Я хочу, чтобы ты женился на любимой девушке, был счастлив. Я хочу, чтобы ты приносил пользу своему клану, занимался любимым делом. Мне не нужны жертвы. Тем более такие.
Пока я все это говорила, моя ладонь нагревалась. Кожу покалывало, словно между нами скапливалось электричество. Сапфир морщился, словно от боли, да и мне это чувство стало казаться странным. Я убрала руку, мужчина в ужасе уставился на свое плечо. Он проговорил сдавленным голосом.
Кажется, ваша Сила распорядилась иначе.
На плече у него разрослось чернильное пятно в форме звезды.
Что это?
Так в старые времена Хранительницы отмечали своих фаворитов. Этот знак связывает нас, теперь ваша силаэто частично моя сила. Но я никогда не слышал, чтобы этот знал передавался через простое прикосновение.
Сапфир поднялся, словно был пьян. Мы проговорили в один голос:
Нужно позвать Асмодеуса.
Звать Асмодеуса пришлось мне. Сапфир с трудом дополз до кровати, где откинулся в изнеможении, словно пропахал целое поле. Застать дикого пса оказалось не так то просто, стоило мне увидеть его среди смеющихся гномов, он уже увлеченно рассказывал что-то Катаре. Но до того, как я пробралась к ней через толпу, его уже и след простыл. Нашла я его, спорящим с седовласым сатиром:
Она не смотрит ни на кого из наших! Сатиры как всегда остаются не у дел. блеял тот, и мне стало очевидно, на что он жалуется.
Асмодеус, подала я голос, от чего сатир вздрогнул, отвесил поклон до пола и сорвался к кому-то из своих собратьев.
Мелания, произнес он мое имя, и я на секунду забыла, для чего пришла сюда.
У меня в кровати лежит Сапфир и не шевелиться. Мне нужна твоя помощь.
Оу ну не знаю, чем я могу в таком случае помочь. Заменить его? по моему трагичному виду, Асмодеус смекнул, что шутка оказалась неудачной. По дороге в свою комнату я все рассказала ему про произошедшее, странную отметку на его плече.
И вы только разговаривали? Серьезно? спросил меня мужчина, когда мы поднимались по лестнице.
Я прикоснулась к его плечу. Подумала, что он хороший человек.
И заклеймила его самым древним способом, который не применялся вот уже 300 лет.
Я не успела задать вопросов, до того как Асмодеус вошел в комнату проверить «больного». Сапфир уже вполне очнулся и с интересом рассматривал новую метку.
Это то, о чем я думаю? спросил он дикого пса. Столь привычный печальный взгляд изменился. Теперь глаза Сапфира светились, он смотрел на меня так, словно я стала ответом на все, мучающие его вопросы. Асмодеус внимательно рассмотрел клеймо. Потрогал пальцами, поднес нос к чернильному пятну, как выдрессированная собака.
Да. Это ее Метка. Твой клан теперь всегда сможет черпать ее силу через тебя. Тебе не нужно быть подле Хранительницы. Тебе не нужно становиться ее фаворитом. Ты свободен уйти в свой клан.
Но я как? Я думал, эта техника потеряна.
Сапфир смотрел на меня, на дикого пса, снова на меня. Словно у нас был ответ Светлая и темная моя часть синхронно пожимали плечами, поэтому ответить взялся Асмодеус:
Меланияуникальна даже для Темной Хранительницы. Поэтому ее пришлось так долго прятать в железном мире. Иди и расскажи всем про то, что произошло.
Как только Сапфир вышел из комнаты, все еще приволакивая ноги, Асмодеус задал мне вопрос:
Ты сказала, что думала о том, что он хороший человек, когда это произошло. О чем еще?
Судя по его напряженному взгляду, ответ для Асмодеуса был очень важен.
Я точно не помню, о многом О том, что хочу, чтобы он женился, любил того, кого хочет. О том, что он не заслужил всего, что с ним произошло. Об Алмазе, о предательстве кентавров. Думала, что Сапфир не должен платить за чужие грехи, что он достоин выбирать свою судьбу.
Что он достоин повторил за мной Асмодеус. А затем улыбнулся так, что в его зеленых глазах заплясали шальные огоньки, Что ж Мелания, у нас появился способ укрепления связи без физической близости.
Он положил руку мне на голову, в странной покровительственной ласке. Это простое касание заставило мое сердце забиться чаще. Захотелось перехватить его ладонь, или приблизиться или сделать еще что-то, что увеличило бы контакт между нами. Но Асмодеус опустил руку, разорвав прикосновение.
Мне предстояло принять Силу. Во мне бурлила энергия и требовала выхода. А мы за закрытыми дверьми и никто не посмеет войти в мою комнату без предупреждения Я сделала шаг вперед, Асмодеус отстранился, прекрасно прочитав призывный блеск в моих глазах.
Не делай того, о чем завтра не пожалеешь. Я не хочу пользоваться твоей слабостью.
Его слова отрезвили меня. Но и разозлили. Причем и темная и светлая мои части были солидарны в желании хотя бы поцеловать его. Стать ближе. Стать единым целым.
Тряхнула головой. Проглотила слезы обиды от отказа. Выскочила из комнаты.
На улице на меня обрушилась какофония звуков, приветствий, запахов. Алина, как всегда, прекрасно осознавшая в каком я состоянии, вложила мне в руку бокал. Зная ее, там был сбор трав, а не спиртное. После одного глотка мне сразу стало легче. Желание заменить упрямого Асмодеуса на куда более покладистого Гато куда-то пропало. Но что мне делать с этой жгучей болью? Ведь отказ мужчины ранил, ранил в сердце.
В темноте ночи фиалки в моих волосах горели еще ярче. Через жалких пару часов, они подтвердят, что я настоящая Хранительница Темного пламени. В чем, после произошедшего с Сапфиром, никто больше не сомневался. Меня обступали со всех сторон, почтенно кланялись. Фамильярности, граничащей с грубостью больше никто не проявлял.
Слухами земля полниться раздался за моей спиной знакомый, холодный до дрожи голос. Теуро, все такой же серый и высокий, сегодня смотрел на меня куда более внимательно.
И какими это слухами? как назло рядом не было ни кого из близких знакомых. А мне бы хотелось защиты перед отцом Астрид. Мало ли вдруг он обиделся.
Что вы проявляете незаурядные таланты. Редкие, утерянные. Ваш отец точно не из колдунов?
Пожала плечами. Алина объясняла мне, что для колдунов стать фаворитом Хранительницы, означало приблизиться к власти. А стать отцом следующей Хранительницы, было вообще огромной честью. Поэтому Теуро, когда моя мама его отвергла, приложил все усилия, чтобы Мила родила дочь именно от него.
Мне не известно, кто мой отец.
Жаль. Способность накладывать темную метку утеряна уже несколько столетий. Если бы я сам не разглядел ее на вашем кентавре
Что вам от меня нужно? проговорила несколько раздраженно и тут же прикусила себя за язык. Как я смею так разговаривать со старшими?
Хотел вручить вам дар, от своего рода как знак почтения и верности. он протянул мне оправленный в серебро белый камень. От вещицы веяло могильным холодом, и Теуро с явным удовольствием наблюдал, как я пытаюсь изловчиться, чтобы не прикасаться к камню.
Какой красивый камень. промямлила я. Ну почему он не мог сложить дары под раскидистым каштаном, как все остальные.
Это не камень. Это кость.
Кулон дрогнул в моей руке, но я удержала его. Какой подарок еще мог вручить мне некромант?
Когда вы окажетесь в затруднительном положении, достаточно опустить его в землю и полить водой. Из-под земли выйдет воин, который сутки будет исполнять ваши приказы.
С спасибо.
Теуро продолжал выжидательно смотреть на меня. Конечно Я скрипнула зубами и надела кулон на шею. Чужеродная, неприятная магия в нем все еще ощущалась, но уже не столь сильно. То, как отец Астрид смотрел на кулон, примостившийся у меня на груди, заставило меня занервничать. В этом взгляде не было мужского выражения. Отнюдь. Некромант выглядел так, словно проводил эксперимент. И короткое движение тонких губ в подобие улыбки заставило меня подумать о том, что этот эксперимент завершился удачно.
Знакомая огненная шевелюра показалась в стане котов, и я коротко откланявшись, побежала к Гато. Тот раскрыл объятья и поймал меня. Естественно, словно делал так уже много раз. Как только я оказалась в его объятьях, то успокоилась. Холод, что оставил своим визитом Теуро развеялся.
Некроманты внушают ужас. сказал он, нежно погладив меня по голове. Я кивнула, укрываясь в его запахе. В голове мелькнула короткая мысль: почему от кошек приятно пахнет? Этот странный запах, который чувствуешь, если поднести нос между ушей животного. Запах спокойствия, уюта, запах пряжи. Он исходил от Гато.
О чем ты задумалась? спросил он меня.
О том, что от тебя хорошо пахнет. бесхитростно ответила ему.
А мне нравится аромат твоей кожи. Особенно сейчас, когда с нее выветрился запах металла.
Он потерся носом о мою макушку, все еще держа меня на руках. Наши обнимашки были прерваны деликатным покашливанием. Я смущенно спрыгнула с рук Гато. И как я могла позабыть, что вокруг нас десяток полуночных котов. Катара шла под руку со статным молодым мужчиной.
Хранительница, позволь тебе представить Кейн, мой племянник. Он самый лучший воин в клане.
Я рассеянно кивнула, даже не взглянув на черноволосого красавца в яркой одежде. Катара, осознав, что не привлекла моего внимания, повторила:
Кейн, чистокровный полуночный кот. Он силен как десяток воинов, он умеет управлять мечом, кинжалами, великолепно стреляет из лука. А в форме зверя может сразиться с диким псом.
И вряд ли одержит верх, кошечка, голос Асмодеуса раздался со стороны празднества. Катара натянуто улыбнулась, скажи Хранительнице, куда ты клонишь. Мелания не понимает намеков.
Я действительно не понимала.
Гато не обучен, начала объяснять Катара, В нашей культуре, полукровки занимают самый низкий статус. Их не обучают умению вести бой, никто не может полностью быть уверен в их верности, ведь светлая кровьэто грязь. Тем более, до недавнего времени мы были уверены в том, что они не способны оборачиваться.
Катара верила в каждое свое слово, я чувствовала это в ее голосе. А еще верил Гато. Он напрягся, словно ему было привычно слышать нечто подобное в свой адрес. Я положила руку ему на плечо, успокаивая.
Зачем ты отправила его ко мне в первый раз?
Женщина промолчала, пояснил Гато:
Я был единственным, кто решился прийти к тебе. Полуночные коты в начале ставили на Астрид. Прости, Мелания.
Глядя на его напряженное лицо, сжатые в кулаки руки, я не могла злиться на Гато. Он искал выход и ситуации, в которой оказался. Он был слабейшим в клане, и он решил рискнуть, предложив себя неизвестной Темной Хранительнице.
Кейн, посмотрела на горделиво задравшего острый подбородок мужчину, Ты мне не нравишься. Оставь свой меч при себе.
Сказала, а потом поняла, как двусмысленно прозвучали мои слова. Покраснела до кончиков ушей. Кейн особенно расстроенным не выглядел, я ему на самом деле особенно не понравилась. Катара не угомонилась.
И ты оставишь себе дефектного кота, когда я предлагаю сильнейшего в своем клане?
Я ни на кого не променяю Гато.
Взяла мужчину за руку.
Да и в животной форме, он крупнее и явно мощнее всех твоих чистокровных племянников, вставил свои пять копеек Асмодеус. Я думала, они с Гато друг друга недолюбливали. Но тут сработал какой-то стайный инстинкт. Эти двое были моими.
Коты не попытались оспорить его слова, потому что все видели Гато в животной форме. И он действительно был куда больше.
А почему бы нам не зарыть топор войны и не отправиться к остальным веселиться? вдруг предложил Асмодеус, словом пресекая тяжелую атмосферу, воцарившуюся после моего отказа, В конце концовсегодня день обретения Силы Меланией.
Никто не стал спорить. И вскоре мы все оказались в центре безумного веселья. Мы танцевали, я с залихватским видом опрокидывала настойки Алины, словно те были вином или пивом, сатиры прыгали через костры. Но напряжение не оставляло меня ни на секунду. Что будет после того, как Сила признает меня? Когда красные фиалки не опадут, а вспыхнут с новой силой, уверяя темных, что я их «королева». Они не признают авторитетов, они постоянно пытаются проверить меня на прочность. Принято ли у Хранительниц путешествовать по своим землям и насколько окружные земли темных «мои»?
Хранительница, приближается полночь. Дайте мне руку, знакомый бархатистый голос заставил пробежать по моей спине толпу восторженных мурашек. Дариан, облаченный в тонкую рубашку, похожую на чешую, которая сверкала в свете костров казался существом не из этого мира. Если красота Гато и Асмодеуса еще как то укладывалась в рамки возможного, то эти бирюзовые глаза в обрамлении темно-синих ресниц и такого-же цвета волосы заставляли желать прикоснуться к нему, чтобы проверить, а настоящий ли этот мужчина-сирена. Пришлось призвать всю силу своей светлой стороны, чтобы не свалиться восторженной кучкой, как половина представительниц прекрасного пола на моем празднике. Кивнула, последовала за ним на возвышение, украшенное цветами и красными и черными ягодами. Толпа ликовала, но я уже видела такое ликование на празднике своей кузины. Отыскала взглядами Асмодеуса и Гато, молча взмолилась, чтобы они подошли ко мне. И тот и другой не тронулись с места. На подиуме было место только для Глашатая и будущей Хранительницы. Дариан властно вытянул руку вперед, призывая собравшихся замолкнуть. Этому жесту вняли не сразу, но через несколько секунд гул стих.
Я задам вопросы нашей будущей Хранительнице. То, как она на них ответит, расскажет вам, кто она такая. Отвечай честно, Мелания, а не так, как принято.
Судя по тому, что Дариан изменил формулировку, а Асмодеус нахмурился, в голове у русала были собственные мысли о его роли глашатая.
Чувствуешь ли ты Мелания, дочь Марьяны и неизвестного волшебника в себе силы Темной Хранительницы?
Да, чувствую. Отрицать это было бессмысленно.
Променяешь ли ты весь мир на свое пожелание?
Нет.
Толпа зароптала. А Дариан продолжил.
Готова ли ты с яростью защитить тех, кого пожелала?
Нет. перешептывания звучали как осенний листопад, поэтому я сочла нужным уточнитьготова защищать того, кого считаю достойным.
Есть ли в тебе силы оставаться верной себе?
Да, последний ответ прозвучал так, как и должен был по протоколу.
Я сделала шаг вперед, как и полагается, пытаясь объявить о себе:
ЯМелания, дочь Марьяны, внучка Моррыпостараюсь быть такой Хранительницей Темного пламени, которую вы заслуживаете.
Этот ответ не мало озадачил темных, но они все равно больше смотрели, чем слушали меня. Фиалки в моих волосах не думали погаснуть. Одну минуту, две, три. Я не чувствовала в себе никаких изменений. Не становилась мудрее, сильнее, не чувствовала внутреннего огня, о котором столько говорила Астрид. Я была собой. Не больше и не меньше.