Река остановилась и развернулась, переводя дыхание, когда увидела, что мужчины карабкаются вверх по склону на дальней стороне. Даже если они не воспользуются бревном, они все равно смогут спуститься по крутому берегу, пересечь ручей, а затем взобраться на ее сторону. Пробираясь этим путем, они немного отстанут, но вскоре снова будут наступать ей на пятки.
Они были хищниками, преследующими добычу. Они не собирались останавливаться.
Глава 2
Река знала: у нее лишь один шанс.
Не отрывая взгляда от мужчин на противоположном берегу, она достала стрелу.
Ты убила Большого Сокола, сына вождя!У говорившего мужчины на головной повязке по бокам торчали соколиные перья, означавшие, что в отряде Большого Сокола он был вторым по важностиа теперь стал лидером.И за это ты заплатишь жизнью!
Я убила труса, крадущего детей!выкрикнула она.
Ты умрешь за то, что сотворила!Он взмахнул молотом.
Так дерзай,поманила она его.Хватит ли у вас смелости последовать за мной? Ты говоришь, что я должна умереть. Так возьми и поймай меня.Она натянула тетиву лука, заставляя мужчин сомневаться в решении переходить через бревно.
Народ Солнца дал клятву никогда не убивать! Таков твой закон! Вместо убийства ты сбегаешь, как твое племя трусов.
А вы, выходит, храбры, Волчье племя?насмехалась она.Так вперед! Большой Сокол доказал вам, что моя стрела точна и я не боюсь убивать. И хотя я из племени Солнца, я не буду просто так сбегать. Давайте, ловите меня! А я буду убивать вас по одному. Идите за мной, и ваши тела будут гнить внизу, в ручье вместо надлежащего погребения воина.
Предводитель отряда указал боевым молотом на овраг:
Нам нет нужды переходить по бревну, как тебе. Мы можем и так.
Мне же лучше,крикнула она им в ответ.Я подстрелю тебя, пока ты будешь пересекать ручей или карабкаться наверх. Насажу на стрелы, словно рыбку в пруду. Рискни, если достаточно смел.
Разъяренные тем, что их удерживает простая девчонка, они немного отошли и собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшие шаги.
У тебя не хватит стрел на всех нас,отозвался предводитель, когда мужчины пришли к какой-то стратегии.И когда они закончатся, оставшиеся из нас перейдут ручей и доберутся до тебя.
Все еще прижимая тетиву к щеке и целясь в главаря, она пожала плечами:
Может быть. Поглядим. А пока у меня еще остались стрелы, кто из вас хочет первым перейти ручей и встретить смерть?
Предводитель погрозил кулаком:
Мы можем разделиться: кто-то пойдет на север, а кто-то на юг.
Ну так и вперед.Она пожала плечами.К тому времени, когда вы соберетесь вместе, меня уже и след простынет. Если вы хотите поймать меня, то этот переходединственный вариант. Но вам придется надеяться, что у меня не припасено по стреле на каждого из вас.
Они не были уверены, права ли она, но явно беспокоились, что так может быть. Река понимала: время работает против нее. Если часть останется запугивать ее, пока остальные пойдут другим путем, они смогут ее поймать. Нужно было не дать им это осознать.
Выбирай. Кто из вас первым попытается перейти на эту сторону? Кто хочет умереть первым? Может, ты, Пернатый Зад? У тебя храбрый язык. Ты говоришь за других, так что должен показать, что ты самый смелый среди них, и перейти первым. Но так ли ты смел, чтобы первым умереть от рук женщины? Переходи же, храбрый воин Волчьего племени с перьями на заднице.Она одарила их насмешливой улыбкой.Вперед.
Предводитель с длинными перьями на головной повязке яростно потряс своим боевым молотом.
Хочешь вести себя как мужчина? Мы схватим тебя и, когда это произойдет, будем обращаться с тобой как с любым плененным мужчиной. Ты пожалеешь, что мы не поймали тебя раньше, вместе с той девочкой. Теперь, поскольку ты притворяешься храбрым воином, та судьба слишком хороша для тебя.
Бурная Река чувствовала наворачивающиеся слезы от мысли, что у этих мужчин ее младшая сестра. Цветок была еще слишком юна, чтобы знать, что с ней сделают мужчины. Но теперь она узнает.
Настоящие воины Волчьего племени не тратят времени на пустые слова, будьте настоящими мужчинами и решайте, кто из вас умрет первым,прокричала она в нарастающем гневе.Переходите, чтобы я, простая женщина племени Солнца, смогла забрать ваши жизни так же легко, как забрала жизнь сына вашего вождя.
Предводитель в приступе ярости метнул в нее свой боевой молот. Река нырнула в сторону, и он просвистел у нее над ухом. Резво поднявшись, она выпустила стрелу. Она попала ему в руку над локтем. Это была стрела для птиц с заостренным концом, а не с тем наконечником, который убил сына вождя, поэтому она прошла насквозь рядом с костью и застряла, торча наполовину с другой стороны. Мужчина проклял ее во весь голос.
Река понимала, что, несмотря на свои угрозы, находится в уязвимом положении. Поскольку она удерживала их в этот момент, она не могла развернуться и побежать домой. Если она это сделает, они смогут перейти по бревну и бросятся за ней. Настроенные решительнее, чем когда-либо, они догонят ее. Ей было необходимо занять их чем-нибудь, чтобы они этого не поняли. В конечном счете Река проиграла бы противостояние. Ей нужно было что-то быстро придумать или она умрет. В колчане осталось всего три стрелы.
Один из мужчин отломил оперенный конец стрелы, торчащий из руки предводителя, и быстро дернул за ту часть, что торчала сзади, чтобы вытащить то, что осталось.
Мужчина с перьями на головной повязке вел себя так, будто это не причиняло ему боли. Он насмешливо глянул на ее, давая понять, что он воин Волчьего племени, и ее стрела ничто для такого, как он. Ей хотелось стереть ухмылку с его разукрашенного лица.
Тебе следует знать,прокричала она через овраг,что у моих стрел ядовитые наконечники. Вскоре ты не сможешь ходить, затем стоять и, наконец, упадешь на землю и умрешь в мучениях. Но знай, что, хотя это и мучительно, твой конец, по крайней мере, придет быстро.
Это была ложь, но Река должна была как-то выбираться из этой ситуации. Она должна была предоставить им повод для беспокойства.
Лгунья!выкрикнул раненый предводитель.Твои стрелы для охоты на дичь. Ты не воин. В этой стреле для дичи нет яда.
Мои люди голодны. Я не хочу рисковать, теряя ценное мясо. Мои стрелы для индейки отравлены, так что даже если не убьют быстро, то, когда она взлетит, я смогу следовать за ней, пока она не умрет.Она знала, что они вспотели из-за быстрого бега.Почувствуй свою плоть. К этому моменту яд достиг твоего сердца. У тебя уже началась лихорадка. Ты упадешь замертво прежде, чем вернешься к своим людям.
Один из мужчин осмотрел рану на руке лидера. Другой понюхал окровавленную стрелу и осторожно лизнул кончиком языка наконечник. Третий наклонился и высосал кровь из раны, будто яд от змеиного укуса, затем сплюнул и проделал так еще несколько раз, а после подал главарю какие-то знаки руками.
Они спорили друг с другом слишком тихо, чтобы расслышать слова, но в их интонациях она слышала гнев и беспокойство.
Наконец, они спешно покинули берег тем же путем, которым пришли.
Река так и стояла, натянув тетиву, пока они не скрылись. Несмотря на то, что небольшую битву она выиграла, у Волчьего племени все еще была ее младшая сестра.
Река утерла слезы с щек, развернулась и помчалась домой.
Глава 3
Река ворвалась в деревню, обессиленная и задыхающаяся. Она едва могла переставлять ноги. Мышцы горели. Легкие горели. А сердце пылало из-за Цветка.
Миновав длинные тени в узких проходах меж глинобитных хижин, она вышла на просторную площадь в центре деревни. Куры бросились врассыпную, хлопая крыльями и тревожно кудахча. Деревенские собаки подбежали поприветствовать ее, виляя своими тощими хвостами и надеясь, что у нее есть для них еда. Большой Пес прорвался к ней поближе.
Река растила Большого Пса, с тех пор как нашла его маленьким щенком, брошенным в степях. Он считал Реку своей единственной хозяйкой. Он ел и спал вместе с ней. Все остальные собаки в деревне были среднего размера с коротким рыжевато-коричневым мехом. Большой Пес был значительно крупнее, да и выглядел совершенно иначе. По его длинному темному меху и пышному загривку, а также по форме морды было ясно, что он наполовину волк. Она потрепала Большого Пса за ухо, как ему всегда нравилось. Он выдохнул с облегчениемего хозяйка вернулась домой. Поскольку он любил нападать на птиц из укрытия еще до того, как Река могла подобраться ближе и подстрелить их, он не был полезным напарником на охоте. Однако сейчас девушка жалела, что не позволила ему пойти.