Медь бряцающая
Пролог
Ритуальный столик из чёрного миванита был расколот мощным ударом топора на две частиодна чуть меньше другой. Владелец этого топора истлел где-то в тюремных подвалах лет восемьсот назад, но менять ритуальный столик из-за трещины не сочли нужным. Мелочь, подумаешь.
Сейчас колдун помянул добрым словом рачительных камерариевв иное время он назвал бы их скупцами. Трещина поможет ему провести ритуал, избегнув обещанных пророчеством последствий.
Меньшая половинка от удара чуть просела, но не откололась совсем; большая щель, должно быть, доставляла немало проблем при проведении ритуалов. Колдун аккуратно накрыл меньшую половину платком из чёрного шёлка, запихнув два его конца в щель, а остальным двум позволив свободно свисать с внешней стороны. Сверху лёг камень-оберег.
Теперьсамое сложное: начать ритуал так, чтобы левая, нужная ему часть пророчества накрепко привязалась к открытой части столика, а правая, ненужная, к закрытой. И так отсечём
Колдун нараспев читал нужные строки; шёлковый платок не шевелился, магическая энергия вовсе не касалась меньшей части столика. Отлично. Тварь явится, а та, что должна её изгнать, нет.
Колдун улыбнулся левой половиной лица. Правая, накрепко примороженная ритуалом, оставалась неподвижной. Ничто, ни один мускул, ни одна пылинка не должны шевельнуться на правой стороне. Иначепровал.
Столик служил исправно: рассекал как надо, облегчал плетение чар, подхватывал сплетённое и укладывал как нужно.
Что-то всколыхнулось за завесой, видимой лишь колдуну. Тварь приближалась. Сейчас она пересечёт черту.
Вот сейчас.
Колдун прикрыл глаза, блаженно улыбаясь.
Чёрный шёлковый платок не шелохнулся. Крохотная букашка сидела под ним тихо-тихо.
Глава 1. Чрезвычайное происшествие
Натали глядела в окно, не в силах унять тревогу. Нянюшка говорила, если долго всматриваться в пробегающие мимо деревья, любой страх отступит, так что Натали сжимала в руках книгу, которую намеревалась было почитать незадолго до того, и ждала. Когда же он отступит, когда?
На форзаце книгиона помнилабыла надпись: «Татику от мамика на пятилетие. Расти большая, читай хорошие книги!». Теперь Натали жалела, что взяла с собой именно этот потрёпанный томик, да было уж поздно. Ведь непременно будущие товарки прочтут надпись! Ещё задразнят. Негоже девице в её года быть Татиком. Но что сделано, то сделано.
Натали не раз стыдила себя за радость, которую испытывала при мысли о поездке. Шутка ли дело: Петербург, Смольный институт! Да могла ли она мечтать о таком? Да могли ли маменька с папенькой представить, что их Татику придётся взрослеть в подобном месте? Но Господь оказался к ней добр, хоть сперва ей и показалось иначе.
Теперь ей было стыдно вдвойне: за то, что укоряла Господа за ниспосланное наказание вместо того, чтобы смиренно дождаться понимания, что именно ей послано, и за то, что радовалась. Ведь место в Смольном досталось ей единственно лишь из-за того, что папенька героически погиб, сражаясь с японцами. Ей, сироте героя, полагалась теперь монаршья милость. Потеряв отца, она могла рассчитывать, что о ней позаботится тот, за кого отец её умер.
О папеньке Натали скорбела. Но Петербург! Смольный! Какой-то гнусный червячок внутри неё мерзенько шептал: папеньку уже не вернёшь, так отчего бы не порадоваться?
Однако стоило ей отправиться в путь, и вся радость сгинула, а вместо неё Натали охватило беспокойство. Она никогда не уезжала так далеко от дома, тем более одна! Её не сопровождал никто, кроме кучерамужчины! Она, юная девица, в обществе чужого мужчины должна доехать до Петербурга!
Иначе было нельзя, она понимала: маменька горюет, денег в доме нет, насилу смогли собрать Тату в путь. Даже нянюшке не позволили её сопровождать: всё лишняя копейка на еду. Но до чего же тревожно! Одна, до самого Петербурга А вдруг разбойники?
Коляску тряхнуло, и Натали едва не вскрикнула. Но ничего страшного не случилось, они ехали дальше так же резво, мелькали пробегающие мимо деревья
В голове Натали зазвучал голос.
«Приди же, разорви полог, открой сокрытое, запечатай навеки то, чему не место в нашем мире. Приди, не медли! Мы все ждём тебя и карающей длани твоей», завывал голос.
Лошадь испуганно заржала, коляска содрогнулась, резко останавливаясь, что-то закричал кучер. Только деревья за окном всё бежали и бежали, словно ничего не случилось.
Натали выронила книгу и сомлела.
Когда она пришла в себя, вокруг было совершенно незнакомое место, до такой степени незнакомое, что Натали мгновенно уверилась: это вовсе не тот лес, через который она ехала, и даже не соседняя губерния. Да мыслимо ли такое странное место в России? Что за Кащей утащил её в своё логово, и где этот Кащей, и как выбираться отсюда? Её ведь ждут в Смольном, и если она не доберётся вовремя, то может вовсе потерять место там! А как станет волноваться маменька
Натали огляделась. Ни единой живой души поблизости не было. Сама же она лежала просто на земле, хоть и не чувствовала боли от падения. Значит, её не похитили: похитители, по крайней мере, были бы где-то рядом, не бросили бы свою жертву просто так. Её окружал лиственный лес, но подобных деревьев она не видала никогда в жизни. Небо было тёмно-синим, такое можно увидеть лишь вечером, но сейчас стоял ясный день. А совсем рядом с Натали рос крохотный кустик, как ей сперва подумалось, черники. Однако ягоды на нёмспелые, аппетитно чёрныенапоминали скорее ежевику.
Натали прекрасно знала, как выглядит ежевика. Не раз собирала её прямо с куста, нависшего над весело журчащим ручьём недалеко от дома. Неужто она и в самом деле далеко-далеко, там, где не ступала ещё нога цивилизованного человека? Ведь если бы эти места были кому-то ведомы, о них писали бы путешественники в своих книгах, как о земле китайской или мавританской.
Но как такое может быть? Что приключилось с нею, какая неведомая сила унесла её в в а куда, собственно? Неужто остались ещё на земле места неизведанные? Не может быть такого! Или существуют иные миры, сотворённые Господом? В Писании об этом ничего не сказано! Только в глупых детских сказках, где персонажи то и дело попадают в волшебные страны.
Слёзы подступили к горлу. Она знала, что надолго покидает любимый дом и едет далеко-далеко, но всё же то место, где ей предстояло обретаться, маменька сумеет найти на карте, и туда можно послать письмо или даже посылку с нарочным. А теперь? Куда она попала теперь? Сможет ли вернуться домой? Как искать дорогупешком идти? Ни коляски, ни кучера, ни даже книги с дурацкой надписью, теперь у Натали не было ничего. Чемоданы, заботливо собранные маменькой, конечно же, тоже не последовали за нею в эту страну чудес.
Натали вспомнила странное сочинение господина Кэрролла, читанное ею, но не понятое. Однако ей всегда мнилось, что даже если вообразить, будто страна чудесописанная господином Кэрроллом или иная, да хоть из сказоксуществует, то ей туда попасть не грозит. Та девочка вела себя крайне неподобающим образом, например, лезла в кроличью нору. Герои сказок, которые рассказывала ей нянюшка, тоже непременно что-нибудь предпринимали. Но ведь если не совершать ничего подобного, то и не попадёшь никуда, верно? Почему же ей так не повезло?
Натали осторожно поднялась. Ничего не болелоона не ушиблась, это хорошо. Платье, правда, помялось и испачкалось соком свежей травы, а переодеться было не во что. Но тут уж ничего не поделаешь. Хоть платок при ней, можно обтереть ладони, которыми пришлось опираться о землю, чтобы встать.
Куда же идти? Где искать помощи? И поможет ли ей кто-нибудь? В разных приключенческих романах, которые читала Натали, непременно находились люди, готовые помочь попавшему в беду герою, но жизньне роман, а онане герой. Зато нянюшка и маменька рассказывали страшные истории о том, что девушка, оказавшаяся без сопровождения, может попасть в ужасную беду. Впрочем, это Натали и сама понимала, хоть и старалась не думать об этом. Она помнила ту девку, Акульку
Натали оборвала себя, раздражённо топнув ногой. Она не станет вспоминать об этом кошмаре, не станет! Сейчас не время для жутких историй, следует, напротив, искать выход и надеяться.