Облака на небе лежали на вершинах холмов, как шерсть овец. Прохлада была на грани неудобства, но днем точно должно было потеплеть. Мика была в плотном шерстяном плаще, который ей подарил утром лорд Гордон, а Джессамин обвила шарфом голову, словно пушистым капюшоном.
Они ехали вдоль реки глубже в остров, направляясь на север от Кэрроу, и зелень окружила их. Поселения сменились фермами и полями, усеянными овцами, порой попадались сонные деревни. Травянистый пейзаж Пегаса был податливее, чем каменистые окрестности Стоунфосса, где фермеры боролись за каждый росток и цветок. Воздух пах мускусом, навозом и свежевскопанной землей с ноткой моря.
По просьбе лорда Арена они заезжали в деревни по пути и говорили с фермерами и пастухами. Арен знал многих пастухов по именам, и его обветренное лицо смотрелось хорошо среди загорелых носов и обветренных щек. Многие мужчины тоже были с длинными волосами, собранными в хвост.
Местные дети были рады встретиться с принцессой. Они дарили Мике красивые камешки, рисунки на грубом пергаменте, самодельных кукол. Она старалась вести себя очаровательно, какой была бы Джессамин. Арен был почти так же популярен среди детей, как и она. Он поднимал их в воздух на широких плечах, позволял заплетать зимние цветы в его волосы. Мику восхищало, как он общался с простыми людьми, и она была рада, что Элана, Ингрид и Ривен не поехали с ними и не фыркали.
Прошу простить скромные условия, сказала леди Вендел, пока они махали на прощание семье с осунувшимися лицами возле старой хижины. Мы пострадали от чумы пару лет назад. Популяция овец сократилась больше, чем на половину.
Это были тяжелые времена, сказал лорд Арен. Много хороших людей пострадало.
Но производство товаров стало лучше, чем прежде, благодаря программе поддержки, которую создал Арен, сказала Вендел.
Я бы хотела узнать больше об этой программе, сказала Мика.
Арен направил коня ближе к ней.
Такое в прошлом не заинтересовало бы вас, принцесса.
Лидер должен заботиться о нуждах самых скромных подданных, сказала Мика. Моя ответственностьубедиться, что все подданные империи процветают.
Арен оценивающе посмотрел на нее.
Абсолютно согласен.
Мика ощущала на спине взгляд Джессамин. Она не знала, одобряла ли принцесса разговор. Но Джессамин слушала, как Арен описывал, как помогал пастухам встать на ноги, и она даже замерла, чтобы поговорить со следующей группой, которую они проезжали, пожала руки пастухам, не вздрагивая от земли на их ладонях.
Они ехали дальше, лорды и леди свободно смешались со стражами и слугами в группе. Калеб отстал от остальных, был сдержаннее обычного. Он порой кивал, и Стивсон ехал рядом с ним, готовый поймать, если он упадет с седла.
Мика направила к нему лошадь, делая вид, что решила посмотреть на пару овец, пасущихся у дороги. Она склонилась и сказала ему:
Ты в порядке?
Калеб потер ладонью лицо.
Пару часов сна пошли бы на пользу, но я справлюсь.
Снова Талант?
Боюсь, что да.
Мика нахмурилась.
Тебе стоило остаться в Кэрроу.
Баннер сказал о самозванце, сказал Калеб. Поездка в глушьидеальный шанс для них ударить.
Многих аристократов даже нет с нами.
Они могли расставить ловушку, Калеб указал на поля, где овцы и коровы паслись среди одуванчиков под облаками. Вряд ли засада скрывалась среди невысоких холмов, но Калеб смотрел на них, словно это были боевые траншеи.
Она в опасности без должной защиты, сказал он. Все отправятся защищать тебя, а не ее.
Как жаль, сказала сухо Мика.
Я не это
Все хорошо. Я понимаю. Слушай, мы вчетвером знаем, кто она. Ты, я, Баннер и мой брат. Мы присмотрим за ней. И нападающие убьют меня первой.
Это тоже плохо, сказал Калеб. Я не прощу себе, если вы пострадаете. Обе, его голос стал пылким. Мой дядя уже чуть не убил ее, а я и не знал.
Ты не мог ничего сделать, Мика хотела коснуться его, хотя бы опустить ладонь на его руку, но вокруг было слишком много людей. Ты еще злишься на нас?
Нет, Калеб вздохнул. Но Джессамин нужна помощь, Мика. Она не должна вести эту игру одна.
Согласна, сказала Мика. Я пыталась уговорить ее раскрыть произошедшее.
Ты думала уйти? Твое присутствие дает ей возможности. Если ты повлияешь ее
Яее слуга, не подруга.
Ты знаешь, что это не совсем так, сказал Калеб. Вы заботитесь друг о друге. И она доверяет тебе. Иначе не дала бы тебе так часто говорить за нее.
Мика вспомнила миг прошлой ночью, когда она поняла, что могла заменить Джессамин полностью. Она принимала решения, не советуясь с принцессой, все чаще. Но когда-то это закончится. И Джессамин была ее подругой.
Я хочу сохранить ее доверие, сказала Мика. Это помогает мне подобраться ближе к лорду Оберу. Я хочу найти пустую крепость, где он вредит Талантам.
Калеб поднял голову, искра загорелась в его глазах.
Я тоже об этом думал! У меня есть теория, основанная на том, что Хадделлпогоди, я все это время говорил с тобой об этом, да? он потер ладонью спутанные волосы. Нам нужно многое обсудить, но, думаю, мы уже говорили об этом.
Мы уже обдумали несколько теорий вместе, сказала Мика. Но я скучала по разговорам с тобой. Когда яэто я.
Правда?
Правда.
Облегчение заполнило Мику от честного разговора с Калебом впервые за месяцы. Она будто вернулась домой.
Но тут Джессамин повернулась в седле. Ее вуаль скрывала выражение лица, но Мика поняла, что она не одобряла, что Мика и Калеб шептались, несмотря на то, чье лицо у нее было. Принцесса была слишком далеко, чтобы слышать их разговор, но Мика понизила голос.
Если уедешь искать Обера, я хочу поехать с тобой, сказала Мика. Мы можем найти пустую крепость вместе.
Калеб поймал ее взгляд, и она могла поклясться, что на миг он посмотрел на ее губы. Ее сердце трепетало.
Я был бы рад твоей помощи, сказал он. Но я не могу просто забрать тебя. Ты нужна Джессамин, может, не так, как она думает.
Они вместе посмотрели на Джессамин. Она смотрела вперед, сидела величаво на лошади, хоть ее лицо пострадало, а одежда была простой. Мику все еще потрясало, как никто не заметил сходство культурного советника и принцессы.
Джессамин тоже хочет остановить Обера, сказала Мика, но она и император больше переживают из-за беспорядков в Близнецах. Даже после того, что с ней сделал Обер, она не считает его самой большой угрозой.
Ты не согласна?
Да. Представь, что было бы, если бы Обер уже обладал идеальным зельем и дал его врагам. Способность создавать непобедимых Талантов опаснее в долгом времени, чем любой враг, и это даже не учитывая его методы, она сжала крепко поводья, ее голос стал яростным. Мы заставим Обера заплатить за то, что он сделал.
Это Мика, которую я знаю, Калеб усмехнулся, и в этот раз он точно смотрел на ее рот. Я скучал по тебе.
Мика покраснела, но не успела ответить. Лорд Арен перебил их криком:
Скорее, друзья! он забрался на вершину холма впереди, выделялся среди серых облаков. Вам нужно увидеть этот пейзаж. Принцесса, присоединитесь ко мне?
Калеб коснулся ладони Мики.
Мы можем поговорить позже? Наедине?
Мика сделала свои глаза ореховыми из карих, подмигивая, как мимик, и ответом была широкая улыбка. Она пришпорила лошадь, устремляясь вперед, присоединилась к другому лорду.
Она первой добралась до вершины, где ждал Арен. Ветер тут был сильнее, и его длинный хвост волос развевался за ним, придавая ему чудесный вид. Он усмехнулся ей, когда она приблизилась, и широко раскинул руки.
Добро пожаловать в Нэрроу Вейл.
Внизу раскинулась прекрасная долина. Тонкая серебряная река пересекала центр, деревья подобрались близко на берегах по обе стороны. Горы поднимались на горизонте, лиловые и синие под пасмурным небом. Облака стали тяжелыми и грозными. Мерцание показывало, что на дальних горах уже лил дождь.
Красиво, сказала Мика.
Не так красиво, как вы.
Она удивленно посмотрела на лорда Арена. Она была рада, что поговорила с Калебом от своего лица. Она хотела ехать рядом с ним и говорить с ним своим голосом, так что не сразу смогла ответить другому мужчине как Джессамин.