-А, так ты бабы-яги знакомая! - обрадовался водяной. - Тогда другое дело... Что ж ты сразу не сказала?
Змеи подавленно расползлись, водяной выбрался на берег, обнаружив мощный дельфиний хвост, и сказал:
-Ладно, отправлю тебя на тот берег. Только ради бабы-яги! Ах, хороша она была в молодости! Помню, пришла она как-то на бережок... Тут водяной углубился в романтические воспоминания, а я откровенно заскучала.
-Ну, - закончил наконец водяной. - Готова? Это зверьё тоже с тобой отправлять?
-А как же! - спохватилась я. - Стоп, а эта фиговина вам что, не нужна? Я её тогда выкину...
-Не, не, не! - замахал на меня водяной. - Отдай! А то у меня на чешуе... на кольчуге то есть... на самом интересном месте дырка! Некрасиво!
-Давно бы заштопал, - буркнул Кондрат, немного отошедший от встречи с обширным серпентарием. - Нет, гоняется за какой-то древностью.
-Потому и гоняюсь, что древность! - показал водяной отменный слух. Что ж, уши у него были как лопухи, куда там локаторам. - И вообще, птица, не возникай, а то утоплю! Будете у меня с Садко на пару каркать! Всё, бывайте!
Тут я обнаружила, что мы уже на другом берегу, море шумит у нас за спиной, а невдалеке торчат шпили какого-то замка в готическом стиле. А может, и не в готическом, я же не юный архитектор. По-видимому, у Кощея были претензии на изысканный вкус, из-за чего замок производил впечатление одновременно гнетущее и нелепое. Вообще сооружение сильно смахивало на макет замка графа Дракулы. Надо, кстати, поинтересоваться, не знаком ли с ним Кощей... А может, и не надо.
До замка мы добрались ещё засветло.
-Эй, дома кто есть? - крикнула я.
Вместо ответа заскрежетали цепи, и подъемный мост перекрыл ров, в котором звучно плескались какие-то твари вроде крокодилов.
-Будем считать это приглашением? - поинтересовался волк и первым взошёл на мост.
Перейдя его, мы оказались перед огромной высоты запертыми воротами. На них красовалась металлическая звериная морда с кольцом в пасти. Я с некоторой опаской взялась за кольцо и постучала. Морда взрыкнула, кашлянула и укоризненно произнесла:
-Уважаемый богатырь, нельзя ли поласковей? У меня пасть не казённая!
-И... извините, - пробормотала я, поспешно отдёргивая руку и на всякий случай пряча её за спину.
Ворота распахнулись.
Въехав во двор замка, я огляделась по сторонам. Двор был абсолютно пуст, если не считать небольшой груды черепов в одном углу. Черепа были сложены пирамидкой, как на знаменитой картине "Апофеоз войны", и украшены колышком с табличкой "Кто ко мне по-хамски заявился, тот мёртвым завалился!" Да, пожалуй, даже я сочиняю стихи лучше, чем Кощей...
Где-то наверху хлопнула дверь, прозвучали чьи-то торопливые шаги и немного гнусавый голос с раздражением прокричал:
-Ну неужели не понятно, в отпуске я! В от-пус-ке! И нету у меня никакой девицы, сколько раз можно повторять?!
Я задрала голову и увидела стоящего на балконе человека в чёрных одеждах. Он картинно запахнулся в плащ и начал спускаться вниз.
-Простите, это вы Кощей? - спросила я. - Тогда здравствуйте!
-Кощей Бенедиктович Бессмертный, к вашим услугам, - церемонно раскланялся тот. - Простите, не сразу понял, что вы дама. Чем могу служить?
-Я вам привет от бабы-яги привезла, - сказала я, показывая перстень.
-От Василисы Микулишны? - всплеснул руками Кощей. - Неужто жива ещё поганая старушка?! Ну проходите же, милая...
Я аж поперхнулась - кто же знал, что баба-яга моя тёзка!
-Василиса, - сконфуженно представилась я. - Можно без отчества.
Кощей, оказавшийся отнюдь не тощим, скорее даже наоборот, любезно проводил меня во внутренние апартаменты замка. Удобно расположившись в глубоком кресле возле камина, Кощей, скинул с другого кресла какие-то толстые книги и пару сушёных ящериц, хлопнул в ладоши, и передо мной появился низкий столик, уставленный разнообразными яствами.
-Не угодно ли закусить с дороги? - предложил Кощей.
Честно говоря, закусывать в подобной обстановке я опасалась. Мало ли, из каких таких ингредиентов состоит эта соблазнительная еда! Кощея станется насыпать в суп сушёной жабьей селезёнки или ещё чего похлеще...
-Спасибо, я не голодна, - сказала я. Кощей заметно огорчился.
-Так чем я могу вам помочь, милая Василиса? - спросил он, поджав губы.
-Не знаете ли вы, как мне вернуться домой? - поинтересовалась я, рассказав свою историю с самого начала.
Кощей поиграл золотым ожерельем и задумчиво сказал: -Вообще-то знаю, но вот...
-Если заплатить надо, то пожалуйста, - поспешила я сказать, уже привыкнув, что в этих местах за бесплатно почти никто ничего не делает. В крайнем случае помощников удовлетворяет бартерный обмен.
-А что у тебя есть? - заинтересовался Кощей. - Может, диковинка какая? А то знаешь, как скучно злодея изображать, особенно если царевна несимпатичная попадётся!
-У меня гусли волшебные есть, - ответила я. - Какую песню ни споёшь - тут же исполняется. Вы знаете, как можно над людьми издеваться?! О-о-о! Нет! Вы не знаете! Вы даже не догадываетесь!
-Ну-ка, ну-ка, - оживился Кощей, - продемонстрируй!
Я вынула гусли из сумки и почесала в затылке.
-Что вам сыграть? - поинтересовалась я для приличия.
-Ну, что-нибудь... - Кощей неопределенно помахал рукой. - Что-нибудь современное, зажигательное...
-Ладно, - пожала я плечами, перебирая струны. - Зажигательное так зажигательное. Подождите минутку, вспомню...
К сожалению, сыграть на гуслях дабстеп было невозможно по техническим причинам. Лезгинку тоже, не были они рассчитаны на такие подвиги. В итоге я примерилась и кое-как воспроизвела некий латиноамериканский мотив, не знаю уж, мамба это была, самба или румба, но вышло зажигательно!
Кощей снисходительно слушал, потом начал подрагивать плечами, пристукивать ногой, а под конец не выдержал, схватил в охапку здоровенного сушеного крокодила, висевшего на стене, и изобразил в паре несчастной рептилией нечто, действительно напоминающее мамбу. Он так душевно танцевал, так хорошо смотрелся рядом с зелененьким партнером, которого сперва нежно прижимал к груди, а на середине танца оживил и заставил выделывать разные пируэты, что я, умиляясь, продолжала играть. Остановилась я только когда взмокший Кощей, с трудом увернувшись от крокодильего поцелуя (видимо, тот всё же был самкой), взмолился:
-Хватит, хватит, вижу, работают твои гусли!
Упав в кресло и отправив крокодила обратно на стену, он вытер пот со лба кружевным платочком с вышитыми чьей-то заботливой рукой кривоватыми инициалами К.Б. в уголке и сказал:
-Ладно. Нужно тебе пойти к царю Афрону, тому, у которого в саду золотые яблоки растут - и ведь не даёт, подлец, саженцев! - и стянуть у него жар-птицу. Эту жар-птицу трое суток кормить надо от пуза, тогда она тебя домой отнесёт. А теперь давай гусли!
-Погодите, уважаемый, - отстранилась я, покрепче вцепившись в инструмент. - А почём я знаю, что вы не врёте? Судя по описаниям ваших подвигов, вам верить нельзя! Давайте так: я иду к царю Афрону за жар-птицей, стараюсь её добыть, а когда улетать буду, гусли вам с кем-нибудь отошлю, вон хоть с волком моим!
Кощей недовольно засопел, нахмурился, засверкал глазами и потянулся ко мне неприятно скрюченными пальцами. Я угрожающе занесла руку над струнами. Кощей упал обратно в кресло и заявил: -За такой совет гуслей мало. И вообще, может быть, они ворованные!
Я покраснела, поскольку Кощей попал в точку - я ведь и впрямь свистнула гусли у царя-судьи.
-Ну хорошо, - сказала я. - Могу ещё предложить три волшебные конфеты! Их вкус всё длится и длится... Только не забывайте вынимать их изо рта перед обедом. Можно на ночь приклеивать за ухо. Правда, они тогда черствеют, но это не страшно - пожуете чуть-чуть - снова помягчеют... А какие у вас будут здоровые и крепкие зубы! Вся нечисть обзавидуется! И мертвечиной изо рта пахнуть не будет. Согласны?
-Согласен! - ответил Кощей и снова пожадничал: - Только не три, а пять!
-Почему это? - возмутилась я.
-А гостей попотчевать? - резонно ответил Кощей. - Давай свои конфеты!
Я честно отсчитала ему пять пастилок жвачки без сахара, но зато с ксилитом и ещё какой-то дрянью. Для хорошего человека ничего не жалко. Даже этой гадости. Кощей испробовал и вроде бы остался доволен дегустацией.
-Ну смотри, Василиса, - сказал он, провожая меня до ворот и старательно нажёвывая жвачку. Теперь от него приятно пахло мятой. - Если обманешь - из-под земли достану!
-А зачем вам мой труп? - удивилась я. - Для экспериментов?
-Почему труп? - не понял Кощей.
-Ну, вроде покойничков принято закапывать, - пояснила я. - А как ещё я могу под землёй оказаться? Нет, если вы имеете в виду канализацию... Но ведь её здесь ещё не изобрели, или я ошибаюсь?
-Уйди, - попросил Кощей. - А то разгневаюсь...
Немного отъехав от Кощеева замка в сторону гор, мы наткнулись на пещеру.
-Может, заночуем тут? - предложила я.
-Погоди, я сперва посмотрю, кто там внутри, - остановил меня волк и нырнул в темноту.
-А что, может там оказаться дракон, к примеру? - поинтересовалась я у Кондрата.
-Да нет, - ответил он. - У нас драконы не водятся. Вот чудо-юдо какое-нибудь могло туда забраться, или даже Змей Горыныч похмельный, а драконы - те в Европах...
Через пару минут волк появился и оповестил:
-Ну, если тебе, Василиса, не надоест всю ночь выслушивать стенания несчастного королевича Елисея, то милости прошу!
Я с плохо скрываемым любопытством вошла внутрь. В большущей пещере на золотых цепях висел здоровенный хрустальный гроб. В нём, уютно свернувшись калачиком и накрывшись собственной золотой косой, похрапывала очень симпатичная девушка. Рядом с гробом сидел и проливал горючие слёзы, от которых уже заржавела кольчуга, давно не бритый пожилой королевич.
-Здрасьте! - сказала я, стоя на входе, но королевич ничем не отреагировал на моё появление. - Уважаемый, а вы поцеловать её не пробовали?
-Пробовал, - уныло отозвался Елисей. - Не помогает...
-Летаргия, - определил Кондрат. - Давно спит, видишь, коса уж до земли свешивается.
-Говорят, у покойников тоже ногти и волосы долго растут, - задумчиво сказал волк.
Королевич вскрикнул и забился в истерических рыданиях.
-Василис, может, сыграешь чего-нибудь? - заискивающе предложил мне Кондрат. - Авось поможет... А то нам ночевать негде...
Я пораскинула мозгами, но на ум, как назло, ничего не шло, кроме "Спи, моя радость, усни" и "Спят усталые игрушки" Ещё в голову упорно лезло пушкинское "Проснись, красавица! Открой сомкнуты негой взоры..."
-Интересно, - вслух подумала я. - А если сымпровизировать? Сработают гусли или нет?
В конце концов, попытка не пытка, и я громко завыла на неопределенный мотив бессмертные строки. И что вы думаете? Сработало!
Девушка села, недоуменно поморгала, потянулась и с подвыванием зевнула. Потом она увидела своего королевича и с радостным визгом кинулась ему на шею. Я минут пять поглядела на встречу двух любящих сердец, плюнула и вышла.
-Чего там? - поинтересовался волк.
-Любовь-морковь, - неопределённо ответил Кондрат. - А ночевать нам по-прежнему негде... Апартаменты, благодаря нашей предводительнице, основательно заняты. Василис, ну ты чего, до утра не могла подождать? Пусть бы постонал ещё немножко... А теперь туда даже входить неудобно... Ты вообще меня слышишь?!
Я посмотрела на горизонт, где поднималось облако пыли, и спросила:
- Что это там такое?
-А это опять за кем-то погоня, - ответил конь, до того хранивший индифферентное молчание. Оно и понятно - ему крыша на ночь вовсе необязательна. - Интересно, за кем?
Вскоре всем присутствующим стало ясно, что гонятся за хорошо знакомым мне Никитой-царевичем, который зажимал под мышкой явно что-то очень ценное. Подскакав к пещере, царевич соскочил со взмыленного серого коня с золотой гривой и бросился в пещеру, крикнув:
-Вы меня не видели!
Златогривый конь тут же исчез.
Я с открытым ртом посмотрела вслед Никите. Вы не поверите! Он побрился! Вскоре подоспела погоня. Представительный воевода с обширной чёрной бородой грозно спросил у нашей компании, удобно расположившейся на травке рядом со скатертью-самобранкой:
-А не проезжал ли тут добрый молодец на златогривом коне?
Мы дружно замотали головами, подразумевая отрицательный ответ.
-Не видали, - ответила я, жуя пирожок с брусникой и одновременно намазывая здоровенный ломоть хлеба маслом и укладывая сверху горку чёрной икры. - Вот сколько сидим, ни одного конного не видели! Баба-яга пролетала, два змея опять же... а конных не было!
Кондрат попытался что-то каркнуть, но я вовремя заткнула ему клюв куском копчёной сёмги.
Воевода подозрительно посмотрел на меня, но всё же развернул свой отряд и поскакал в другую сторону.
Через пару минут из пещеры осторожно выглянул царевич.
-Ускакали? - спросил он и, не дожидаясь ответа, плюхнулся на траву рядом со мной и ухватил со скатерти баранью ногу. Судя по всему, он не обедал как минимум неделю.
-А королевна твоя где? - поинтересовался Кондрат, проглотив, наконец, рыбу. - Неужто испугался, сбежал из города, бросил девушку в беде?
-Ничего подобного! - оскорбился царевич с набитым ртом. - Я её расколдовал... а потом уже сбежал. Она что заколдованная, что расколдованная - разницы никакой!
-А чего спёр, что за тобой такая толпа гоняется? - продолжил допрос волк, не забывая подхватывать со скатерти ломти бифштекса с кровью.
-Во! - ответил царевич, махом выдув кувшин кваса, и размотал свёрток. Оттуда ярко блеснуло. - Гляньте, какое диво!
В большой клетке сидела небольшая птица в золотом, переливающемся разными цветами оперении.
-Жар-птица! Неужто у Афрона спёр? - охнул Кондрат. - На кой она тебе?
-Так Ванька, братец мой, должен был её привезти! Я и решил, что если папеньке это чудо в перьях предоставлю, он меня простит! - пояснил Никита.
Тут я подумала, что выпросить птицу у Никиты не в пример проще, чем украсть её у царя Афрона, и приняла грустный вид.
-Ты чего? Ты, никак реветь удумала? - заволновался царевич, хватаясь на отсутствующую бороду.
-Как же мне не плакать! - заголосила я, заламывая руки. Не хватало только биения себя в грудь, посыпания скорбной главы пеплом от сигарет с ментолом и разрывания одежды на самых интересных местах. До этого, я надеюсь, не дойдёт... - Ты птицу отцу отдашь, он её под замок посадит, а я, горемычная, навсегда здесь останусь! Мои батюшка с матушкой глазоньки себе выплачут, дочку домой дожидаючись, бабушку старую кондрашка хватит...