Больше здесь никого не было?
Служанка послушно начала перечислять Цзинь Ся, но Эльвина её перебила: ей показалось, что она лучше поняла, о чём спрашивает человек-зеркало:
Здесь нет разноглазого. Он ушёл.
* * *
В этой комнате всегда царил полумрак, а по стенам метались тени. Иногда они заламывали руки или протягивали их к посетителям, словно безмолвно о чём-то умоляя; иногда гонялись друг за другом, кусая за пятки или же устраивая чехарду. Тени жили собственной жизнью, и сотрудники Второго департамента постепенно привыкли вообще не обращать на них внимания, а вот зашедшие зачем-нибудь посторонние люди часто пугались.
На это тоже деликатно не обращали внимания.
Кабинет главы Второго департамента госпожи Нэнно был просторным, и хотя его освещали целых двенадцать светильников, искусно вырезанных из костей разных животных и покрытых затейливыми узорами, всё равно казалось, что противоположные стены находятся невообразимо далеко друг от друга. От входа за спиной хозяйки кабинета виднелась лишь постепенно сгущающаяся тьма, в которой порой ворочалось и сыто урчало нечто, чему никто не знал названия. Впрочем, стоило сделать несколько шагов, и тьма развеивалась, но лишь для того, чтобы впоследствии объявиться за спиной у незадачливого смельчака.
Стены комнаты украшали изысканные шёлковые обои, расписанные вручную сюжетами, обычными для Гэньлуна: одинокий монастырь высится на вершине укутанной облаками горы, бурная река течёт по узкому извилистому ущелью, над тёмным угрюмым лесом парит одинокая птица Если долго вглядываться, то в лесу можно было заметить выглядывающие то тут, то там из-за древесных стволов лисьи хвосты. Госпожа Нэнно совершенно не прятала своего происхождения; можно сказать, она выставляла его напоказ. Об этом свидетельствовала и расписная ширма возле одной из стен: на ней три лисы, сидящие за столом и распивающие чай, явно замышляли каверзууж больно хитро они скалились, поглядывая по сторонам. Злые языки утверждали, что для портрета по крайней мере одной из лисиц хозяйка кабинета позировала художнику лично, явившись в своём истинном облике, но вот какой именномнения разделялись. Все три выглядели одинаково загадочно и вместе с тем ужасно ехидно.
Ширма нервировала посетителяему всё время чудилось, будто за ней кто-то прячется, однако спросить хозяйку комнаты он так и не решился, не говоря уже о том, чтобы проверить лично: в кабинете госпожи Нэнно люди ходили и разговаривали лишь тогда, когда им разрешала госпожа Нэнно. Традиция старинная, уважаемая и вполне, если вдуматься, логичная.
Был посетитель уже немолод: седина густо посолила его виски, а на лбу пролегли резкие, словно ножом прочерченные, морщины. Жилистые руки с характерными мозолями от постоянных занятий боевыми искусствами он старательно сложил на виду, будто показывая, что не намерен вступать в конфликт со здешней хозяйкой, и всего лишь молит её о помощи.
Итак, приступим, мило улыбнулась госпожа Нэнно. Хотите чаю?
Чаю посетитель не хотел, однако отказываться не стал, дабы не обидеть собеседницу. Милая секретарша принесла пузатый заварник, споро разлила по чашкам ароматный напиток и удалилась, не забыв прихватить со стола начальницы какие-то бумаги.
Отпив положенный глоток и похвалив мастерство секретарши и вкус хозяйки кабинета (чай и впрямь оказался выше всяких похвал), посетитель в который раз задумался о том, правильно ли поступает его покровитель, доверившись этой женщине. Конечно, никто в Гэньлуне не считал госпожу Нэнно поклонницей принятого в метрополии способа жизни: скорее уж говорили, что она себе на уме и собственную выгоду учует даже с расстояния в сто ли. Но сейчас, глядя на собеседницу, облачённую в платье артурионского кроя, посетитель вновь ощутил сомнения.
Госпожа Нэнно всегда следила за новинками моды, и сейчас на ней было одеяние глубокого винного оттенка. Плечи при этом по меркам Гэньлуна обнажались просто-таки непристойно, и лёгкая шаль, наброшенная на них, не скрывала, а скорее подчёркивала прелести хозяйки кабинета. Этому способствовала и причёска: волосы, расчёсанные на пробор, на затылке собирались в пучок из тщательно завитых локонов, обрамляя щёки и прикрывая уши, однако оставляя шею открытой. Также притягивало взгляд массивное колье с пятью подвесками, где на золотых листьях россыпью лежали кровавые рубиновые капли.
Туго затянутый корсет придавал фигуре госпожи Нэнно сходство с песочными часами, а пышная юбка на китовом усе была вышита красными шёлковыми лентами. На руках красовались длинные, до локтей, перчатки в тон платью. Чуждый наряд, опасная женщина. Да ещё и разглядывает собеседника насмешливо, словно видит насквозь и читает самые потаённые мысли. Разве можно такой доверять? Как вообще можно доверять лисице?
Тем не менее, гость честно собирался выполнить возложенную на него миссию, и потому заговорил:
Мой господин обеспокоен. Он считает, что новая шенву может послужить причиной разрушения старых традиций, благодаря которым процветала великая Империя Тин.
А разве сейчас Империя Тин ещё существует? бесцеремонно перебила его хозяйка кабинета. Посетитель запнулся, поглядел беспомощно в непроницаемые тёмные глаза собеседницы. На лице той не шелохнулся ни единый мускул. Прекрасное, насквозь фальшивое лицо одного из самых опасных порождений нэнъян за всю историю Империи Тин, а также Империи Шанг и, наверное, двух предыдущих. Священники Артуриона наверняка назвали бы госпожу Нэнно Аспектом греха, она не может не знать об этом. Так почему она прислуживает завоевателям? Почему не присоединилась к господину?
Госпожа совершенно права, гость слегка принуждённо рассмеялся. Увы, к нашему всеобщему сожалению Империя Тин канула в небытие, и на её развалинах пируют вороны.
Он чуть было не сказал «лисы», удержавшись в последний миг лишь невероятным усилием воли. Госпожа Нэнно в ответ на это едва заметно кивнула, на её губах мелькнула улыбка. Мысли читает, что ли, проклятая лисица? Впрочем, почему нет? Про госпожу Нэнно рассказывали всякое
По спине посетителя пробежали мурашки, однако он мужественно продолжал:
Речь идёт о духе нашей нации, великом и непобедимом. Пусть Империя Тин пала, но разве не способны мы возродить её наследие? И вот в этом появившаяся недавно шенву способна как помочь, так и помешать.
Одна-единственная шенву? чётко очерченные брови хозяйки кабинета на миг приподнялись. А оказывается, эта девочка весьма могущественна!
Посетитель пропустил явную издёвку мимо ушей, сохранив почтительное выражение лица.
Она не просто шенву, госпожа. Скажем так: некоторые люди предполагают, что она связана с неким даосом, поселившимся вместе с группой учеников в одном из Великих подземных каналов незадолго до вторжения артурионцев на наши земли.
А, бесстрастность госпожи Нэнно воскрешала в памяти лица храмовых статуй в заброшенных горных капищах. Вы имеете в виду ту историю о святилище Сиянь?
Посетитель едва удержался от изумлённого восклицания. Сдержанно поклонился, унимая дрожь:
Осведомлённость и проницательность госпожи поистине легендарны. Да, я говорю о даосе Сиянь, который до последнего вздоха оборонял своё святилище и перед смертью запечатал его, дабы враги
Ключчтобы отпереть замок, снова перебила гостя госпожа Нэнно. Голос её звучал задумчиво и отстранённо. Кинжалчтобы убить привратника. Святойчтобы распахнуть дверь. И как, вы нашли все три предмета?
Мой господин полагает, что да, вновь поклонился гость, старательно сдерживая раздражение.
Интересно, мимолётная улыбка госпожи Нэнно была какой угодно, только не заинтересованной. Хорошо, вам удалось завладеть моим вниманием. Но почему вы решили, что эта девочка и есть искомый замок?
Гость отвечал без малейшей заминки:
Она найдена в Великих подземных каналах. Она необычнав основе этой шенву лежит артурионская вещь, принадлежавшая солдату, который, как мы полагаем, штурмовал святилище Сиянь. И её сила достаточно велика.
Вы меня почти убедили. Где же в таком случае привратник и сама дверь?
Привратник обязательно появится, госпожа. Он укажет нам, в каком направлении двигаться дальше.