В любом случае войскам переходить границу нельзя, пусть легионы готовятся защищать королевство.
Посмотрев на разгоревшиеся в совете споры, герцогиня Тимонда махнула рукой, порой приходится сожалеть, что нет короля, в таких условиях принять хоть какое-то решение становится невозможно. Пора ехать домой, свою миссию здесь она выполнила, дальше разберутся уже без нее, и вообще надо снова начинать работу по выбору монарха, Стракис даже если сейчас и жив, уже не может быть королем. Да и вообще, пора придумывать новый регламент для монархов, не дело когда к ним может пробраться любой маг и сделать из них послушную куклу, дежурство независимых магов во дворце должно быть обязательно.
А столица в этот момент гудела, сначала всех удивила новость про короля, который заперся в своем имении и никого к себе не допускал, потом пришли новости с границы, где семья герцогов объявила войну империи и уже успела расправиться с двумя легионами. Люди спорили и приходили к выводу, что как бы ни была сильна Оливия как маг, справиться с империей у нее все равно не получится.
Стракиса вызволили из своего замка на пятый день заточения, как и предполагалось, к нему действительно проник маг разума. Конечно, он был не один, вместе с ним в замок пробрались еще четверо подельников, которые должны были осуществлять силовое прикрытие мага, и как специалисты в своем деле они были очень хороши. Вот только забыли, что на каждого специалиста может найтись свой специалист. Может, и нашлись. Всех четверых сумели отследить и уничтожить, ну а сам маг без прикрытия ничего не смог сделать, он даже не сумел обойти защиту тех, кто не скрываясь спокойно зашел в опочивальню бывшего короля. Стракис прекрасно понимал, что после всего случившегося корону он потерял, но отнесся к этому философски, без нее жить гораздо легче, тем более, что теперь ему не надо беспокоиться о хлебе насущном. Так-то он и раньше о нем не беспокоился, а теперь вообще задумываться об этом не надо, ведь совет не оставил его в беде, пенсион был назначен неплохой. Вот только после вмешательства мага разума появились головные боли, и избавиться от них получалось далеко не всегда. Самого мага допросили, но ничего такого от него узнать не смогли, он знал только тех, кто его нанимал, о том, что за ними мог стоять император даже не думал, ему были нужны деньги, остальное его не интересовало.
* * *
Дорогая, как называется эта река? Поворачиваюсь я к Оливии.
Река называется Берут, отзывается она, на другой стороне уже земли империи.
Ну что, ты все еще полна решимости перейти эту реку?
Прекращай уговаривать меня, пока не разберемся с Плинием, спокойной жизни нам не видать. Заявляет Оливия. Так что вперед.
Ну что ж, пожимаю я плечами, в моем мире был Рубикон, в этом будет Берут.
С этого момента небольшой отряд во главе со мной и Оливией уходит в отрыв от основных сил, мы будем двигаться быстрее любых гонцов, поэтому доберемся до столицы империи гораздо раньше, чем император узнает о нашем вторжении. В этом и состоит суть нашего плана, когда о нас узнают, будет уже поздно. Ну а основной отряд, тоже не будет прохлаждаться, их задача рваться к столице и избегать всяких стычек с легионерами. Передвигаться придется тоже быстро, нужно чтобы никто не успел задержать их в пути, для этого мы подготовили около полутора тысяч камней силы и снабдили каждого двумя артефактами поддержки веса. Если все будет нормально, то императорского дворца они доберутся за четыре дня, быстрее не получится, и гронам и сангари нужен отдых, это курьеры имеют могут менять четвероного друга на курьерских станциях у нас такой возможности нет. Ну а нашему отряду потребуется всего два дня, найдем местечко поспокойнее рядом с имперской столицей, а там уж будем приводить себя в порядок и думать.
Да уж, как я и предполагал, в империи окраины в основном живут в нищете. Почему так? Да очень просто, столица как гигантский пылесос высасывает деньги с окраин на свое содержание. Люди всеми силами стремятся попасть туда, там сытная жизнь, и многие ставят перед собой цель переехать в столицу, чего бы это ни стоило, поэтому рассматривают свою жизнь на окраине как временное недоразумение. Будут такие граждане организовывать свое дело и строить дальние планы? Конечно же нет, у них одна цель, накопить денег и уехать, для этого все средства хороши. Думаете это только в этом мире? Ничего подобного, мой мир такой же, на окраинах трудно организовать свое дело, слишком мало платежеспособного населения, да и на одного с сошкой, семеро с ложкой. Думаете, они дадут нормально работать тому, кто с сошкой? Да ничуть не бывало, бегут стричь бабло, им дела нет, что кроме сошки ничего там нет, им жить надо, а тут буржуй народился. Посмотрит такой «буржуй» вокруг, да начинает сматывать удочки, пополняя население и без того перенаселенной столицы.
Иногда и окраинам что-то перепадает, столичные буржуи хорошо живут, денег не считают, но нет предела жадн совершенству, хочется жить еще лучше, поэтому надо перехватывать жалкие остатки денежных потоков с окраин. А для этого надо что-то строить и организовывать. Вот и строят, вот и организовывают. Но только расчеты ведут опять от существующей платежеспособности населения, а финансы этого населения романсы отпели давно, остались только сольные концерты. Поэтому вдруг оказывается, то, что должно приносить бешенную прибыль, убыточно. Попытки отжать хотя бы свои затраты, и снизить издержки приводит к тому, что на этих построенных и организованных местах, оказываются гастарбайтеры готовые иногда работать за миску супа и место в клоповнике, а местное население продолжает выживать на подачки из центра.
Хм, простите, увлекся, мы же об империи в этом мире говорим. Так вот здесь подачек из центра нет по определению, поэтому нищие окраины постепенно начинают замыкаться сами в себе, не принося пользы центру, и там начинают всерьез подумывать, что было бы гораздо лучше, чтобы этих окраин не было. Умом они понимают, что империя жива благодаря окраинам, а вот сердцем желают всем им разом сдохнуть в один прекрасный день (ничего не напоминает?). Такой вот интересный парадокс.
Но все это проносилось в моих мыслях мельком, не оставляя следа, как виды из окна поезда, мы спешили и некогда было задумываться. Пару раз нас пытались остановить имперские патрули, но мы не обращали на них внимания, возможно чуть позже, очухавшись, они начинали понимать, что императорский знак отличия вовсе не гарантирует защиты от неприятностей и надо быть осторожней, но нам до этого уже не было дела. Наконец, достигнув окраин столицы, мы разместились вечером в одном из постоялых дворов, полностью забрав его под себя, тем постояльцам, которые здесь обосновались, компенсировали неудобства переезда звонкой монетой, поэтому вряд ли они были на нас в обиде.
Ну и что говорит наша разведка? Спросил я когда Оливия оставила свой мобильный артефакт.
Разведка сообщает, что в данный момент император находится во дворце, и никуда выезжать не собирается, откликнулась она, сегодня нам доставят план дворца и схему размещения постов гвардейцев. Всего на охране дворца задействовано около двухсот гвардейцев с пятью дежурными магами, высшими магами. Очень надеюсь, что они поостерегутся чинить нам препятствия.
Тебе не кажется, что ты начинаешь привыкать к своей силе? Хмыкаю я. А ведь я всегда тебе говорил, на всякую силу всегда найдется большая сила.
Нет, не привыкаю, мотает головой супруга, но ты прав, я привыкла к другому, к тому, что рядом всегда находится человек, который не даст меня обидеть.
От этого тоже придется отвыкать, я не всесилен. Замечаю я. Поэтому осторожность и еще раз осторожность, никто не знает, какими артефактами располагает император, звезда Алоиза, может оказаться лишь детской шалостью.
Если бы у него что-то было, он уже наверняка применил бы это против нас, возражает Оливия.
А «последний шанс»?
Да, ты прав, такое тоже может быть. Соглашается она. Но в любом случае мы не можем отказаться от своей миссии.
Ладно, план планом, но утром мне надо будет самому взглянуть на дворец, а то, мало ли чего, сообщаю я, и тут же пресекаю желание супруги поехать со мной, ведь мне придется обращаться к духам, а они не очень-то дружелюбны по отношению к спутникам, ты мне нужна здесь, для подстраховки.