Да, узнали про новую тактику кочевников, оказывается, они планируют применить живой щит, как в Южном Кангате, то есть, будут собирать всех жителей Идрума, которые попадутся по пути, а потом при атаке на обороняющихся легионеров погонят их впереди себя. Что-то мне это напоминает. Однако эта их тактика в корне ошибочна, хоть нравы в королевстве и не такие как в степи, но человеколюбием, как в южных странах, никто не страдает, так что единственно чего они этим добьются, получат в ответ много ненависти. Не удивлюсь, если потом на границе войска не остановятся, а пойдут в степь на десяток переходов, и почистят ее от оставшихся жителей, а потом еще перестанут пускать в степь купцов. Посмотрим еще, сколько заложников им удастся найти, ведь почти никого из жителей мы оставлять в восточных землях не собираемся.
* * *
Однако все мои размышления были прерваны писком коммуникатора, звонил начальник стражи:
Ваша светлость, только что неустановленным отрядом атакован нижний поселок.
О как. Удивляюсь я. Прямо-таки, неустановленным? И какова примерная численность этого отряда?
Около ста пятидесятидвухсот бойцов.
У них есть хоть какой-то шанс захватить поселок? Вопрос с моей стороны не праздный, в поселке около восьмидесяти стражников, плюс боевое население, которое тоже мух ртом ловить не будет, и может собрать отряд под сотню бойцов, так что силы примерно равны. Конечно, тут нужно учитывать неожиданность нападения, но там не новички и если, вот так в срочном порядке сообщают мне, значит, имеются какие-то опасения.
Пока сложно сказать, Ваша светлость, слышу я, но мы уже собираем отряд в помощь.
Хорошо, держите меня в курсе.
Отключившись, задумался, фигня какая-то, зачем атаковать перевалочный поселок в предгорьях? Ничего ценного там нет, в смысле золота, а товар хрен успеешь увезти. Может быть отвлечение внимания? Тогда вообще непонятно, от чего надо отвлекать? Хорошо, тогда будем соображать от противного, допустим, кто-то все-таки хочет со мной посчитаться, причем заинтересованы в этом три стороны: степняки, имперцы и некоторые герцогские дома. Степняков откидываем сразу, они не могут маскироваться под местное население, и вычислят их мгновенно, тем более в это время, когда граница надежно перекрыта. Герцогские дома? Опять проблемы, собрать большой отряд в принципе можно, и даже можно захватить нижний поселок. А дальше? Они ведь даже не смогут пройти первый тоннель, затвор там надежный придется им дня два его пробивать. Нет, это утопия, так же как и утопия нападения имперцев, через нижний поселок они не пройдут, а дорога через гиблые земли пока непроходима.
Последнее рассуждение мне чем-то не нравится. Чем? А вот чем, ведь я показал, что при правильном подходе передвигаться по гиблым землям можно. А что если имперцы решили воспользоваться подсказкой и построили короба больше размером и поставили их на колеса, пусть у них нет паровика, но толкать-то изнутри они их могут. И, следовательно, могут пройти сквозь тварей и выйти на подъемники. Отсюда вывод, если мои подозрения верны, то имперская центурия уже стоит внизу и готова выступить по времени. А может быть уже сумели захватить подъемники и ожидают, когда мы отправим все силы отбивать нижний поселок.
Через пару тэнов мне сообщили, что дозвониться до несших службу охранников на подъемниках не удалось. Вот и вся разгадка. Что ж, если все обстоит именно так, то зря они рассчитывают на мое хорошее к ним отношение, узнаю, что хоть один охранник серьезно пострадал, командира прикажу повесить на первом попавшемся дереве.
Встречать имперцев решили на объездной дороге у озера, это в зимние месяцы можно было пройти по льду напрямик, до вырубленной по краю горы дороге, а последние дни весны надо тащиться в обход, вдоль берега. На этот раз без Оливии не обошлось, на мои возражения, что это может быть опасным, она только хмыкнула и заявила, что сидеть в золотой клетке до конца своих дней не будет, и ни за что не упустит возможность развеяться. Вот так, кому война, а кому мать родна. Однако, стеная для приличия, был вынужден согласиться на ее присутствие, все-таки она сильный маг, в случае чего ее поддержка будет не лишней, вдруг придется отбиваться сразу по двум фронтам.
Засаду подготовили, замаскировались. Остается только ждать. Но не просто ждать, мы решили провести психологическое воздействие на противника. Кстати, с нижнего поселка сообщили, что атака отбита, отбита не без потерь, а значит кто-то уже должен серьезно пострадать. Когда нападающие поняли, что быстро успеха им не достичь, они сразу прекратили свои атаки и отступили в лес. Наивные, пути отхода им будут скоро перекрыты, ведь нам ничего не стоит завернуть пару баронских отрядов, которые спешат к границе, связь с ними со всеми у нас есть. Вот тогда и установят их принадлежность, думаю, это имперцы сумели «уговорить» некоторых жадных наемников, не объяснив, что их ждет в конце.
Имперскому центуриону Глегусу очень не нравился этот приказ, ведь пока в королевстве их хоть и не привечали, но терпели. А что буде после того как центурия под его командованием атакует дворец в Зеленой долине? И получится ли атаковать его? Все знают герцогиню Оливию как сильнейшего мага, да она в порошок легион сотрет и не заметит, да и ее муж тот еще затейник, от его артефактов нет спасения.
Но приказы императора не обсуждают, их выполняют, это может означать только одно, именно в этот момент он ведет своих воинов на смерть. Передовой отряд центурии спустился с последнего перевала, дальше, собственно говоря, и начиналась красивейшая зеленая долина. Но сейчас красоту ее разглядеть не получалось, скоро наступят сумерки, и придется идти в темноте почти всю ночь.
Продолжаем движение, скомандовал центурион, группа разведки на сто шагов вперед.
Движение началось практически сразу, незачем было ждать когда в долину спустятся все.
Что впереди? Спросил Глегус прикомандированного мага. Хоть тот должен был сразу подать голос в случае опасности, но всегда бывают нюансы, которые услышать бывает полезно.
Ничего не чувствую, мотнул головой тот, впереди опасности нет.
Вот и хорошо, вздохнул центурион чуть ускоряя шаг, чтобы встать во главе передового отряда, скоро разведчики начнут с помощью посыльных отправлять отчеты, принимать их лучше самому, чтобы не получать потом через третьи руки.
Двигались по времени где-то около половины части, как вдруг впереди стал виден свет как от нескольких факелов.
Что за ерунда, подумал Глегус, почему нет сообщений от разведки?
Он поднял руку, останавливая движение отряда, и стал ждать. Но время шло, а никто не спешил объяснить ему, что происходит.
Центурион, вдруг раздался впереди голос молодой женщины, почему вы заставляете себя ждать? Берите своего мага в компанию и подходите, в этом разговоре должны быть заинтересованы больше вы.
Глегус вздрогнул от неожиданности, оказывается, их здесь давно ждут. Предательство? Но делать нечего, надо идти, трубить атаку после того как ни один разведчик не сумел вернуться безумие. Возможно, все не так страшно как в это время представляло его воображение.
Когда командир центурии подошел ближе к свету, изливающемуся из больших осветительных шаров висящих прямо в воздухе, он смог рассмотреть установленный прямо на дороге походный стол и сидящую за ним молодую пару.
«Герцог Антонадо и герцогиня Оливия», сразу догадался он, «однакокошмар начинает сбываться».
Прежде чем начать разговор, начал говорить герцог, ответьте мне на такой вопрос: все ли из охраны подъемников живы?
Их усыпили, подкинули вино со снотворным. Думаю, утром они проснутся.
Это хорошо, кивнул Антонадо, по крайней мере, кровь не станет препятствием в переговорах.
Тогда позвольте встречный вопрос, Ваша светлость, осмелел центурион, что с моими разведчиками?
А что им сделается? Ухмыльнулся Антонадо. Они живы и здоровы, и даже продолжают выполнять ваш приказ.
В этот момент герцогиня щелкнула пальцами и чуть дальше по дроге зажглись еще два осветительных шара, которые высветили группу разведчиков застывших в позах движения. Маг не удержался и даже издал непонятный звук от удивления, он понял, что разведчики попали под действие артефакта торможения времени, в этот момент должно было расходоваться огромное количество силы, однако никакого напряжения Оливи при этом видно не было. Это говорило о том, что она имела практически неограниченные возможности управлять силовыми потоками.