Но леди не может остаться с мужчиной один на один, спокойно, с достоинством возразила мамина сестра, сделав шаг вперед.
Это несомненно. Но, надеюсь, обе благородные леди, гость кивнул тетушкам, не откажут проследить за соблюдением приличий.
Не очень высокий, с внимательными и улыбчивыми глазами. Я хорошо помнила, как широко растянулись губы в счастливой улыбке, стоило нашим рукам соприкоснуться. Он был старше меня лет на десять, но я чувствовала себя свободно и легко, разговаривая с ним. Наверно, это и решило наше совместное будущее через три дня, когда отец дал согласие на брак. А еще письмо с королевской подписью, в котором было что-то такое, что заставило графа Сэрли сжать челюсти и позвать отца жениха на долгий и приватный разговор.
Анна! Анна, очнись! нетерпеливый голос ларда заставил тряхнуть головой, прогоняя яркие, теплые воспоминания. Все вокруг было серым после зимы, мрачным и совершенно безрадостным. На каждом доме словно лежала печать тоски. Даже на булыжниках, которыми пять лет назад, к моей свадьбе, вымостили улицы. Унылое и беспросветное. Этот мор, неурожаи последующих лет. Совершенное бессилие. Иногда так хотелось плюнуть на все и просто вернуться домой. Но я и этого не могла!
Анна, нам пора ехать. Дел невпроворот, огромный конь остановился рядом, заставив вздрогнуть. Дел и правда было много. Савр, подсади ее.
Меня резко подхватили за талию, легко передав в руки Тазура. В который раз поразившись, с какой легкостью эти мужчины меня поднимают, молча и уныло уселась на прежнее неудобное место.
Феи, чудовища. Людей почти нет. Что за земля такая? тихо ругался сквозь зубы мужчина, поворачивая коня прочь из деревни.
А еще у нас летом жарко, а зимой снегопады. И баронесса сбежала, также тихо, с какой-то несвойственной мне злобой, пробормотала в ответ. Человек за спиной замер. Даже руки, держащие поводья с обеих сторон от меня, кажется, окаменели. Пустив коня быстрым шагом, Тазур нагнулся ближе, неожиданно прихватив ухо губами. Было не больно, но так неожиданно и неприлично, что я дернулась в сторону, чуть не рухнув с крутой спины коня. Единственное, чего добиласьпопала в капкан сомкнувшихся рук. Поводья висели, а конь шел без понукания, совершенно игнорируя седоков.
А у кого-то слишком дерзкий язык и крутой нрав. Смотри, Анна, мне пока не до того, но я могу передумать и все же уделить тебе время в своей постели, раз уж ты так явно демонстрируешь свой огненный характер.
Выпрямившись, пытаясь вырваться из крепких объятий, слишком тесных даже сквозь теплую одежду, сердито процедила сквозь зубы:
Если вы желаете править этой землейвам стоит все же озаботиться поисками нашей хозяйки. И, помнится, девок силой вы не берете, а моего желания вам предстоит долго ждать.
Твое сомнение в моем мастерстве просто оскорбительно, голос Тазура стал тихим, вкрадчивым, И ты просто вынуждаешь продемонстрировать все его грани. Думаю, после стольких лет вдовства, ты будешь поражена. И сама проявишь желание.
И все же в собственную выдержку я верю больше, чем в ваш талант соблазнителя. Кроме того, с ее милостью мы близкие подруги, так что у вас могут возникнуть сложности. Миледи та еще собственница. Да и со мной портить отношениясебе вредить. Без моей помощи вам эту землю поднимать гораздо дольше.
Угрожаешь мне? и столько удивления в голосе, что я бы рассмеялась, если бы не мелкие волны страха, пробегающие по телу вверх-вниз. И к этому всему еще примешивался налет томления, вызываемый одним запахом мужчины. Стараясь держать себя в руках, все же ответила ровным голосом.
Только лишь разъясняю картину мира. Кажется, вы ее несколько частями видите.
Глава 9
До поместья добрались молча. Сосредоточившись на дороге, внимательно оглядывая деревья по сторонам, я больше думала о своем, чем о мужчине позади. Судя по виду растений, через три дня может быть и поздно. Как-то, несмотря на холодные ночи, все начинало оживать слишком быстро. А у меня половина людей на болотах.
Сразу убежав в кухню по возвращении, я спряталась в кладовых, собирая нехитрый набор для похода к топям. Если удастся улизнуть, нужно быть готовой. Хоть завтра, хоть через три дня.
Меня словно стерегли! Стоило только выйти из дома, даже до колодца, изображая острую потребность именно в колодезной воде, как позади возникал один из мужчин в темных кожаных одеждах. Заметить получилось не сразу. Соглядатай всегда стоял чуть в стороне, словно случайно оказавшись рядом, но непременно на периферии зрения то и дело мелькала темная фигура.
Для проверки, один раз зайдя в сад, я быстро спряталась позади густых кустов. Они еще были голыми, но переплетение ветвей было достаточно плотным, чтобы какое-то время оставаться незамеченной. Так и оказалось. Через несколько мгновений на краю сада показался один из захватчиков моей земли, вглядываясь между серых стволов плодовых деревьев. Он уже вступил под первые яблони, когда я вышла навстречу, не желая слишком сильно провоцировать беспокойство. Перебирая в руках несколько вишневых веточек, с деланным удивлением замерла перед мужчиной, ойкнув.
Вы меня напугали, прижав ладонь к груди, захлопала я ресницами, вспоминая все приемы, что когда-то использовала на балах. Мужчина отступил на шаг, с легким кивком головы принося извинения. Это меня удивило. Каждый раз, когда кто-то из них проявлял элементарные правила этикета, я была вынуждена себя одергивать, то и дело напоминая, кто они и зачем прибыли.
Это вышло случайно. Могу я помочь?
Здесь всего пара прутиков. Будем коптить колбасы. А вам что-то нужно от меня? вопросительно вздернув брови, я постаралась придать себе самый невинный и глупый вид. Однако мужчина не растерялся, широко улыбнувшись и покачав головой.
Я просто увидел, что нужна помощь.
Мило улыбнувшись и внутренне кипя, что так просто улизнуть не получится, я вернулась в кухню, придумывать коварные планы. Кажется, нужно будет подключать домашних.
На третий день сбежать не получилось. Снедаемая беспокойством, злясь, что все может пойти не так, как положено, я вышла на пятый день на крыльцо, решив, что сегодня непременно попаду, куда надо. С облегчением заметив, как Тазур, в компании своего самого шебутного товарища, рыжего Кастана, собирается уезжать, подошла к ларду. Прошедшие несколько дней мы не разговаривали, но я виделавспахано и очищено ближайшее поле, что дрова под навесом заняли уже все свободное место, так что, может и поспешно, но я решила сообщить ему новости. Может, люди и правда смогут жить в мире с этими мужчинами.
Завтра люди вернутся в свои дома, я произнесла это негромко, в спину мужчине, подтягивающему седельные сумки, но эффект превзошел все возможные ожидания. На дворе наступила такая тишина, что стало слышно, как блеют овцы за домом. Тазур обернулся медленно, так, словно я не хорошую новость ему принесла, а подложила в постель ядовитую змею.
Почему?
Мы хотим попробовать тебе поверить, чуть отступив, пролепетала я. Сейчас он меня пугал куда больше, чем в первую встречу или когда я пререкалась с ним, сидя на одной лошади.
Почему завтра?
Пора засевать огороды, нелепо отозвалась, пряча глаза и снова отступая. Жесткие пальцы поймали меня за подбородок, заставив поднять голову и посмотреть в темные глаза.
Ты мне не все говоришь, Анна, и меня это начинает сильно нервировать.
Завтра день красного солнца. Нельзя находиться на болотах. Это может быть опасно.
И что, ткачихи тоже вернутся? и столько ехидства в голосе, что хотелось дернуть головой и укусить его за длинные пальцы.
Нет. Их это не касается. А вот вашим людям я бы рекомендовала все же не покидать завтра поместье. Можно не вернуться, дернув головой, вырываясь из захвата, я быстрее ушла в дом, слыша тихие ругательства в спину. Пусть так. Я бы не простила себе, если завтра кто-то сгинет. Пусть я и не рада этим людям.
Ченни, нужна помощь, через минут пятнадцать после отбытия Тазура с отрядом я вернулась в кухню. По дому сегодня не было особых дел, так что исполнить задуманное будет нетрудно.
Ваша милость? оглянувшись по сторонам, шепотом спросила женщина.
Нужно сделать так, чтобы я сегодня была везде и нигде.
Миледи?
Я составила список дел. Как только кто-то заскучает или начнет выспрашивать, где я, нужно давать задание так, словно я всего мгновение назад была тут. Понятно?
Думаю, тогда нужно привлечь еще кого-то.
Да. Юраш во дворе тоже будет помогать. И Миха при доме. Все должно получиться.
Вы пойдете до ночи? Не дело в темноте по лесу шастать. Еще ноги переломаете.
Поздно уже. Солнце в зените. Могу просто не успеть. А не пойти сама знаешь. Так что давай поторапливаться.
Передав корзину с нужным мне одной из замковых женщин, отправила ее за дом, чтобы потом незаметно забрать вещи. Перво-наперво нужно было развести бурную деятельность.
Благородный хар Леран, осторожно коснувшись командира, сделала большие глаза, натягивая ближе на лоб серо-бурый платок. Уже не молодой, но еще очень крепкий мужчина повернулся, вопросительно подняв брови.
Говори, Анна, что хотела.
Нужно забор на дальней стороне двора поправить. Там, где запасной загон для овец. Совсем покосился. И мясо, что вчера ваши обозы доставили, в ледник отнести. А еще ключ, из которого воду питьевую берем, совсем завалило и
Погоди. Я даже не запомню половину всего, что ты говоришь. Сколько тебе людей нужно?
Ой, а ято и не знаю, хлопая глазами, пролепетала, а вы могли бы старших назначить, а я задания раздам?
А почему Тазура не попросила? мужчина улыбнулся, приподняв темную, с проседью, бровь.
Злой он. Всем недоволен и к словам придирается, тихо отозвалась, кривя губы. Пусть я и преувеличивала, но значительная доля правды тут тоже была.
А ты бы его еще больше провоцировала, и не так было бы. Вы когда разговоры ведете, между вами разве что огни не вспыхивают. Присмотрелась бы, Анна. Из него мог бы хороший муж получиться.
Баронессе о том расскажете. А у меня забор покосился.
Ладно-ладно, девушка. Иди, показывай свой забор, кивнул хар, хмурясь.
Озадачив четыре группы воинов, я оставила Ченни список того, что еще можно было бы сделать, и наказала каждый час подходить, проверять от моего имени, как идут дела. И давать конструктивные или не очень замечания. Главное, чтобы это выглядело достоверно, словно постоянно где-то мелькаю на горизонте и нахожусь непосредственно на территории поместья. Задача была не самая простая, но вполне посильная с моими помощниками.
Улучив момент, когда все были заняты, я плотнее накинула капюшон, скользнув за дом. Подхватив вещи из неудобной корзины, узкими тропинками между деревьев вышла за территорию поместья. Здесь, в дальней части двора уже несколько веков была калитка, ведущая туда, куда без особой причины местные предпочитали не ходить.
Ставя ноги в строго определенном порядке, высматривая метки, слабозаметные даже тому, кто не один десяток раз ходил этим путем, я брела по сырому темному лесу. В тишине этого и мрачности ранней весны было довольно зябко, но вариантов не было. Если не прийти сегодня, потом и не получится, и может быть поздно.
Один раз нога почти соскользнула с кочки, чудом не угодив в трясину. Помогла только палка, на которую я уверенно опиралась, зная каждый подвох подобного места. Ветки, низко нависающие над головой, цеплялись за платок, то и дело сдергивая ткань с головы. Поправив платок в десятый раз, я сердито сорвала его с головы, заткнув за пояс. Пусть уши и мерзли, но это куда меньше отвлекало, чем постоянное возвращение платка на голову.
Вот угораздило тебя, Вира. Нет чтобы вышивать или получить от мужа в приданое какие шахты, так тебе достались топи. И никакого семейного счастья. Даже мужика в любовники не выбрать, ибо не положено, тихо ругаясь, я примерялась к особо противному участку, где между двух кочек было не меньше метра. Летом это как-то проще преодолевать, чем в плотном платье, тяжелых ботинках и шерстяных чулках. А еще подштанники. Я и вовсе себя капустой чувствовала, такой же круглой и неповоротливой, зябко ежась при одном виде легко одетых людей Тазура.
И оп-па! оказавшись на противоположной стороне, вытерла холодный пот со лба. Почти добралась. Дорога в одну сторону занимала почти полтора часа и выматывала не хуже осенней жатвы.
Пройдя еще с два десятка шагов по вполне нормальной тропинке, я вышла к озеру. На поверхности давно не было льда, но вода оставалась недвижимой, словно кто-то залил черное стекло. Иногда, в теплые летние дни, мне нравилось это место, но не в начале весны.
Разложив небольшой костерок на твердом берегу, запалила мелкий хворост. Нужно было получить хоть минимальное пламя, чтобы брикет загорелся. С первой попытки ничего не получилось, но я была довольна уже тем, что удалось со второй. Подержав над тонким огненным языком кусок из специальных смесей, пропитанных маслом, глубоко вздохнула. Как только от брикета пошел густой сизый дым, опустила его на землю, дожидаясь, когда все разгорится. День плавно клонился к вечеру, а дел еще невпроворот. Я еще никогда так поздно не являлась на топи.
Дым поднимался уже плотным серо-сизым столбом, когда я открыла небольшой мешочек, бросив щепотку порошка прямо в столб. Вспыхнув искрами, дым вдруг окрасился ярким красным цветом, настолько густым и едким, что тут же заслезились глаза. Времени рассиживаться не было. Пробормотав фразу, больше похожую на бессмысленный набор звуков, чем на слова, с каким-то внутренним удовлетворением увидела, как дым, перестав тянуться вверх, начинает полотном стелиться над черной поверхностью озера. Закрыв всю зеркальную площадь, дым вдруг резко осел тонкой масляной пленкой прямо на воду, отчего она тихо заколыхалась. Несколько мгновений рябь на воде становилась все сильнее и сильнее, пока из глубины на воздух не вынырнуло существо. Сейчас оно было бледным, сонным. Все шесть глаз медленно пытались поймать меня в фокус, круглая голова то и дело встряхивалась, словно отгоняя дрему. Над водой вытянулись тонкие щупальца. Проскользив в мою сторону, они замерли, так и не коснувшись земли.
Весна пришла, дух. Пора просыпаться, тихо положив на воду кусок хлеба, на котором алым пятном красовалась капля моей крови, я с волнением смотрела, как быстрые конечности ухватили буханку, подтянув к зубастой пасти. Проглотив дар, существо в одно мгновение из бледной, полупрозрачной тени превратилось во что-то яркое и слепящее. Вода в озере медленно начала светлеть, становясь не такой глубоко-черной. Конечно, для того, чтобы озеро стало совсем прозрачным нужна не одна неделя, но в этот раз я хотя бы не опоздала, успев разбудить духа, как положено.