- Ты с ума сошёл. - таков был вывод Меридит, глядя мужчине в искрящиеся глаза и переводя дыхание - Зачем ты это сделал?
Лимбрий лёг рядом и притянул девушку к себе, положив между её ног горячую ладонь.
- Сделал что? - хрипло выдохнул он и прикусил мочку маленького уха - Сделал тебе плохо? Тебе не понравилось?
Заглянув ей в лицо, царапнул глаза обеспокоенным металлическим взглядом:
- Прости, Меридит. Я хотел... успокоить тебя, отвлечь. Ты помогла мне, потратила силы, а поделиться с тобой потенциалом я могу только таким образом. Прости, если что - то не так вышло.
- Боги, да нет же! - девушка улыбнулась - Мне было очень хорошо. Просто это как - то... внезапно, что - ли? Неожиданно.
Лимбрий выдохнул радостно и расслабленно. Посмотрел на громадные звёзды. Потом уткнулся лицом в волосы Меридит. Почему - то они пахли пеплом... Как долго сохранят волосы женщин Мейрда этот запах - пепла и крови?
- Теперь спи, принцесса.
- Я не принцесса, Элиджар. - девушка повернулась к нему, прижавшись к широкой груди и натянув шаль себе на плечи - Я дочь плотника. Плотника из маленького Королевства Окрехай, далеко отсюда. Королевства этого уже нет, кратуры сожгли его одним из первых... Ничего нет, лимбрий. Знаешь, иногда мне кажется, что и меня нет...
Зверь перебирал её волосы пальцами и слушал, как струится женский голос, перемежаясь с шелестом травы, шуршанием змеи, возвращающейся в гнездо, журчанием близкого ручья.
- Спи, Меридит. - приказал он.
И когда отяжелевшие веки скрыли дымные глаза, задремал сам, просчитывая в уме уже завтрашние события.
Элиджар, бродячий лимбрий - людоед уже знал, куда он поведёт её, когда они окажутся в Брангдоре.
Хорошо знал.
Глава 3
Рано утром он растолкал её. Не разбудил, а именно растолкал, сорвав шаль, начал тормошить.
- Что за срочность, - бормотала девушка, не открывая глаз - Ещё едва рассвет, можно было поспать хоть немного подольше? Оставь меня в покое, пожалуйста!
Вместо этого, Элиджар сгрёб её в охапку вместе с шалью и травой:
- Мне без тебя скучно, дочь плотника. Спишь ты совсем не как простолюдины. Те поднимаются рано, ещё до рассвета. Ты же, Меридит, готова продрыхнуть весь день.
Девушка длинно застонала и села, уронив голову на руки. Потом отняла лицо от ладоней и посмотрела на оборотня. Смотрела она несколько минут, не понимая, что изменилось в нём, потом... расхохоталась.
- Где ты взял эти вещи, лимбрий?
Он пожал плечами и оглядел себя:
- Не вижу ничего смешного. По - моему, всё прекрасно.
И впрямь, прекрасно. Парень был одет в белую застиранную рубаху до середины бёдер и серые штаны, обрывающиеся чуть ниже колен.
Выглядел он сейчас обычным деревенским мужиком, не хватало в руках какого - нибудь сельхозинструмента и всё бы ничего, да только одежда оказалась размера на два меньше. Непонятно, как ему удалось вообще всё это натянуть и не порвать.
- Ты чего смеёшься? - недоумевал он - Ну да, маловато. Там не было другого! Горхатовы крестьяне - недоростки! Пришлось брать, что есть. Не голым же мне ходить по Брангдору! Туда я дойду зверем, это понятно. А там? Шляться по городу с голой жопой? Так прикажешь?
Меридит продолжала хохотать. Элиджар разозлился.
- Иди умывайся! - рявкнул он - Хватит. За завтраком я тебе расскажу, что мы будем делать в Королевстве. Ведь ты, наверное, и не подумала, на что мы станем жить? Развал там и разруха страшная, но деньги всё равно нужны, верно?
Девушка оборвала смех и поднялась. Завернувшись в шаль снова, посмотрела в серебристо - кофейные глаза.
- Ты сказал "мы", я правильно поняла?
- Да, правильно. Я сказал "мы".
Она посмотрела в сторону озера. Потом перевела взгляд на лимбрия, сидящего на траве, скрестив ноги.
Отмахнув от лица назойливо жужжащую муху, ответила:
- А я тебя не звала с собой, знаешь ли... Я сама по себе. И мы - не пара.
- Я тоже сам по себе, Меридит. - голос звякнул неожиданной сталью - И я сам решаю, куда мне идти и с кем. И про пару решаю тоже я, ты мне не указ. В Брангдор мы идём вместе. Одну тебя я не отпущу.
Девушка отвернулась. Не хватало ещё при нём начать хныкать! Да она и не собиралась, вроде...
- Ну подумай. - добавил он мягче - В Брангдоре... ты не представляешь, что там происходит. Где тебе там, как жить? А когда появится ребёнок? Что ты дашь ему? Будешь побираться по улицам? Надолго тебя хватит?
Горхатову мать, а ведь он прав! Прав и ещё как. Во всех Королевствах Мейрда ещё до войны было нечего делать женщине одной, а сейчас, когда всё перемешалось, и вовсе.
Отчётливо помнила она те дни, когда сбежала из ТОГО дома, из ТОГО плена и болталась по дорогам и городам... Ничего особенно плохого, конечно, с ней тогда не произошло, но и ничего хорошего тоже. В какой - то момент Меридит было сдалась, она готова была уже вернуться, даже повернула назад, но тут началась война. Пробираться обратно сначала было невозможным, а потом стало ненужным. Смысл возвращаться туда, где только пепел? Вот и никакого смысла.
- Ладно. - девушка крепче замоталась в шаль - Идём вместе, если хочешь. Я на озеро.
После купания она почувствовала себя намного лучше. Вода озера оказалась ещё прохладной - она взбодрила и вернула сносное настроение.
Возвращаясь к месту их ночёвки, тряся мокрыми волосами, Меридит почувствовала запах костра и жареного мяса. Желудок просто взвыл от восторга - мяса ему хотелось ничуть не меньше, чем ягод, которые девушка набрала по дороге.
- Садись, ешь. - сказал Элиджар, выхватывая из костра раскалённый глиняный колобок.
Бросив его в чашку с водой и, остудив, подал девушке.
Меридит ковырнула пальцем глину. Почерневшая частичка отстала, живой аромат ударил в нос.
- Это не человечина, надеюсь? - хихикнула она, кладя кусочек в рот.
Мясо оказалось мягким, нежным, тающим на языке едва уловимым травяным вкусом. Скорее всего какое - то лесное животное.
- Человечина, конечно! - кивнул оборотень, садясь напротив - Свежепойманая девственница. Ешь, не стесняйся! Я ещё наловлю, если надо
- Сам почему не завтракаешь? Надоели девственницы?
Он опёрся на поваленное дерево, покрытое мхом.
На губах лимбрия дрожала усмешка, глаза приобрели металлический блеск. Утренний свет Мейрда играл с волосами, в их прядях запутались мелкие травинки.
- Надоели, Меридит. - хрипнул голосом - Хочу поменять рацион. Переключусь на беременных принцесс, бродящих по дорогам в поисках счастья. Как тебе идея?
- Так себе. - отозвалась девушка - Глупая идея. Ладно, Элиджар. Расскажи мне, что ты там выдумал.
То, что он ей рассказал, походило на бред. На какую - то странную, опасную авантюру. В какой - то момент Меридит даже подумала, что такое мог придумать только больной идиот с воспалённым мозгом.
Ну... или зверь.
По словам лимбрия, стабильной власти в Брангдорском Королевстве на сегодняшний день не существовало. Бразды правления держал в руках Совет, избранный горожанами столицы - четыре человека, "чёрные перчатки", как их называли.
До войны Королевством правил маг Тиннес Сэйдж, с началом войны исчезнувший в неизвестном направлении, а ещё раньше, до него - Династия Гранитных: о них совсем ничего неизвестно. Говорили, они были змеями - оборотнями.
- А что с ними случилось? - девушка внимательно слушала и, когда Элиджар замолчал, поторопила его вопросом - Куда они делись?
- Убили их. - ответил он, следя за её движениями - Убили. Говорили, что их дети живы - сын и дочь. Да только вряд ли... Переворот тот жёсткий был, маловероятно, что мелкие уцелели. Дом их остался. Замок. И вот знаешь, что интересно... Представь - вокруг разруха, грязь, а замок так - чуть обшарпан. Внутри всё цело. Стены, потолки. Зеркала даже. Свечи будто только погасли, стоят чуть оплывшие... И так, много чего цело. Ну там - мебель и прочая херь... То, что с места не сдвинешь. Мелочевку расстащили давно. Это ещё при магах было, Тиннесовы прихвостни старались, низшие маги. Сам Тиннес и не жил там, его резиденция в другом месте была, в Гранитный Замок он редко наведовался. И вот ещё что... Людям туда хода нет.
- Отчего так?
Оборотень пожал плечами:
- Там магический заслон. Кем поставлен, когда, неизвестно. Раньше не было - в ночь переворота (это когда Гранитных убивали), люди зашли туда. Спокойно зашли. И потом ходили, вроде - слуги из людей были, так работали там. А когда магов не стало, заслон появился. Зачем только, какой смысл?
Меридит перевела дыхание:
- Значит, есть смысл, Элиджар. Только ты откуда знаешь, что внутри замка?
- Очень просто. Я там был.
- Так заслон же!
Оборотень поднялся. Подал руку Меридит.
Прижав к себе девушку и не обращая внимания на её фырканья, заявил, глядя прямо ей в лицо:
- Заслон мне побоку. И тебе тоже, я это знаю. Мы войдём туда вместе и Королевство будет нашим. Ты сядешь на трон, принцесса Меридит.
Он не реагировал никак на протестующие выкрики, ругань, толчки кулаков в грудь. Фыркал смехом в ответ на: "Я не хочу, не смогу, не умею, в конце концов!"
Пропустив мимо ушей проклятия, обещания оторвать башку и гневные крики, несмотря ни на что...
Крепко зажав тёплые смуглые её щёки ладонями, приподнял лицо вверх и поцеловал, очень жёстко и крепко, разжав губами сомкнутые губы, хамски вторгаясь языком в рот.
Не отрываясь от него, начал пить сладкую влагу, глядя во внезапно наполнившиеся страхом, недоумением и миллионом вопросов глаза...
Глава 4
До Брангдора шли молча. Каждому надо было переосмыслить...
Хотя, о чём это я?
Переосмысливать, похоже, приходилось только Меридит. Лимбрия же не беспокоило ничего.
Парень легко шагал чуть впереди, забрав у девушки мешок. Настроение у Элиджара было прекрасным - всё складывалось как нельзя лучше, хвала Богам и капкану.
В какой - то момент оборотень даже пожалел, что всё - таки свершил ночью акт мести над тупыми крестьянами... Не надо было так! Они и не помнят уж об этих капканах - у людей память, как у бабочек - однодневок.
Ведь не будь капкана - не было бы ничего.
Нет, Элиджар был не против таскаться по лесам в шкуре и нападать на деревни - это весело! Забавно - люди разбегаются, как мыши - стоит чуть рыкнуть... А потом гонятся за тобой с вилами наперевес. Как будто их вилы или даже пули могут что - то сделать серебряному зверю...
Дело было не в том.
Лимбрий давно остался один и это не расстраивало его - особи их рода не живут парами, предпочитая праздный и свободный образ жизни. Так было всегда. Испокон веков, от начала создания Мейрда повелось: лимбрии - одиночки.
Мать Элиджар помнил плохо. Как только он подрос и мало - мальски обучился, был отправлен на "вольные хлеба". С тех пор так и жил - отвечая только за себя, помня только себя и заботясь только о себе.
Отца он не знал вообще. Каким он был? Этот вопрос вообще интересовал его мало. Можно даже и так сказать: не интересовал вообще.
Тогда какого же горхатского сына тащится он сейчас в Брангдор? С грязным мешком за плечами и этой полупринцессой - полубродяжкой - полумагичкой? С девчонкой, не помнящей и не желающей помнить ничего о себе. Беременной. Жалкой. Зачем, для чего?
Почему он идёт сейчас не в удобной и более привычной для него звериной форме, как хотел раньше? Откуда возникло это странное желание побыть человеком рядом с ней?
Из за её красоты? Не смешите. Из за того, что произошло ночью? Пффф...
Из за того ли, что она спасла ему жизнь?
Или из за того, что утренний свет играет в её волосах? Из за того, что ему с ней легко и спокойно?
А может, оттого... что ему нравится, как она фыркает или закатывает глаза, когда недовольна?
Или - как кричит и вцепляется обломанными ногтями в плечи, когда кончает...
Как свет бродит по узкому личику, когда она спит. Какая она тёплая и влажная внутри... когда...
Оборотень потряс головой, прогнав непрошенные мысли. Думать об этом пока ещё рано. Меридит не надо бы частых близостей с ним - это вымотает её тело, итак измученное лишениями и этой беременностью.
Элиджар остановился:
- Ты не устала, дочь плотника? Если хочешь - давай сойдём с тропы, отдохнём. Совсем необязательно всё время идти. Или хочешь - понесу на руках?
- Вот ещё! - засмеялась девушка, чуть не подавясь горсткой ягод, которую закинула себе в рот - Я тебе что - дитя? Иди давай...
Но к концу тропы, вьющейся змеёй промеж деревьев, Меридит всё - таки выдохлась.
- Немного можно отдохнуть, - сказала она вдруг каким - то извиняющимся тоном - Давай где - нибудь присядем, а?
- Говорил же... - проворчал он, наблюдая как девушка растирает поясницу - К чему геройствовать?
Они сошли с тропы и расположились в низине, под деревом с толстым стволом и раскидистой кроной.
Лимбрий развязал мешок, достал лепешку и остатки жареного мяса.
- Возьми. - он протянул еду - Ешь, тебе за двоих надо.
Когда она положила в рот кусочек, то только тогда и поняла, как жутко проголодалась. Поев, умывшись и напившись из ручейка, текущего неподалёку, почувствовала себя гораздо лучше.
Прилегла на траву и стала задрёмывать.
- Поспи, - шепнули ей чьи - то губы, согрев щёку цветочным дыханием - Мне надо поохотиться. Не побеспокою, принцесса...
Бархат лёгкого поцелуя коснулся кожи, шеи, на плечи легла жёсткая ткань шали.
И вот снова дождь снаружи, мерно трясущаяся повозка...
" - Мы найдём дом и будем жить вместе, Эдит!
- Я беременна, Мэл. Что с этим делать? Не хочу я так скоро.
- Справимся и с этим. Дай только войне закончиться. Войне конец и всё будет хорошо, веришь? Ты мне веришь?
- Да... "
Девушка отмахнула прилипчивую муху и перевернулась на другой бок.
"... Каменные светлые плиты пола. Яркий огонь камина.
- Приветствую вас, Маргарет и Меридит, в своём скромном доме! Рад визиту, бесконечно рад!
- И вам доброго дня, шенн - зи*. Дочь, не стойте столбом. Простите её, шенн - зи. Неопытна. Первый раз в обществе такого...
- Всё бывает первый раз... Верно?
Рука в чёрной перчатке.
Хлыст.
... - Я научу тебя уму - разуму, тварь грязнокровая! На колени, паршивка!"
- Не дождетесь, шенн - зи. - прошептала Меридит и резко проснулась.
Мейрд стоял в зените, свет бил сквозь густые кроны деревьев, проникая ломкими линиями сквозь них и падая на траву.
Девушка села, уронив шаль с плеч.
- Элиджар! - хриплый со сна звук прошёл сквозь губы горячей струёй - Ты где?