Срезал? прошептал Верховный шаман.
Угу, хихикнул ученик. Волшебная живица размером с дыню.
Затем оба с надменными и довольными рожами направились к огромному костру, у которого собрались вожди.
Дед решил, что на сегодня представление окончилось, и уже собирался ложиться спать, как вдруг из недр огромного ствола послышался громкий протяжный неживой и отчего-то нечеловеческий, пугающий, голодный и грозный стон. Звук потряс не только сознание, но и всё тело ветерана, казалось, он пронзил каждую пядь человеческой кожи, перевернул всё нутро воина. Дед так испугался, что продлись этот отвратительный звук чуть дольше и он замарал бы штаны.
«Дерьмо! Это сделало Древо?»
Дед опомнился уже стоя у решётки. Рядом топтались потрясённые пленники. На лицах людей отражался невообразимый первобытный ужас.
В этот момент даже барабаны замерли и на время умолкли. Все живые существа с тревогой смотрели в сторону ужасного порождения тёмной магии и злого неведомого замысла.
А представление продолжалось. Кончики веток Кровавого Дерева затрещали, на них появились искрящиеся разряды, Древо дрогнуло, от жерла вверх по поверхности громадных веток побежали маленькие росчерки, состоящие из небольших молний. Словно призрачные змеи, они обвивали ветки, а затем, так и не добежав до вершины Древа, они внезапно гасли и бесследно исчезали.
В полнейшей тишине, замершие от благоговения орки прислушивались к завыванию ветра в громадных голых ветвях Кровавого Дерева.
В этой тишине пленный ветеран расслышал голоса. Он оторвался от жуткой картины и прислушался к разговору, задержавшихся у Древа, шаманов Верховного Круга.
Оно требует новых жертв! заявил первый старик.
На сегодня жертв больше не будет. Нужно бросить в нутро соль, прохрипел второй шаман.
В этот раз её привезли недостаточно! Нам нужно больше каторжников! проворчал первый орк.
Третий шаман кивнул и крикнул:
Эй, слуги! Несите соль земли! Древу нужно расти.
Прислуга бросилась выполнять распоряжение одного из шаманов Верховного Круга, а Дед недовольно пробубнил:
Да, куда уж ему ещё расти! Давно пора в могилу.
Что? чернокожий мужчина обернулся в сторону ветерана.
Дед с сомнением посмотрел на собрата по несчастью. Тот выглядел морально вымотанным, но в то же время физически одарённым мужчиной не старше двадцати семи лет. Объяснять что-либо Дед не стал, а вместо этого спросил:
Тебя как звать-то, братишка?
Мбийомбо, чернокожий пленник сопроводил свой ответ жестом, легонько дотронувшись до обнажённой груди кулаком. А ты?
Чёрный палец с розовыми подушечками указал на собеседника.
А меня можешь Дедом звать.
Заметив на лице Мбийомбо сомнение, ветеран помотал головой и настойчиво повторил:Меня все зовут Дедом, а иначе никак!
Чернокожий мужчина снова приложил кулак к груди и вежливо произнёс:
Спасибо, Дед! Если бы не ты, меня бы уже звали не Мбийомбо, а Беспалым.
Не стоит благодарности, улыбнулся Дед. Несмотря на то, что цвет кожи у нас разный, мылюди, а значит должны помогать друг другу!
Мбийомбо серьёзно кивнул и уже без тени сомнений добавил:
Да, брат. Нам надо держаться вместе!
Затем оба недоверчиво посмотрели на, забившихся в разные углы клетки, мужиков и переглянулись.
«Похоже, помощи от этих сломленных людей мы не дождёмся!»подумал Дед. Во взгляде Мбийомбо читалась похожая мыль.
Тем временем красномордые таскали к дереву мешки с солью, взбегали по ступенькам наверх, туда, где открывалось полое нутро внутри ствола. С той же площадки, откуда вниз сбрасывали пленников, вниз летела соль.
После двух десятков мешков, Кровавое Дерево заурчало, словно гигантский сытый котёнок. Рёв-урчание жуткого растения оказалось настолько мощным, что Деду показалось будто содрогнулся весь остров.
Ты заметил, что даже вороны избегают садится на ветки этого чудовища?
Мбийомбо нахмурился и кивнул.
Ты знаешь, что с нами будет дальше? спросил у Деда чернокожий товарищ по несчастью.
Да, кивнул ветеран. Нас отправят на каторгу, добывать соль для этого
Дед кивнул в сторону и оба мужчины уставились на Кровавое Дерево.
ЧАСТЬ III. БЫЧИЙ ХВОСТ
Глава 9. Заговор
Деду не спалось, где-то рядом должен был начаться Совет вождей. Охранники, ходившие вокруг клетки, с интересом поглядывали в ту сторону, где горели факелы и пылало кострище.
Праздник, посвящённый собранию вождей, был в самом разгаре. Там, в кругу света, вокруг главного костра стояли лидеры лучших оркских родов. Каждый представлял собой гору мышц, вожди все как один были высокими и сильными воинами. А иначе не удержать власть в руках, не устоять под атаками претендентов.
Рядом с лучшими из воинов топтались сгорбленные фигуры, опирающиеся на свои деревянные посохи. Шаманы на фоне вождей выглядели недорослями.
Дед с трудом мог разглядеть их хари.
«Вот это Верховный шаман, а вот там вроде бы Бычий Хвост, дальше расположились знакомые рожи главных шаманов, а вот и ученик главного злыдня».
Для всех важных персон устроили грандиозный праздник с танцами и песнями. Наконец, когда окончилось очередное ритмичное и агрессивное дрыганье оружием, сопровождаемое дружными криками группы молодых воинов, Верховный шаман поднял руку, и барабаны смолкли.
Дед прислушался, напряг своё новое умение и всё же не смог расслышать слова, которые негромко произнёс Верховный шаман, когда обращался к солидному вождю с седыми волосами на голове.
«Оказывается, не всегда можно положиться на силу моего волшебного слуха. И у него есть предел».
Один из клыков солидного орка отсутствовал, другой клык отличался странным жёлтым блеском. Этот зуб, в отличие от других, имел идеально гладкую, полированную поверхность. Видимо это и был Жёлтый Клык. Вот его громкий и мощный голос, несмотря на возраст вождя, Дед расслышал хорошо:
Яростные вожди и важные гости! Проходите в моё уютное жилище, и да начнётся Совет!
Вожди, их ближайшие спутники и шаманы проследовали внутрь огромного шатра, охранники встали у входа, а остальные орки, участвовавшие в празднике или наблюдавшие за ним, стали расходится. Дед посмотрел на Мбийомбо, чернокожий мужчина спал, его лицо во сне хмурилось, на скулах играли желваки, веки подрагивали.
Ветеран тоже прилёг и попытался уснуть. Сырая, вытоптанная земля оказалась настолько противной и холодной, что сон долго не шёл.
Едва Деду удалось задремать, его сознание уже было готово уступить своё место подсознанию и погрузиться в глубокий сон, как вдруг человек почувствовал чьё-то присутствие рядом. Он открыл глаза и увидел перед собой знакомую пару орков. Наставник и Бычий Хвост смотрели на пленника сквозь толстые прутья деревянной решётки.
Проснулся? Я рад, что ты пережил эту ночь! прогудел молодой вождь. Каторга лучше, чем это!
Он кивнул в сторону гигантского чёрного дерева с кроваво-красными пузырями смолы на необъятном стволе. Дед сел и тряхнул головой, провёл по волосам и недоверчиво посмотрел орку в глаза.
«Взгляд у клыкастой бестии и впрямь прямой, уверенный, без намёка на насмешку».
Ты был добр ко мне, не позволял своим воинам издеваться надомной, с лёгким кивком ответил ветеран. Поэтому в ответ, в качестве особой благодарности, прими от меня в дар сведения, что помогут тебе выжить в будущем.
Что ты мелешь, пленник? удивился старый орк, сопровождавший молодого вождя повсюду.
Погоди, Наставник! Дай человеку сказать! осадил старого орка Бычий Хвост и уставился на Деда, на этот раз его рожа была напряжена.
Человек прочистил горло и заговорил шёпотом, чтобы их не могли услышать красномордые стражи, бродившие вокруг клеток:
Я подслушал разговор Верховного шамана, когда тот говорил со своим учеником, начал Дед. Вождям и другим лидерам, которые будут перечить Верховному шаману, грозит опасность!
Говори, что тебе известно! нахмурился Бычий Хвост. Да поскорее!
Верховный шаман ведёт кланы орков под власть Хозяина. Это как-то связано с Древом.
И что? пожал плечами Наставник. Это нам и без того известно. Вот только Вождь Вождей не из тех, кто подчиняется хитрым заклинателям! Большинству вождей плевать на Хозяина, они сами себе хозяева!