Мика выдохнула с облегчением, когда речь высокой аристократки прервали. Мужчина примчался к ним на черном жеребце, люди расступались перед ним, как овцы. Стражи-Щиты шагнули вперед, когда незнакомец приблизился, но отступили от слова лорда Гордона.
Мой старший сын и наследник, сказал он с гордостью в голосе. Появился заметно, как обычно.
И опоздал, как обычно, сказала Вендел.
Прибывший остановился перед группой, копыта его коня поднимали землю и траву. Он спрыгнул с коня и присоединился к ним после пары широких шагов, тут же обнял кузину. Он был одним из самых высоких мужчин, которых видела Мика, и даже леди Вендел выглядела маленькой рядом с ним. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, у него было обветренное лицо и сильный загар. Он был в простой шерстяной одежде, которая была уместна в таверне.
Арен, от тебя пахнет амбаром, сказала Вендел.
Благодарю, кузина. Но я слышал, что ты сломала нос. Уверена, что я воняю?
О, будь мягче, леди Вендел стукнула его ладонью по плечу, пытаясь другой рукой скрыть кривой нос.
Арен рассмеялся, звук будто разносился по холмам вокруг города.
Тебе идет, Венни. Не стоит прятать хороший боевой шрам.
Мика глядела на них. Лорд и леди вели себя как ее братья-солдаты. Что случилось с напыщенностью знати?
Ты мог бы прибыть вовремя и встретить нас, сказала Вендел, пока вела кузена к своим спутникам.
Я смотрел на ваше прибытие с вершины холма, сказал лорд Арен. Красивый корабль.
Что ты знаешь о кораблях? сказала Вендел. Ты десять лет не был в море.
Зачем мне это? Даже лучший корабль не сравнится с хорошей лошадью.
Лорд Арен подмигнул леди Вендел, повернулся к другим аристократам.
Приветствую на Пегасе! Спасибо, что вернули мою блудную кузину домой.
Он пожал всем руки, похожий на своего отца. Пока он шел среди аристократов, Мика уловила, как Элана шепнула Ингрид:
Меня он может забрать домой в любое время.
Леди были очарованы, Мика могла их понять. Арен был задорным, с ноткой вежливости, намекающей, что он не опозорится при дворе. Арен тепло обхватил ладонь леди Ингрид, лорд Ривен холодно и пристально посмотрел на него.
«Ревность? Очень интересно», Мика повернулась к Джессамин и была удивлена, увидев, что принцесса глядела на лорда Арена, ее лицо было растерянным и, может, немного недовольным. Мика решила, что она могла вспоминать, как Арен загнал ее в кучу навоза.
Высокий лорд, несмотря на этикет, поприветствовал Мику последней. Он посмотрел на нее с блеском в глазах, изящно поклонился.
Приятно видеть, что вы процветаете, ваше величество. Видите, я не забыл поклониться так, как вы учили меня в прошлый ваш визит.
Настоящая Джессамин тихо фыркнула. Мика не знала, что думать, так что просто величаво кивнула юному лорду.
Благодарю за доброе приветствие, лорд Арен.
Улыбка Арена увяла, словно он ожидал не такого ответа от принцессы. Мика не знала, стоило ли сказать что-то игривое или ехидное. Джессамин не посвятила ее в их историю с кузеном Вендел. Если подумать, принцесса намеренно мало раскрыла о мужчине, когда рассказывала Мике о людях, которых она встретит в Кэрроу.
Поспешите, друзья, позвал лорд Гордон поверх шума вокруг его сына. Жаркое остынет!
Они прошли за дядей Вендел к большому поместью, построенному на травянистом холме в сердце Кэрроу. Запах жареного ягненка и древесного дыма встретил их в зале. Огонь горел в большом каменном камине с одной стороны, деревянный огромный стол тянулся почти на всю комнату. Шерстяные одеяла и подушки лежали на скамьях вокруг него, на многих местах сидели члены большой семьи лорда Гордона. Они встали поприветствовать гостей, завопили, что пора было делиться хлебом и пить эль.
Еда и тепло быстро разгромили осторожность аристократов из-за непривычного расклада. Вскоре даже лорд Ривен стал пить эль и есть сытные блюда. Лорд Долан предлагал сделки направо и налево, отчаянно хотел сделать путешествие достойным, раз принцесса перестала отвечать на его попытки ухаживать. Если он не станет ее супругом к концу путешествия, он хотя бы станет богаче.
Калеб не присоединился к ним на пиру. Наверное, слег после вспышки силы во время разговора в каюте принцессы. Мика была удивлена его сильной реакции, хоть он и не делал это специально, и от этого ей было не по себе. То, как он толкнул ее к стене, не было похоже на спокойного юношу, которого она знала, и она невольно думала о намеках на безумие, которое проявилось у других с множеством Талантов. Этот эффект зелья Обера уже должен был проступить в нем, если вообще собирался.
Он просто был встревожен. Он не был безумен.
Она отогнала тревоги о Калебе и сосредоточилась на лорде Гордоне и лорде Арене, которые сидели по бокам от нее. Настроение за столом становилось все веселее, но у Мики были темы для обсуждения. Как только все обменялись любезностями, она обратилась к хозяину дома.
Расскажите больше об активности в Северном канале, милорд.
Ах, да, лорд Гордо поднял кружку эля, чтобы ее наполнил одинокий слуга, стоящий у стены. Мы всегда имеем дело с пиратами в канале, но нападения в море стали чаще в последнее время.
Моя разведка сообщала о том же.
Мы все еще пытаемся понять, почему становится хуже, сказал лорд Гордон.
Лорд Арен склонился с другой стороны от нее.
Мы думаем, мятежники из Близнецов могут грабить корабли.
Мика приподняла бровь.
Пираты-мятежники?
Ну-ну, сынок, сказал лорд Гордон, мы еще не знаем.
Думаю, мятежники из Двиндлмайра и Крэя собирают припасы. Они могут готовиться к войне, сказал лорд Арен. Его лицо стало оживленным, гнев пропитал голос. Они снабжают мятеж, воруя у верных подданных империи.
Лорд Гордон со стуком опустил кружку.
Давай не будем беспокоить принцессу разговорами о мятежниках.
Я уже слышала слухи о них, милорд, сказала Мика. Я прибыла, чтобы разобраться с тревогами людей и предотвратить жестокость.
Возможно, для дипломатии уже поздно.
Нужно попробовать, сказала Мика. Король Обсидиана использует преимущество, если мы будем биться между собой.
Не буду с этим спорить, сказал лорд Гордон. Но я боюсь за вашу безопасность в Северном канале, моя принцесса. Думаю, мудрее было бы вернуться в столицу.
Я не могу вернуться, сказала Мика. Мой долгзащищать империю от угроз, даже если они изнутри.
Принцесса Джессамин, сказал Арен с ноткой уважения в голосе. Вы взяли с собой военный корабль, чтобы самостоятельно подавить мятеж?
Надеюсь, до этого не дойдет, сухо сказала Мика.
Лорд Гордон нахмурился.
Если с вами что-то произойдет.
Лучшие Таланты Виндфаста защищают меня, Мика взглянула на Эмира, сторожащего у дверей, а потом опустила ладонь на руку старого лорда. У меня еще может быть шанс все наладить на Близнецах, лорд Гордон.
Он тяжко вздохнул.
Надеюсь, вы правы, моя принцесса.
Если кто и может их очаровать, сказал лорд Арен, то это вы.
Вы так добры, ми она повернулась к нему и увидела, как он склонился и забрал хлеб с ее тарелки. Она уставилась на него, потрясенная наглостью. Он подмигнул.
Что вы говорили, принцесса?
Я Мика заерзала, растерявшись. Арен глядел на нее, жуя ее хлеб.
У него и Джессамин была какая-то история. Даже Калеб так ее не дразнил.
Мне понадобится вся информация о нападениях пиратов, Мика собралась с мыслями. Капитан Карсон на «Стреле» проверить путь.
Я подготовлю отчеты, лорд Гордон поднял кружку эля в ее сторону. Должен сказать, я восхищаюсь вашей смелостью.
Принцесса Джессамин ничего не боится, сказал Арен и шепнул ей едва слышно. Кроме, возможно, овечьего навоза.
Мика подавила смех, и Арен усмехнулся, радуясь, что она ответила весельем. Настоящая Джессамин вряд ли была бы рада такому воспоминанию.
Принцесса не слышала их разговор. Она сидела далеко за столом, и было сложно советоваться с ней. В Серебряном замке она стояла бы за стулом Мики, как Мика делала в обликах слуг для нее, давала бы важную информацию, если нужно. Зал лорда Гордона был слишком простым для такого, и Мике приходилось решать вместо Джессамин. Она стала привыкать к этой ответственности.