Отощавшая дикая пятнистая хищница демонстративно отвернула морду и, уложив её себе на лапы, сомкнула глаза.
Ветеран заметил и других животных, которые отказывались от «приправленной» пищи и воды.
«Рано или поздно они будут вынуждены прикоснуться к дурманящей еде», подумал Дед. «Ничего другого животные не получат. И тогда даже гордую кошку с пятнистой раскраской принесут в жертву без всякого сопротивления с её стороны».
Рядом с Дедом встал чернокожий пленник и прошипел:
Проклятые клыкастые ублюдки!
Ветеран следил и запоминал всё, что происходило у Древа. Смотрел даже тогда, когда его воротило от вида крови, мутило от криков жертв. Воин старался запечатлеть в памяти всё, что тут происходило. Особенно тогда, когда несчастных пленников приносили в жертву.
Деда не покидало ощущение, будто какое-то ужасное неправильное извращённое сознание перекроило правила мироздания, чтобы создать полную противоположность символу жизни и природы!
«Обычно именно деревья приносят плоды: вишни, груши, яблоки и сливы. Ну, или, в крайнем случае, шишки, орехи, жёлуди или каштаны! думал Дед. Тут всё иначе. Кровавому Дереву подносят плоды, наполненные кровью и жизнью, а оно жрёт и то, и другое, тогда как ветви чудовища не плодоносят. Каким образом этот чудовищный плевок в лицо Создателю может быть путём, который приведёт орков к величию?!»
Ветеран решил, что даже сама мысль о том, чтобы вырастить и настолько извратить бедное дерево, не могла принадлежать нормальному существу.
«Даже орки вряд ли способны на такую извращённую выдумку», решил воин.
А тем временем размышления Деда прервало очередное жертвоприношение. Ветеран удивился, когда оказалось, что лишь птиц нанизывали на шипы. Жертв покрупнее подтаскивали к месту, где крона Дерева разветвлялась в разные стороны, образуя внутри огромную площадку размером примерно шестьдесят на пятьдесят шагов. Дед ещё немного напрягся и увидел, услышал и осознал:
«Пленников сбрасывают в жерло ствола! Просто и без затей на краю гигантского дупла раскачивают тела за руки и за ноги, а затем швыряют их вниз, прямо в нутро Кровавого монстра!»
Дед перевёл взгляд на ученика. Тот так и стоял в каких-то пятидесяти шагах от клетки, у ствола Древа и в стороне от других наблюдал шаманов за кормлением чудовищного порождения извращённой магии. Внезапно вернулся Верховный шаман и, присоединившись к своему ученику, тихо прошептал:
Сегодня я расскажу Совету о Великом Замысле Хозяина Отражений.
Учитель, ты же знаешь, что вожди не станут тебя слушать, с сожалением произнёс молодой орк. Они верят только в своё железо и собственную силу! Пока они не увидят Хозяина Отражений, как мы, они не поверят в его существование.
Скоро их неверие не будет иметь никакого значения! Я выделю среди вождей нескольких, кто будет делать то, что я им велю. Запомни ученик! Вожди приходят и уходят, многозначительно прохрипел Верховный шаман, а Хозяин Отражений остаётся и требует! Мы должны выполнять его волю даже под страхом смерти!
Но другие шаманы не хотят иметь ничего общего с Хозяином! молодой шаман помотал головой. Они боятся его и не желают о нём ничего слышать!
Мы соберём, верных моему замыслу, молодых шаманов и с их помощью свергнем старых, выживших из ума, бездарей, которые только и могут, что держаться за свою власть в кланах! Близится новый рассвет нашей расы, могущественному союзу орков и Хозяина Отражений никто не сможет противостоять!
Я с нетерпением жду того дня, когда мы свергнем этих высокомерных и жадных властолюбцев, учитель! молодой шаман учтиво поклонился, на его роже появилось мстительное выражение, маленькие глазки опасно заблестели, а губы прошептали:Они получат сполна за все те оскорбления, что мне довелось вытерпеть от них!
Ырг! воскликнул старый орк довольным хриплым голосом.
А тем временем переменчивое настроение молодого шамана снова отразилось на озадаченной роже орка.
А что мы будем делать до тех пор, пока не настанет время? Что будет с Вождём Вождей и с теми вождями, которые будут противиться воле Хозяина Отражений?
Верховный шаман сжал кулаки, старые заскорузлые когти со стуком столкнулись и сбились в две кучи. Пальцы скрючились перед харей старого шамана, и он тихо прошипел:
Мы будем убивать их по одному! Да так, чтобы никто нас в этом не заподозрил.
Но как мы это сделаем, учитель?
Сегодня ночью на пиру мои слуги подмешают в напиток Жёлтого Клыка особое зелье
Это опасно, учитель! перебил его молодой орк, но Верховный шаман этого даже не заметил.
Старый козёл издохнет во сне! Все подумают, что время Вождя Вождей истекло. Ещё до начала обсуждения он будет мёртв и не сможет мне перечить, как он делал это в прошлые годы, старый шаман зло оскалился и сжал кулаки на своём посохе, когти со скрежетом вгрызлись в полированную поверхность. Я сыт по горло россказнями Жёлтого Клыка о великих победах и удачных походах на Баразулбизар. Он баламутит воду, поднимает ил со дна!
Но подобных ему вождей и без Жёлтого Клыка хватает, напомнил ученик. Они не хотят терять власть, которую заслужили собственной яростью, кровью и силой!
Ничего! У нас в запасе предостаточно времени. Мы справимся с каждым, кто будет выступать против Хозяина Отражений и его Великого Замысла. И хватит мне перечить, ученик!
Да, учитель! молодой орк вежливо поклонился, и незаметно отступил на шаг назад. Всё будет так, как ты скажешь!
А тем временем людей в соседних клетках становилось всё меньше и меньше, и вскоре в живых остались только мужчины из клетки, в которой содержался Дед. Когда жертвоприношения закончились, шаманы развернулись и удалились. Дед почесал затылок, он почти ничего не понял.
«Что это за Великий Замысел? Кто такой этот Хозяин Отражений? И что случится, когда настанет время?»
Вопросы, на которые ветерану хотелось бы получить внятные ответы.
«И ведь не спросишь же об этом Верховного шамана напрямую!?»
Зато Деду послышалось в их речах кое-что знакомое, но он никак не мог уловить что именно. Ветеран чувствовал, что это как-то связано с его старыми воспоминаниями, но все мысли разбегались, не позволяя опытному воину ухватиться за ниточку, которая раскрутит весь запутанный клубок с загадками.
После всех жертвоприношений Дед, наконец, понял, почему Древо называют Кровавым. Там и тут на поверхности чёрного дерева сквозь кору проступили свежие красные маслянистые пузыри. Старых пузырей в гигантском дереве оказалось так много, что ветеран поначалу принял их за древесную смолу-живицу. Это эти пузыри светились призрачным светом. Дед прикрыл глаза и снова увидел Древо в его призрачной ипостаси. Живица Кровавого Монстра сияла ярче звёзд.
Ветеран открыл глаза, призрачное видение сразу же исчезло.
«Нет, это не простая смола, это смесь из крови жертв и соков Древа», думал Дед, глядя на густые капли, которые застыли, словно экзотические украшения.
Теперь понимание того, как функционирует Кровавый монстр, казалось Деду логичным. Дерево виделось ветерану демонически жутким, страшным и нереально пугающим, но в то же время оно, как извращённый аналог гармонии, выполняло чьи-то чёрные замыслы.
Тайна пока была недоступна пониманию ветерана. Надежда была лишь на чуткий слух, с помощью которого можно было услышать то, что не было предназначено для чужих ушей.
Дед посмотрел на шаманов, которые смотрелись букашками на фоне гиганта. Старый орк остановился перед Древом. Свежие красные маслянистые полупрозрачные кровавые пузыри блестели и переливались в свете костров. У основания их было особенно много. Верховный шаман поклонился Кровавому Дереву, а затем выпрямился и осторожно положил руки поверх коры, его пальцы накрыли небольшую живицу.
Дед скорее услышал, чем увидел, как проскрежетали когти старого орка. Словно нож, они отделили вязкую густую кроваво-красную каплю размером с орех. Старик сунул плод Древа себе за пазуху, и встал, воздев руки вверх. Позади него к гигантскому стволу шмыгнул ученик, побыв там немного, он отошёл в сторону с довольным лицом, поклонился Кровавому Дереву и довольно ослабился, глядя на учителя.