленю подойти ближе. Это также было ему наказом молчать. Он был не в том положении, чтобы задавать Реке вопросы. Спрашивать должен был вождь. Темные глаза отца снова обратились к ней:
Это страшное преступление, Бурная Река. Ты нарушила...
А как же Цветок?она сжала кулаки.Тебя не волнует, что с ней? Не волнует собственная дочь? Ты собираешься что-нибудь сделать, чтобы вернуть ее? Или будешь стоять в стороне и позволишь нашим людям находиться в опасности?
Опасность миновала.В его голосе прозвучала твердая решимость.Волчье племя удовлетворено тем, что у них есть пленница. Теперь они оставят нас в покое.
Слова труса,сквозь зубы процедила Река.
Толпа ахнула. Мать Реки вышла вперед и отвесила дочери оплеуху.
Я не позволю тебе с таким неуважением разговаривать с нашим вождем и твоим отцом.
Великий Медведь поднял руку, почти так же, как и со Стремительным Оленем, словно пытался успокоить жену и сказать, что справится сам.
Река,заговорил он с более отеческой интонацией,ты можешь родить ребенка, который заменит Цветок нашему народу. Вот как ты можешь восполнить эту потерю. Ты уже давно должна была стать женой и матерью. А вместо этого ты нарушаешь наши законы.Он повернулся и указал на высокого юношу в стороне.Думаю, тебе пора стать женой Стремительного Оленя.
Когда он повернулся назад, она одарила его взглядом, дающим понять, что он совершил ошибку.
Никому не дозволено,произнесла она тихим, спокойным тоном,даже нашему вождю, говорить жрице, что она должна выйти замуж, и, более того, называть имя этого человека.
Бурная Река была названа жрицей племени Солнца еще до того, как родилась. Этот титул перешел к ней только после того, как умерла последняя жрица, и перейдет к следующей, когда умрет Река. А пока она была жрицей племени Солнца.
Атмосфера внезапно изменилась. Великий Медведь, хотя и был вождем и был недоволен тем, что она нарушила их законы, только что попытался нарушить один из самых глубоко укоренившихся их обычаев.
Осознав, что перешел границы дозволенного, он склонил пред ней голову:
Прошу прощения, жрица.
Бурная Река посмотрела на него так, как могла только жрица, а затем умчалась прочь в бешенстве, одарив по пути Стремительного Оленя таким же взглядом. Когда она проходила мимо, оба мужчины потупили свои взоры.
Глава 4
Река завалилась на пол в комнатушке своего дома, ее чувства плескались через край. Она была охвачена паникой из-за Утреннего Цветка. Из глаз брызнули слезы при мысли о том, как одиноко и страшно ее младшей сестре, о том, что она не в силах ее спасти.
Река была в ярости от того, что Цветок схватили. Ей было стыдно, что она не защитила свою сестру. Она была растеряна от того, что отец не собирался вести себя как мужчина и сделать что-нибудь для спасения дочери. Она была пристыжена тем, что племя Солнца не станет защищать кого-то столь невинного. Она злилась на этот трусливый закон.
Бурная Река села, чувствуя себя беспомощной, униженной тем, что ей пришлось убить человека, но в то же время ей хотелось убить их всех. Она была жрицей и все же нарушила самый важный закон. Она должна была уважать законы больше всех остальных. И все же она сделала бы это снова, если б это дало ей шанс спасти Цветок. Если уж на то пошло, она сделает это снова, чтобы спасти любого из своих людей, даже если они не сделают то же самое для нее.
В отличие от многих добротных жилищ в деревне, ее было построено из небольших бревен, а не из обожженного глинобитного кирпича, как прочие. Они стояли в рытвинах на расстоянии друг от друга на подпорках, и между ними были сплетены зеленые ветви, покрытые смесью соломы, песка и грязи. Когда стены были сплетены, а трещины как следует заделаны и замазаны раствором, они становились прочными и непроницаемыми для ветра и влаги. Крыша была сделана из многочисленных трав, которые росли к востоку от деревни. Бревнышки были сделаны из широко распространенных деревьев, растущих в лесистых горах.
Бревна были не толще ее запястья. Она колола и собирала их сама, а затем перетаскивала к дому. Река собирала зеленые ветви, сплетала их и заделывала трещины. Траву для крыши она собирала тоже сама, но несколько деревенских парней помогли ей сделать крышу небольшого домика.
Одна стена была смежной с домом ее родителей. У этой стены она построила себе маленький камин из камней, которые приносила из устьев рек и ручьев. Утренний Цветок жила с родителями за той смежной стеной. По крайней мере, раньше жила. Теперь она была пленницей Волчьего племени.
Просунув сперва нос, Большой Пес вошел, сдвинув шкуру, свисающую над ее дверным проемом. Он свесил язык набок и вприпрыжку помчался к камину, где сидела его хозяйка, скрестив ноги. Он лег рядом и положил голову на ее ногу, словно утешая. Большой Пес распознал ее настроение и понял, что она подавлена, хотя и не знал причин. Он просто хотел быть рядом. Она провела рукой по его голове в знак благодарности за безусловную преданность.