-Вас, случайно, не Алёной зовут? - поинтересовалась я.
-Ага, Алёнушка я, - ответила девица, не особенно удивившись моей проницательности.
-А что случилось-то у вас? - спросила я участливо.
-Ой, беда приключилась! - снова заголосила Алёна, да так, что камыш зашумел, а деревья заметно пригнулись. - Пошли мы с мужем к куму в деревню, притомились да присели отдохнуть... Меня солнышком сморило, я и уснула, а просыпаюсь - мужа нет, только вот он, - тыкнула она пальцем в козла, - ходит, а в ямке от копыта воды чуть-чуть на донышке!.. Ведь говорила ж дураку: не пей ты из копытца, не пей! Что ж за наказание-то? То Ивашка, братец мой, теперь ещё этот... Что мне теперь, горемычной, делать? Ох судьба окаянная!..
И она залилась горючими слезами. Я поглядела на козла, но тот ничем не проявлял своей человеческой природы, пасся себе, как все нормальные козлы. И вонял вдобавок.
-Слушай, Кондрат, - спросила я, почесав в затылке. - А когда человек в зверя превращается, одежда на нём остаётся или тоже во что-то превращается?
-Нет, конечно, - каркнул он. - Морока с этими превращениями... В зверя-то ничего, нормально, если из одежды выпутаешься, а вот обратно... Как-то один Иван-царевич соколом обернулся, прилетел на пир во дворец, где его невесту другому отдавали, его мертвым считая, да и перекинулся обратно... опозорился на всё царство! Невеста на него после этого и глядеть не захотела! А вот ещё был случай...
Но слушать дальше сборник эротических баек из местной жизни я не стала. Подойдя поближе, я обратилась к Алёне:
-Э-э... простите, Алёна... Ну Алёна! Перестаньте плакать, это важно!
-Ну чего? - Алёна утёрла слёзы не очень чистым рукавом.
-Ваш муж ведь в одежде был, так? - решила я воспользоваться методом элементарной дедукции. - А на этом козле одежда есть? И вокруг её не валяется...
На широком веснушчатом лице Алёны отразилась усиленная работа мысли.
-Если мне будет позволено сказать, дамочки, - встрял Кондрат, - то вон в ту сторону ведут довольно чёткие и свежие следы лаптей, судя по размеру, мужских...
Алёна выпрямилась во весь свой немалый рост, глаза её метали молнии.
-Ах ты змей поганый, что удумал! - завопила она, подбирая с земли здоровенный сук. - От жены бегать, козёл позорный? Ну я тебе покажу! Вот только попадись мне!..
С этими словами она бросилась было по следам, но тут же вернулась.
-Ты мне, добрый молодец, помог, - сказала она мне, - я тебе добром отплачу! Вот, возьми дудочку - как заиграешь на ней, так любой зверь к тебе подойдёт, какого только позовёшь, всё, что захочешь, исполнит!
-Да что вы! - запротестовала я, обидевшись, что меня приняли за парня. Я, конечно, не супермодель из эротического журнала, но и отнюдь не фанера! Конечно, будь я в юбке...
- Я и играть-то не умею!
Но Алёна уже исчезла в кустах.
-Да бери, не стесняйся, - каркнул Кондрат. - Это её мужа дудочка, ею он, небось, и козла приманил... Сам он теперь из дому точно не выйдет, если жив останется, пропадёт же ценная вещь! А уметь тут нечего: подул в неё, о звере подумал - он и прибежал, с обратной стороны подул - убежал зверь.
Я со вздохом положила дудочку в карман и вернулась на тропинку.
Шли мы долго ли, коротко ли, как обычно говорится в сказках, да вышли на поле большое. Тропинка вела прямо в густую траву. Верещали кузнечики, вкусно пало разными травками...
-В чистом поле, под ракитой, богатырь лежит убитый... - тихонько бормотал Кондрат, но вдруг взлетел.
-Ну вот, накаркал! - с досадой сказала я, вглядываясь в заросли высокой травы.
Под большим кустом (ракитовым или нет, сказать затрудняюсь, у меня по природоведению больше тройки никогда в дневнике не стояло) действительно лежал богатырь. Не знаю, давно он тут лежал или недавно, но из-под шлема размером с ведро весело скалился череп. Прикинув, каких размеров был этот человек при жизни, я уважительно присвистнула.
-Какая ж лошадь такому великану нужна? - вслух подумала я. - Тут, пожалуй, без динозавра не обойдёшься!
-А вон лошадка, вон, видишь, пасётся, - указал Кондрат крылом.
Невдалеке и в самом деле понуро стоял, опустив голову, невероятных размеров вороной конь. Нечёсаная грива свисала чуть не до земли, седло съехало набок, а поводья спутали передние ноги.
-Ты куда? - спохватился Конрад, когда я решительно направилась к коню. - Ведь затопчет он тебя!
-Ну жалко же! - ответила я. Лошадей я обожала, хотя ездила верхом от силы раза три, и то на смирных пожилых конягах, которых к тому же вели под уздцы. Я при этом судорожно держалась за седло и страшно боялась свалиться. - Его волки съедят, он ведь убежать не сможет!
Не успела я подойти и на несколько шагов к коню, как тот фыркнул, прижал уши и начал бить копытом. Ещё шаг - и он взвился на дыбы, визжа и колотя воздух перед собой спутанными передними ногами.
-Нет, его так просто не возьмёшь, - заключил Кондрат, лениво кружа надо мной. - Такие кони к одному хозяину приучены. Да и зачем тебе этакая махина? Ты что, наездница великая?
Я покраснела, потому что Кондрат попал в точку, но вдруг вспомнила:
-А дудочка-то! Кондрат каркнул, сложил крылья и рухнул в траву.
-Ты чего? - испугалась я. Не хватало мне только ворона, страдающего эпилептическими припадками.
-Мышка пробежала, - невнятно пояснил ворон, пытаясь засунуть в клюв чей-то хвост, свисающий наподобие макаронины. - Ты играй, играй на дудочке!
-А если я перепутаю, куда дуть? -Не страшно. Перевернёшь да ещё раз попробуешь...
Я с опаской поднесла дудочку к губам и легонько дунула. Звуков никаких не послышалось, но конь замотал головой и отпрянул. Я поспешно вынула складной ножик (за грибами же пошла, вот и пригодился), и сделала на дудочке пометку. Потом перевернула её, и снова подула, мысленно приказав коню слушаться. Тот послушно подошёл вплотную, осторожно пощекотал носом мою щёку и замер.
-Ты смотри, получилось! - удивился Кондрат, выплёвывая клочки шерсти.
-Ага, можно в цирк дрессировщицей устраиваться, - пропыхтела я, распутывая коню ноги. Как бы коняге не взбрело в голову меня лягнуть, копыто-то у него как раз с мою голову! - А дальше что мне с ним делать?
-Садись да поезжай, - ответил ворон.
-Так у него седло сползло!
-Поправь!
-А я умею? Я тебе что, кавалерист-девица? - возмутилась я, но тут нас перебил новый, слегка всхрапывающий голос:
-Отпусти меня, красна девица, в заповедные луга, на травах шелковых поваляться, в росе медвяной искупаться, а я тебе верой и правдой служить буду!
-Это что, конь, что ли? - опешила я. - Ну ни фига себе! Точно, в цирк надо, с номером "говорящая лошадь"! Нам же цены не будет! Копперфильд с Запашными и прочая братия от зависти удавятся!
-Василиса, ты можешь по-человечески говорить? - недовольно каркнул Кондрат. - Я из твоих слов дай бог половину понимаю! Я фыркнула и отвернулась.
-Ну ладно, иди, - сказала я коню. - Только я тебя расседлать не сумею, я даже не знаю, с какого боку к тебе подходить...
Конь покосился на меня с плохо скрываемым презрением, коротко проржал, и сбруя исчезла. А потом исчез и сам конь.
Мы с Кондратом двинулись дальше.
-А чего он раньше-то не мог так сделать? - спросила я. - Стоял тут, как дурак, волков ждал... Давно бы уже ускакал!
-Хозяин его не отпустил, - пояснил Кондрат. - Вот он и маялся, нового хозяина поджидал. Я ошибся малость, думал, обычный конь, а это сивко-бурко.
-Какой же он сивко-бурко, если он вороной? - не поняла я. - Я, конечно, не знаток мастей, но уж черное от бурого как-нибудь отличу...
-Считай, что это порода такая, - ответил ворон. - Если он тебе понадобится, просто позови: сивко-бурко, вещий воронко... -Дальше я знаю, - перебила я. Хоть что-то я знаю!
Тем временем поле кончилось, и мы снова вошли в лес. Признаться, мне этот среднерусский пейзаж порядком опротивел. Хотелось чего-нибудь необычного. Пустыни, например... Хотя нет, там конь может в верблюда превратиться, а я их боюсь до судорог с тех пор, как один такой в меня плюнул. Чем я ему не угодила, не понимаю! Что, в зоопарке других девчонок не было?
Я так глубоко задумалась, что едва не пропустила момент, когда кусты затрещали, и на тропинку перед нами выскочил большущий серый волк.
-Вы что, указателя не видели, что ли? - рявкнул он. - Ведь написано же русским языком: прямо пойдёшь - коня потеряешь! А где у вас конь? Что я жрать должен? Если нет коня, так и шли бы направо или налево!
-Указатель твой давно в землю врос, - раздраженно ответил волку Кондрат, - а тропинки, что направо и налево ведут, травой заросли. Кому охота голову терять или на кикиморе лесной жениться... А у тебя и так шерсть лоснится! Вон, отожрался на конине! Хоть бы раз старому приятелю кусочек притащил!..
-Ты что ль, Кондрат? - прищурился волк. - То-то мне голос твой знакомым показался! А это кто с тобой?
-А это царевна Василиса, - бессовестно соврал ворон. Впрочем, у них тут все царевны... - Забрела девица на чужую сторону, заплутала в лесах дремучих, косу русую по кустам растрепала, обрезать пришлось...
-Какую русую, - буркнула я, - я отродясь шатенка, а сейчас вообще цвета "золотой каштан"!
-Серый волк, - представился мне зверь. - Гроза здешних лесов. А что это у тебя, Василиса, на носу за штука?
-А это чтобы лучше видеть тебя, - выкрутилась я, решив, что о Красной Шапочке здесь наверняка и слыхом не слыхивали. Не объяснять же волку, что такое тёмные очки, и почему ультрафиолетовые лучи вредны для глаз!
-Ладно, - вздохнул волк. - Слушайте, а можно, я с вами пойду? Замучил меня Иван-царевич: то ему жар-птицу достань, то яблок молодильных, то коня златогривого, то Елену Прекрасную, то Марью-Искусницу... теперь вот слон ему понадобился... Сил моих нет больше, гоняет меня, как будто я к нему нанялся! А я ведь уже не щенок!
-Пойдём, - пожала я плечами. - Только, чур, уговор: коня моего не трогать! Нельзя же, в конце концов, одну конину есть, это для организма вредно!
-Не очень-то и хотелось, - махнул волк хвостом. - Это у меня служба такая, а раз я ушёл, то могу и зайцев половить...
Идти стало веселее, но ближе к вечеру я вдруг вспомнила, что на завтрак съела только один довольно черствый пирог и выпила всего одну чашку чая. Да и ту без сахара.
-Неплохо бы пожевать чего-нибудь, - сказала я Конраду. - На этот случай никаких заклинаний не предусмотрено?
-У тебя дудочка есть, позови дичину какую-нибудь и зажарь! - ответил Кондрат.
-Слушай, ты за кого меня принимаешь? - возмутилась я. - Я что, изверг? "Гринписа" на вас нет! И потом, жарить у меня не на чем... и соли нет...
-Чего это вы вопите на весь лес? - спросил волк, выныривая из кустов и облизываясь до самых глаз. - Ох, зайцы тут хороши!
-О том и речь, - каркнул Кондрат. - Василисе нашей тоже поесть надо.
-А я тут избушку какую-то заприметил, - обрадовался волк. - Никого нету, только на столе каравай хлеба лежит и кувшин воды стоит...
-Подожди, подожди! - перебил ворон. - Избушка не на курьих ножках?
-Нет, обычная. К бабе-яге я б один не сунулся! Что я, совсем дурак, по-твоему?
-Ага. А крыша красной соломой крыта, и ставни тоже красные?
-Точно, - подтвердил волк. - А ты чего, за мной летал? Смотри, Кондрат, ты мне друг, но следить за собой я не позволю!
-Идёмте-ка отсюда поживее, - сказал ворон мрачно. - Это избушка Лиха Одноглазого, вишь, гостей заманивает... Шиш ему!
-Но есть-то хочется, - продолжала я вредничать.
-Терпи! - оборвал Кондрат. - Думать надо было, когда из дома натощак уходила.
-Эх, сейчас бы скатерть-самобранку, - вздохнул волк. - Я один раз видел, там такие поросята жареные! А рябчики!...
-Сволочь! - с чувством сказала я. - Не трави душу!
-Да тише ты! - оборвал Кондрат. - Едет кто-то! Ну-ка, все в кусты...
Мимо с топотом проскакал здоровенный мужик на белом коне. Я его толком не разглядела, но одет был всадник во всё белое, а сам сильно смахивал на альбиноса.
-Посидим, подождем, - сказал волк. - Я ещё кого-то слышу.
На тропинку перед нами выскочил всадник на огненно-рыжем коне, в красной одежде и с красным, как с перепоя, лицом, и тут же исчез.
-Кто это? - изумилась я. - Ни фига себе типусы по заповедным русским лесам таскаются... То альбинос, теперь вылитый индеец краснокожий! Вернее, краснорожий...
-Это бабы-яги слуги, день белый и солнышко красное, - весело пояснил ворон. - Они нас не тронут. Они вообще тихие, даже не разговаривают, мычат только.
Через некоторое время тропинку пересёк здоровенный негр на вороном коне. Судя по всему, он изображал ночку тёмную. Действительно, почти тут же стемнело. Вскоре впереди показалась ограда. На нескольких кольях висели черепа со светящимися глазами.
-Ну прям кино... Ведьма из Блэра... - мрачно пробормотала я. - Часть десятая, те же и Василиса. Может, не пойдём туда?
-Да не бойся, - отмахнулся ворон. - Она бабка сердитая, но отходчивая. Ты, главное, лишнего не говори, глядишь, накормит, переночевать пустит, да и присоветует чего дельное.
-А вы?
-А нам чего в избе делать? - удивился волк. - Кондрат вон на дерево взлетит, а я под куст залягу, тепло сейчас...
Я вздохнула и не без опаски вошла во двор. Черепа явно за мной следили и перемигивались. Честно говоря, особенно страшно мне не было, так, бегали мурашки по спине... Избушка вдруг зашевелилась, закудахтала, из-под неё высунулась здоровенная куриная лапа, а внутри что-то загремело и, судя по звону, разбилось.
-Да тише ты, окаянная! - с отчаянием вскричал скрипучий старческий голос. - Все горшки из-за тебя перебила! Кто там ещё? Из окошка показалось сморщенное старушечье лицо с чрезвычайно длинным носом, загибающимся аж к подбородку. Ну что ж, не всем красавицами быть...
-Фу, фу! Русским духом пахнет! Ужин не звала, не ждала, сам пришёл! Ты кто есть-то, покажись! - скомандовала старуха. - Ну, живо, у меня пироги в печи, пригорят, пока я с тобой валандаюсь!
Я неохотно подошла ближе. Мурашки на спине забегали активнее. Пахло действительно пирогами, и в животе у меня забурчало.
-Здрасьте, бабушка! - сказала я как можно более радостно.
Баба-яга, повязанная платочком в весёленький горошек, высунулась из окна ещё дальше, поводила носом из стороны в сторону и спросила: