Где - то крикнула птица, хрустнула ветка. Никаких признаков зверя, горхатов кот! Он бросил её! Взбаламутил и бросил, сам теперь уже далеко - смеётся над ней, как над последней дурой.
Да и правильно. Сама виновата. Нечего было уши развешивать.
Вот и сиди теперь здесь, как идиотка.
Но сидеть Меридит не собиралась - нечего высиживать. Всхлипнув, поднялась и пошла умыться в ручье.
Настроение было поганым.
Короткая тропинка вдоль ручья шла немного под уклон - там собралось небольшое озерцо, окружённое травой и розовыми цветами на толстых высоких стеблях.
"Змеиный стыд" - так странно называют эти цветы из - за пронзительного розового цвета и едкого запаха.
Войдя в зелёное ограждение, девушка разделась. Ступив ногами в тёплую, чуть пахнувшую тиной воду, присела и стала ополаскиваться.
- Меридит!
Она прижала к груди руку. Сердце радостно ворохнулось под ладонью.
- Грёбаный оборотень, ты вернулся! - прошептала одними губами - Вернулся, не бросил...
Парень обернулся на этот едва различимый звук. Меридит продолжала следить сквозь стебли.
Свет Мейрда ласкал кожу лимбрия, очерчивал каждую мышцу и складку, путался в волосах, струился по рельефному животу к ногам.
На оборотне были всё те же смешные штаны и, похоже, он надевал их впопыхах, не завязав пояс.
- Эй, дочь плотника! - хрипнул он, сузив глаза, блеснувшие металлом - Я тебя вижу. Выходи по хорошему.
Девушке стало смешно и странно... По спине прошла мелкая дрожь, низ живота отяжелел, глубоко в груди начал расти горячий комок.
Выйти хотелось.
И в то же время нет.
Она присела ниже, прикрывшись руками и прикрыла глаза.
И тут же открыла их, внезапно прижатая к влажной траве сильными руками.
- Я тебя поймал. - резюмировал шёпотом, скользя губами по шее вниз - Поймал, не вырвешься. Зря ты это, принцесса. Зря.
Из горла её вырвался стон - утробный и дикий, когда он скользнул губами ниже, задевая языком кожу, будто пробуя на вкус.
- Ооох! - она смогла только выдохнуть, чувствуя жёсткие поцелуи, дразнящие её соски.
Горячие пальцы развели набрякшие губки и погрузились внутрь, одновременно потирая влажные стенки и клитор.
- Ты сладкая до одури, Меридит. - прошептал Элиджар, лаская её внутри - разведи ножки сама, не прячься.
Скользнув ниже, долго целовал живот, гладя руками. Потом, легко, но сильно придерживая ноги девушки, развёл их и тронул языком тугой клитор, вызвав ответный восторженный вздох всего тела.
Непонятно отчего так желанного.
- Ты красивая... ты везде идеальна. - шёпот перемежался с поцелуями.
Не давая свести ноги вместе, оборотень ласкал языком влажную отзывчивую суть, стараясь погрузиться глубже, очень глубоко.
Забрать и отдать.
- Возьми меня, - выдохнула Меридит умоляюще, даже жалобно - Возьми!
Он замер.
Здесь хотелось сказать, что никто не просил его так об этом, но эта была бы гнусная ложь.
Просили. Умоляли даже. Угрожали - потому, в своё время он вынужден был покинуть Королевство Каринэль когда - то, очень давно.
Покинуть не из трусости, очень ему надо было бояться ту старую дуру - сестру герцогини! Причиной явилась брезгливость, невыносимость происходящего. Просто очень мерзко чувствовать на себе липкий взгляд и (при любом удобном случае) - руку в штанах.
Лимбрий предпочёл скитаться по лесам, чем каждый раз искать предлоги не оставаться наедине с хоть и возрастной, но всё ещё красивой и эффектной женщиной.
Будь тогда он постарше и поциничней - может, не пришлось бы бежать...
Но тогда ему было слишком мало лет.
Слишком мало лет и слишком мало желания продаться.
То была его первая попытка найти дом и остепениться. И она закончилась плачевно. Больше таких попыток Элиджар не повторял.
И не повторил бы! Если бы не теперь...
- Возьму. - ответил глухо и вошёл внутрь, в ждущую её суть, прижав худенькие ноги к своим бёдрам, пьянея от ощущения желанности и желания.
Позже они лежали рядом, переводя дыхание и держась за руки, как дети. Смотрели в небо сквозь рваные ветви и молчали.
- Мы так не дойдём до Брангдора, Элиджар. - хихикнула Меридит - А всё ты! Ты виноват.
- Да я то что? Сама не лучше. - он повернул голову и сощурился - Начала прятаться... Знаешь, как это заводит?
Повернувшись к ней, начал целовать плечи и ласкать груди. но быстро, как бы прощаясь, отпрянул.
- Одевайся, шенна - зи. - сказал, ухмыляясь - А то ведь и верно, не дойдём...
Почти до конца дороги, шли обнявшись. Будто и не два бродяги, а добрые друзья прогуляться вышли.
Но перед самым городом оборотень отпустил Меридит.
- Сейчас перекинусь. - объяснил он, стягивая рубашку. Она всё - таки треснула по шву сбоку. - Сядешь мне на спину.
Девушка удивилась:
- Зачем это?
- Затем, - объяснил он - Что сил нет уже слушать, как ты пыхтишь. Половину дороги я это терпел. Надоело.
Она отступила назад и затрясла головой:
- Ни за что! Я никогда не ездила на оборотнях.
- Всё бывает впервые. Мне негде взять тебе лошадь. Многих из них съели, многие погибли на войне. А те, что живы - боятся меня. Не подпускают к себе, видишь ли... Да и толку - то? Лошади сейчас ценнее золота, а у нас нет денег. Так что пользуйся тем, что можешь получить. Пока. Я понятно объясняю?
Ей было понятно более чем. И опять он прав... Жара, усталость, недостаток еды, растущий живот - всё это выматывало, хотя сама Меридит не сознавалась себе в этом.
Когда Элиджар перекинулся, девушка не поняла - это произошло слишком быстро.
То ли она отвернулась в тот момент, то ли что... А только миг, какой то непонятный отблеск и рядом уже стоял, крепко уперев лапы в тугую, изрытую и сожжённую дневной жарой землю дороги громадный лимбрий.
Тогда, впопыхах, Меридит невнимательно рассмотрела его, зато теперь ей предоставилась такая возможность.
Ростом он был где - то со здоровую лошадь. Шерсть переливалась всеми отблесками платины или серебра.
Тёмно - серые широкие полосы пересекая спину, убегали к груди и животу; разливались лучами по улыбающейся кошачьей морде.
Зверь щурил глаза, нервно дёргал ушами и охаживал себя обоими хвостами по бокам.
"Давай, садись." - мягко стукнуло в висок - "Держись только. Если рухнешь вниз, я не виноват. В зубах тебя нести не собираюсь."
Он лег на землю и девушка, путаясь в подоле платья, перекидывая из руки в руку мешающий мешок и бормоча про себя ругательства, забралась на спину, вцепившись пальцами в горячую и мягкую шерсть.
"Не тяни, больно!" - рявкнуло в голове - "Просто придерживайся и всё."
- За что придерживаться - то?! - не выдержала Меридит - За то самое, что под хвостом?
"За него ночью подержишь." - хохотнул лимбрий - "Тебе не терпится, я смотрю?"
- Дурак. - буркнула она, ощущая сквозь шкуру движения мышц идущего зверя - Пошляк. В жизни больше не подпущу тебя к себе! Вообще не знаю, что на меня нашло...
Вскоре впереди замаячили словно нарисованные тонкой кистью на голубом небе строгие очертания башенок Брангдора.
Приближающийся город выплывал постепенно, как из тумана, хотя никакого тумана не было и в помине. Вот стали видны уже и ближние строения, и громадные главные ворота.
Потом и звуки города стали слышны, и запахи явственней ощущались.
По мере того, как всё это становилось ближе, у Меридит в груди начали бухать молоточки.
- Эх, зверь. - прошептала она, прижавшись к мягкой шерсти и глядя вперёд - Что - то не очень умное мы с тобой затеяли... Ничего у нас, в итоге, не выйдет! Кто мы? Бродяги, Элиджар. Сколько сейчас таких ходит по дорогам, а? Не сосчитать, после войны многие остались без дома. И если все желающие вот так вот начнут занимать чужие замки... Не знаю. Всё это странно выглядит, тебе не кажется?
"Нет, не кажется!" - отозвался лимбрий - "Бродяг и верно много! Я сам, пока шлялся, в округе их парочку сожра... видел. Многие бродяжат, хочу сказать. Но много ли ты видела таких, как мы?"
- А что в нас такого особенного?
В ответ - сдавленный смех:
"Беглая принцесса - грязнуля верхом на оборотне! И это по - твоему - ничего особенного?! Да вы избалованы зрелищами, шенна - зи..."
Она шлепнула его по спине:
- Я не грязнуля, ты забываешься! Оооо, иногда мне хочется вымыть твой рот с мылом! Вообще, знаешь что? Если уж ты раскрываешь пасть, так будь так добр - следи за тем, что она исторгает! Понял меня?
Так вот - переругиваясь и добрались до главных ворот.
Недалеко от них, Меридит попробовала остановить зверя:
- Элиджар! Ты не хочешь стать человеком?
"Даже если бы и хотел," - ответил наглый кот - "Не смогу, конфетка моя! Я же лимбрий, только Богам под силу поменять мою суть. А я не Бог."
Девушка вцепилась в шерсть и зашипела:
- Подожди! Ты что, собираешься войти в город... ЗВЕРЕМ?!
"Ну да. А что тебя не устраивает?"
У неё глаза полезли на лоб от удивления:
- Ты же хотел перекинуться в человека перед входом!
"Я передумал. Пойду так!"
- Этого ещё не хватало! Тебя убьют, лимбрий! Ты с ума сошёл!
Элиджар остановился. Перекатил мышцы под шкурой, потянулся и чихнул.
"Слушай, принцесса..." - звук стал глухим - "А если меня убьют, ты будешь обо мне вспоминать? Ну хоть иногда?"
- ДАВАЙ ПЕРЕКИДЫВАЙСЯ, ИДИОТ!!! - крикнула она изо всех сил и шлёпнула оборотня по голове - Горхатова дубина! А то и вспоминать будет нечего - твоей шкурой украсят городские ворота!
"Даже так..." - протянул он с какой - то недоброй интонацией - "Моей шкурой - поганые ворота Брангдора... Ну ладно..."
И, тяжело ступая громадными лапами в дорожную пыль, опаляемый Мейрдом, охаживая себя хвостами, прижав уши и сузив глаза платиновыми полосками, так и вошёл он в Брангдор.
Через главные ворота, не обращая внимания на побросавших оружие часовых, разбежавшихся, как тараканы.
На крики горожан и ржание немногочисленных перепуганных лошадей.
На лай псов и плач детей.
На бабьи взвизги и крики.
На тех, кто падал ниц, в панике и подобострастии.
Ощущая только тонкие пальцы, вцепившиеся в его шерсть, биение двух сердец - маленького и того, что ещё меньше.
И ещё шёпот. Прямо в округлые прижатые уши:
- Ты идиот, лимбрий. Идиот...
________________________________________________________________
*Шенна - зи - приставка "зи" употребляется при обращении к знатным особам.
Глава 5
Когда шли через город, Меридит уткнулась лицом в шкуру Элиджара.
"Ты посмотри по сторонам, принцесса!" - сквозь злобный смех рявкал он - "Нам здесь явно рады! Ты посмотри, как они славят свою будущую Королеву!"
- Заткнись! Мне страшно, понимаешь? Ты это понимаешь, идиот?! Ох, скорей бы добраться, что - ли...
Как бы не так. Быстро добраться до замка не получилось.
Заброшенные угодья находились далеко за городом, лимбрию же приспичило покрасоваться, навести шороху и потешить собственное самолюбие. Не обращая внимания на трясущуюся от страха девушку, громадный кот нагло и медленно шествовал по городу.
Пройдя главную улицу - длинную и широкую, тянущуюся неровной кишкой, оборотень остановился у входа на городскую площадь.
Отшвырнув лапой сложенные здесь зачем - то брёвна, приказал Меридит:
"Сядь нормально. И прекрати бояться! Магов в городе нет, а люди ничего не могут, кроме как визжать и кидаться камнями. Давай, принцесса. Твой народ хочет тебя слышать."
Знаете, как пахнет старая кровь? Ну, та самая, которая остаётся на траве бранного поля, на стенах укреплений, камнях, брошенном или намертво сжатом рукой погибшего воина оружии?
Нет. Вы не знаете этого. И не дай Бог вам это узнать...
Она пахнет смертью.
Запах свежей крови - это запах жизни, надежды и рождения. Уверенности в том, что раны скоро затянутся, пройдёт боль и никогда, никогда не вернётся больше.
Тот же аромат, который ощутила Меридит, сойдя с лимбрия, прилегшего на выщербленные каменные плиты мостовой главной площади Брангдора, был именно таким - мёртвым.
Несмотря на тёплую погоду и нежный ветерок, запах города забивал глотку и грудь, застревал между зубами и щипал язык. Брангдор пах грязью, гнилью и смертью.
Площадь оказалась огромной, но бестолковой. Бывают такие пространства - забитые ничем. Много места, занятого пустотой, обломками и мусором.
Здания, нависшие над ней, тянущиеся вдоль дороги рваным рукавом, неряшливые и смурные, будто вслушивались в постепенно наступавшую среди паники тишину.
Многие горожане, поняв, что открытой угрозы нет, потянулись за странной парой пришельцев к площади. За смельчаками последовали остальные - те, кто трусил, но всё же хотел узнать, чем, собственно, горожане обязаны такому визиту?
Замотавшись в шаль, девушка стояла и, несколько осмелев, смотрела на собравшихся вокруг людей, таких же смурных, пахнущих смертью и нечистотами, измученных нищетой и лишениями.
Собравшихся было много здесь, на площади и наблюдающих в окна.
Самозваная принцесса вдохнула ещё раз смрадный воздух и, подбадриваемая бьющимися в виски: "Давай! Я подскажу тебе, если что...", начала, стараясь придать голосу уверенность:
- Горожане! Я не буду говорить много, поскольку не вижу смысла в пустой болтовне. Я, принцесса Меридит Окрехайская, проделала долгий путь для того, чтобы... помочь вам. Даже беглого взгляда на Великий Брангдор достаточно для того, чтобы придти к нерадостному выводу: город в упадке. Я не склонна обвинять вас - последствия войны всему причина! Но я призываю, я прошу солидарности! Люди! Помогите мне, а я помогу вам!
"Ничего себе, ты чешешь!" - хмыкнул лимбрий, растягивая морду в благодушном оскале, щурясь и обнажая клыки, сверкнувшие в ярком свете дня - "Ты точно дочь плотника? Не полководца, не риторика?"
"Заткнись, кот паршивый!" - жогнула она мыслью в ответ, на секунду поразившись, откуда смогла такое и продолжила.
Не прислушиваясь к себе, отпустив себя вместе со страхом и робостью, не замечала, что голос льётся плавно, чисто, но сильно. Речь текла рекой, слова не катались по горлу тугими комками а, вылетая изнутри, ударялись в стены домов и, прокатившись по мощеной площади, взрывались крохотными бомбочками... Оседая сверкающей пылью в головах притихших граждан.
Меридит говорила и не видела, как сверкают её глаза, как сжимаются кулаки, а горький шоколад волос льётся по плечам нежными волнами.
Как идёт ей это всё - и яркий свет дня, и сияние слов, и гулкая мерная тишина, и беременность... Хотя я не знаю женщин, которым не шла бы беременность лучше, чем самое дорогое платье и самые ценные украшения.