Один-единственный раз, вымотанная заразой и бесконечными погребальными кострами я прозевала нужное время, за что мы и получили три тощих года. Больше такой ошибки не допущу.
Глава 10
Мы вернулись в поместье усталые, недовольные. Беготня по лесам-болотам не принесла никакого толку. Следы разбойной банды то исчезали, то снова появлялись, словно кто-то играл с нами в прятки. Целый день поиска не приблизил нас ни на шаг к тому, чтобы отыскать баронессу. В общем, проведя столько времени впустую, неудовлетворенные результатами, с первыми закатными лучами мы возвращались в поместье, когда над лесом, в той стороне где были непролазные топи, поднялся столб красного дыма. Дернувшись было в ту сторону, я был остановлен резким окриком одного из местных, что водили нас по лесам.
Лард, не ходи! мужчина рискнул пустить своего коня так, чтобы заградить дорогу Слюде. Опрометчиво, если даже не знать характера моего зверя. Конь фыркнул, щелкнув зубами у шеи мелкой кобылки парня. Я только в последнюю секунду успел дернуть повод, вынуждая Слюду тряхнуть головой. Не ходи, лард. Не сегодня. Духи болот просыпаются от зимней спячки. Там опасно. И теми тропами никто пройти не может.
Кто-то все же прошел, как я вижу, рычание вырвалось само собой. Мужчина посмотрел внимательно и прямо.
Те, кто прошел, вернутся обратно, а нам туда отправляться не стоит. Это женское дело.
Женское? В голове что-то щелкнуло. Одна женщина мне сегодня говорила, что завтра люди вернутся домой.
Только так. И завтра в лес, даже на дорогу, лучше вовсе не выходить.
А что будет, если выйти?
А никто не расскажет, тряхнул мужчина головой, словно отгонял плохие мысли, как солнце встанет ровно над лесомтак и нет пути. Это время духов.
Значит, сейчас к этому красному дыму ехать не стоит? я поднял взгляд, но над лесом остался слабый размытый след, явно сдвинутый ветром. Если даже и был шанс поймать того, кто разводил костры, то теперь он растаял, как дымка в воздухе.
Все равно не поймаете, тихо и уверенно произнес мужчина, заставив внутренне оскалиться. Отчего возникает ощущение, что меня водят за нос. Словно все в курсе, один я что-то упускаю.
Поймаю. Непременно, зло рыкнув, я развернул коня в сторону поместья, не желая продолжать разговор. Нужно было у Анны выпытать, что происходит сегодня на болотах. Она, конечно, довольно упряма, но с ней все же проще разговаривать, чем с каменной Ченни, чопорно делающей только то, что необходимо и ни на грамм больше. Сдержанность экономки меня иногда просто ставила в тупик. Словно для нее ничего не изменилось с нашим приходом. А вот Анна злилась, фыркала и иногда проговаривалась там, где не следовало. Если хорошенько вывести ее из себя, можно что-то узнать.
В поместье работа кипела так, словно завтра нагрянет король с проверкой. Я в первое мгновение даже удивился происходящему, пока не повстречал Лерана. И тут Анна. Маленькая вспыльчивая женщина выдала столько просьб и заданий, что еще на три дня хватит. Вдруг оказалось, что один из колодцев недостаточно глубок и заилился. В одном месте покосился забор. Огород за домом до сих пор не вскопан. А стены конюшни нужно срочно промазать раствором, пока не налетели дожди, темными тучами собирающиеся на горизонте. И так до бесконечности. Удивленно фыркнув, отправив коня на отдых, я вошел в дом, намереваясь переговорить с этим источником активности, и едва не растянулся на скользком полу, успев в последний момент ухватиться за косяк.
Что здесь происходит?! женщины, в другом конце зала чем-то темным натирающие полы, испуганно уронили тряпки, втянув головы в плечи. Не дождавшись ответа, раздражено рыкнул:Ну?!
Это смесь от грязи. На основе древесной смолы, нерешительно отозвалась одна из них, присев на пятки и утирая лоб рукавом. Мы так каждую весну и осень делаем. Все времени не было, да и народу много ходит. А сегодня в доме почти никого. Через часа два высохнетможно соломой будет устелить. Так грязь не въедается.
Кто приказал?
Ни-никто, подозрительно сощурившись, отозвались женщины, переглянувшись.
Ага, сами все решили.
Где Ченни?
В кухне.
Выйдя обратно на двор, кругом обошел здание, зайдя через кухню. Здесь и в самом деле была старшая экономка, что-то колдуя над большим старым котлом.
Ченни, кто приказал полы в зале натирать?
Так мы уже недели три как должны были их в порядок привести, пока посевная не началась, как само собой разумеющееся, произнесла Ченни, даже не повернув головы. В нос ударил едкий кислый запах.
Это что?
Стекла будем завтра натирать. Чтобы пыль не липла. Все равно со двора не выйти будет, так что самое время.
Почему не выйти?
Известно, почему. Красный туман.
Где Анна?
Да только тут была, с легкой запинкой отозвалась экономка. В кладовые, видно, пошла. У Юраша на дворе спросите.
Развернувшись, я отправился искать Анну во дворе.
Юраш смотрел за тем, как мои люди ставили на место участок забора, поваленного снегом.
Где Анна? без предисловий потребовал ответа. Мужчина чуть вздрогнул, словно не слыхал, как я подошел к нему.
Да вот только тут была. Может, к колодцу пошла. Левый столб ровнее! Все перекосило опять, мимоходом командуя, отозвался мужчина.
Начиная терять остатки терпения, двинулся в обход дома.
Леран, ты Анну не видел?
Видетьне видел. Утром только. Но от нее с полчаса назад одна из женщин прибегала. Просила цепь на колодец приладить на место и ил вычерпать, раз мы свободны сегодня.
Кто приходил с просьбой?
Та, что самая высокая. Хина, вроде.
Но саму Анну ты не видел?
Нет. Сходи, в доме посмотри. Она такой список дел на сегодня накатала, что и некогда заглядываться, где она сама ходит.
А кто сегодня за ней смотреть должен?
Хм, Тат из четвертого отряда. Но я его видел с час назад у кладовых.
Одного, тихо и уверенно произнес я. Ощущение, что меня разыграли, становилось все крепче.
Одного, хмуро согласился Леран.
И дел сегодня в поместье невероятно много.
Как никогда. И все срочные, понимая, к чему я клоню, добавил Леран.
Так, ты, ты, вы трое и вы вдвоем. Найти мне Анну, ткнув пальцем наугад в нескольких воинов, развернулся к дому, поманив за собой хара. Как думаешь, зачем сбежала?
Судя по всему, не совсем, а на время ушла. И думала вернуться незамеченной. Иначе к чему столько трудов.
И я так думаю. Еще этот туман над лесом. Хазет, тот местный, с которым мы ездили, сказал, что это женское дело и чтобы завтра из поместья не выходили. И старуха в городе твердила, что баронесса местная не просто хозяйка, а как оракул, связь с духами держит.
Думаешь, Анна с миледи встречаться ходила?
Почти уверен.
Тихо выругавшись, хар первым зашел в кухню.
Я почти добралась до поместья, когда едва не по бедро вляпалась в грязь. Оступившись в темноте, я поставила ногу так криво, что она соскользнула с кочки, угодив прямо в черную холодную жижу. Вздрагивая всем телом от омерзения и холода, я с трудом выбралась на сухое место, окончательно изгваздав юбку. Тихо ругаясь и еще более внимательно проверяя путь палкой, я медленно брела почти в полной темноте. До восхода луны было еще несколько часов, а я и так непозволительно опоздала.
Среди деревьев мелькнул яркий огонек, пронесшись с одной стороны в другую и заставив тихо выругаться сквозь зубы. Злобные феи. Только их присутствия мне не доставало в этот прекрасный вечер. Огонек стал быстро приближаться, а мне оставалось только умолять всех лесных богов, чтобы фея была одна.
Замерев в десятке метров, фея чуть поворачивала маленькую голову, внимательно разглядывая меня и раздумывая, видно, прибить или помочь. Я, пусть и имея с ними дело несколько раз, так и не понимала их логики в принятии решений.
Стараясь лишний раз даже не дышать, я неподвижно стояла, ожидая решения волшебного существа. Вдруг фея дернулась в мою сторону. Ее маленькие овальные крылья так быстро мельтешили в воздухе, что совершенно расплылись. На расстоянии в десяток метров от меня, лесное существо вдруг блеснуло ослепляющей искрой и передо мной, делая шаг над осветившейся тропинкой, появился мужчина. Черты лица были довольно хищными, острыми, а взгляд натурально пугал, но от любопытства я только вытаращила глаза, еще ни разу не удостоившись видеть лесную фею в человеческом обличье.
Что, устала, твоя милость?
Разогнав всех местных и выставив караул, я сидел на кресле посреди зала, ожидая, когда вернется беглянка. Большая дверь была прикрыта, отрезая холодный воздух, не позволяя ему попасть в дом. В помещении пахло свежей соломой, настеленной на обработанные полы. Все это придавало уют, но никак не успокаивало злости. Хотелось отшлепать вредную девицу за самовольство и обман. Ченни едва ли не полчаса, заламывая руки и подвывая, упрашивала никого не отправлять в лес, обещая, что Анна вернется сама. Я бы не послушал старуху, уверенный, что ей не место ночью одной на подобных прогулках. Тем более, когда леса кишат разбойничьими шайками. Но местные мужчины присоединились, пообещав, что она вернется невредимой.
Все равно вам ее не найти в темноте, тихо сказал пожилой конюх, спокойно и уверенно отвечая на мой раздраженный взгляд.
И вы не переживаете за ее благополучие? Так спокойно все стоите и смотрите на меня, ничуть не опасаясь, что Анна может не вернуться?
Она не вернется, только если сама не захочет. А за ее благополучие, как вы выражаетесь, мы больше здесь переживаем, нежели в лесу.
Вполне понятно, что требовалось время, чтобы люди поверили мне и привыкли к новым устоям жизни. Тем более, что воплотить все мои идеи мгновенно тоже не получалось, но это нервировало. Почти также, как маленькая женщина одна в темном лесу.
Признаться, я отчего-то ожидал, что она войдет через центральную дверь, и несколько удивился, услыхав шорохи со стороны кухни.
Стараясь двигаться бесшумно, я прошел по залу, замерев у полуоткрытой двери в кухню.
Злобные феи! Похабные вредные создания! злое тихое шипение и легкий плеск воды подтвердили мою догадку. Анна вернулась.
Толкнув дверь, уже почти растеряв всю злобу, с интересом лицезрел занимательную картину. Сидя на стуле в шаге от тлеющей печи, задрав юбку до колен и сунув грязные ноги в таз с водой, сидела беглянка, пытаясь мокрой тряпкой смыть черную грязь с кожи. Грязные чулки и ботинки валялись рядом.
И как прошла прогулка? девушка замерла, а потом медленно подняла огромные глаза, под которыми залегли темные тени. Даже в красноватом свете печи было видно, что она невероятно измотана. Волосы, оказавшиеся довольно длинными, растрепались и были утыканы мелкими веточками, руки мелко дрожали. Только губы ярко горели на лице, словно их искусал ветер.
Приготовившись к привычному для Анны резкому ответу на грани атаки, я был обескуражен, когда ее нижняя губа задрожала, а девушка резко прикрыла лицо руками.
Как я от вас всех устала, тихий всхлип. Узкие плечи дрогнули. Мне на какое-то мгновение стало даже стыдно и возникло непреодолимое желание уложить девушку в постель, укрыв теплым одеялом. Может, я и в самом деле перестарался с контролем? Но пока нет хозяйки земель и баронской короны, даже с подписью короля мое положение здесь не может считаться полновластным.
Почему ты рыдаешь? Я не поднимал на тебя руку, притянув табурет, я присел напротив, ожидая, пока девушка успокоит истерику.
Просто устала. Устала от всего. От мора, от смертей. От холода, когда зимой не хватает дров и приходится отапливать только одну комнату. От страха, что завтра не наступит. От страха, что оно все же придет и будет еще тяжелее, чем сегодня не отнимая ладоней, прошептала Анна так тихо, что едва разобрал слова.
Но я же обещал, что теперь все будет иначе. Дров у дома столько, что на полгода хватит, а если надозавтра отправлю еще людей. Треть полей уже вспахана, хоть завтра засевай. Обозы с запасами пришли. На днях парни отправятся на оленя охотиться
Я знаю! злой взгляд затравленного зверя, слезы и тонкие дорожки на запыленных щеках. Я все знаю. Но я не верю!
Поэтому не сказала, что нужно уйти?
А вы бы отпустили? Или в придачу десяток мужчин приставили, чтобы, ненароком, не упустить баронессу из лап?
Она обряд проводила? Да ведь? проигнорировав вспышку, спросил у девушки. Анна не стушевалась, только выше подняла голову, приходя в себя. Теперь она была готова защищаться, а у меня отлегло от сердца. Было неприятно и немного не по себе видеть такую сильную женщину в слезах.
Она.
Ну так как я мог бы отпустить тебя одну?
Ну так как же я могла сказать? также вздернув бровь, иронично спросила она, вытирая ладонью слезы со щек.
Мы помолчали, упрямо глядя друг другу в глаза.
Ладно, смысл в этом есть. Но могла бы ты организовать мне хоть разговор с вашей миледи?
Зачем? подозрительно сощуренные глаза выдавали все мысли Анны по этому поводу.
Нужно выяснить про местных духов и как нам с ней дальше существовать. Кажется, она разумная дама, может, нам бы и удалось договориться.
Договориться? Она как собака на цепи в этих землях после свадьбы и даже родителей повидать не может. А вы договориться хотите? Что вы ей можете предложить?
Соседние земли тоже наши. Правда, Сигед сперва не желал подписывать права, но все же теперьэто моя земля. Мы можем решить с миледи все миром. Она номинально останется править в этих местах. Но под моим контролем, а не под властью Сигеда.
И вы не станете, как это принято, тянуть ее на брачное ложе, дабы закрепить права? Не станете требовать наследника или что там еще? с неверием и злой усмешкой вопросила Анна, опустив голову и вытирая ноги сухой тряпкой. Я тоже опустил взгляд, поражаясь, какая тонкая и белая кожа у этой женщины и какая маленькая нога.
Я точно не стану. Мне нет нужды применять силу. Конечно, ее милости придется выбрать себе супруга. И выбрать кого-то из моих людей, но это будет по ее воле.
Так в чем разница?
Возможность выбора. И контроля за тем, что здесь происходит. Кроме того, женщине, как мы видим, не просто управиться с этой землей. Ей нужен мужчина.
Что ж, я передам ваши слова ее милости, Анна встала, бросив тряпки на табурет таким величавым движением, словно сама была графиня, не меньше. Я тоже поднялся, глядя на отблески света на ее лице.
Передай. Но если для этого тебе еще раз предстоит шастать по топям ночамилучше сразу приготовь свой пышный зад. Отшлепаю, произнеся последнее слово, увидел, как темные зрачки расширились от удивления, а рот чуть приоткрылся. Не давая Анне опомниться, нагнулся ближе, вдыхая сырой запах мха, фиалок и теплого дыхания, впиваясь в горячие, красные губы. Мне досталось всего мгновение, пока Анна не вырвалась, опрокинув стул и чудом не угодив в таз с грязной водой. Замерев в паре шагов, девушка вдруг запустила ладони в волосы, с какой-то обидой громко запричитав: