Но девушка отрицательно покачала головой.
Нет, я хочу рассказать все, раз уж начала. Иначе это сидит во мне, и я не знаю, во что может вылиться моя обида и горечь.
Хорошо, тогда я слушаю. Что же случилось потом? Ты не уехала оттуда после смерти матери?
Я не успела. В день похорон один из мужчин напал на меня. Он был пьян и кричал, что умеет управляться с ведьмами.
Элена подняла глаза и коротко жестко посмотрела на едущего рядом Брайана.
Он хотел изнасиловать меня.
Но он не начал было Брайан, но Элена прервала его:
Нет. Я убила его. Она невесело цинично улыбнулась. Причем сделала это без помощи магии и с большим удовольствием. Ударила топором по голове.
Брайан отбросил лишние эмоции, пока история не была закончена.
Что было потом?
Девушка пожала плечами.
Они поймали меня. И постарались устроить суд побыстрее. Боялись, что я их всех там убью. Но на этот раз сила не пришла мне на помощь, как я ни старалась. Меня бросили в каменный подвал, а утром вынесли приговор.
И что это был за приговор?
Элена замерла, в ее глазах он видел картины прошлого, которые мучили ее сейчас.
Жители деревни никак не могли решить, по какому обвинению казнить меня то ли как ведьму, то ли как убийцу. Нашлись те, кто сомневался, что я ведьма, считали меня сумасшедшей и дикой. В конце концов, они решили доверить дело судьбе.
Брайан кинул на нее вопросительный взгляд.
Вода, пояснила девушка. Ты знаешь, считается, что ведьмы почему-то не тонут? Вот они и решили бросить меня в озеро и проверить. Если я утону, значит, я виновна только в убийстве. А если нет, значит, я ведьма, и меня надо сжечь.
Брайан с тревогой заметил, что девушку начинает бить сильная дрожь. Ее взгляд затуманился, она полностью была поглощена своими воспоминаниями. Молодой мужчина остановил лошадей и спешился, потом шагнул к Элене.
Спустись, я помогу тебе, сказал он тихо.
Девушка с трудом владела собой, ее руки запутались в поводьях, и Брайану пришлось освободить их. Хотя было очень тепло, ее ладони стали холодными, как лед. Дрожь не унималась. Ему пришлось буквально стащить ее с лошади, отвести на край лесной дороги и усадить на старое поваленное дерево. Сам он опустился рядом на корточки, продолжая держать руки девушки в своих.
Они отвели меня связанную к озеру и бросили в воду. Элена говорила сквозь сжатые зубы, преодолевая напряжение. Там было глубоко, а я не умею плавать. Да это и не помогло бы мне. Я стала тонуть.
Девушка судорожно вздохнула, словно и сейчас ей не хватало воздуха. В ее серых глазах плескался ужас.
Но ты не утонула, осторожно вставил Брайан. Ты здесь и жива.
Да, я не утонула. Меня спасли какие-то существа в воде.
Существа? удивился он. В озере жили русалки?
Я не знаю, кто это был. Наверное. Я не видела их, но чувствовала. Хотя я была охвачена ужасом и паникой, я слышала их. Они говорили со мной. Они помогли мне дышать под водой.
Вот как? нахмурившись, произнес Брайан. Они спасли тебя?
Спасли. Элена моргнула, ее оцепенение стало чуть слабее. Когда толпа на берегу, решила, что я все же утонула, люди разошлись. Хотя некоторые остались дежурить, опасаясь, видимо, что я все еще могу всплыть.
Сколько времени ты провела в воде?
Сутки. Только следующим утром я выбралась на берег. Там уже никого не было. Моим палачам наскучило ждать, когда всплывет мертвая ведьма. Вернее, по их мнению, ведьмой я уже не была, раз так глупо утонула. Мне понятно их разочарование. Они лишись яркого зрелища меня на костре.
Элена засмеялась, и Брайан решил, что у нее сейчас начнется истерика. Но девушка смогла справиться с собой и успокоиться.
Эти существа, спросил Брайан, что спасли тебя, они ничего не попросили взамен?
Попросили, ответила Элена. Она нахмурилась, золотистые брови бросили тень на серые глаза. Они постоянно шептали мне что-то, уговаривали и успокаивали. Мне до сих пор все произошедшее кажется нереальным, словно жуткий ночной кошмар.
Что они попросили? Брайан настаивал. Его тон был твердым, а голос вдруг охрип. Что ты пообещала им за свое спасение?
Элена моргнула, пелена словно спала с ее глаз. Она немного удивленно посмотрела на мужчину, сидящего перед ней, и пожала плечами.
Я не очень хорошо помню, но речь шла о первенце.
Карие глаза Брайана распахнулись в изумлении и испуге.
Ты что, прохрипел он, едва не потеряв голос полностью, пообещала им отдать своего первенца?!
Элену, казалось, этот пункт ее договора с озерной нечистью нисколько не беспокоил.
В тот момент, произнесла она, прямо глядя в глаза целителя, я готова была пообещать все, что угодно, лишь бы спастись. Считаешь, я была не права?
Ты хорошо понимаешь, что это значит? Брайан с тревогой следил за ее лицом. Девушка так побледнела, что золотистые пятнышки веснушек еле выделялись на белой коже. Тем не менее, Элена решительно кивнула.
Тогда я вообще ни о чем не задумывалась, просто назвала им свое имя, подтверждая свое согласие. Потом, хорошенько поразмыслив над всем, я пришла к выводу, что моя жизнь для меня намного важнее жизни какого-то несуществующего ребенка.
Не какого-то, возразил Брайан. А твоего ребенка. Ты должна будешь, когда придет время, отдать им своего первенца.
Это время никогда не придет! Элена зло сузила глаза. У меня просто не будет этого ребенка.
Брайан в сомнении покачал головой.
Русалки найдут способ забрать свое. Даже если у тебя не будет детей, они, в конце концов, потребуют что-то взамен. Все ведьмы и колдуны знают, что нельзя заключать договор с нечистью.
Что мне оставалось делать? воскликнула девушка, и ее голос сорвался из-за слез. Мне было очень страшно. Я бы утонула там. Мне до сих пор сняться кошмары.
Брайан сочувственно сжал ее руки.
Я не обвиняю тебя ни в чем, сказал он мягко. Я лишь размышляю о назначенной цене. Расскажи, что случилось потом.
Элена вытащила свою руку из его ладони, чтобы вытереть слезы, бегущие по щекам. Она подняла голову вверх, и солнце, словно утешая, погладило ее своими теплыми лучами.
Утром я выбралась из озера и некоторое время пряталась в лесу. Я решила пробираться через лес к другой деревне, а там найти способ уехать в город к дяде Кевину. До этого я видела его всего пару раз в жизни, но надеялась, что он приютит меня.
Это было два года назад?
Элена шмыгнула носом и кивнула.
Мне повезло, продолжила она. В соседней деревне жила близкая подруга моей приемной матери. Единственная, кто не считал меня исчадием сатаны. Я добралась до нее рано утром через два дня, и она сразу же отправила меня в город со своим мужем. Меня никто не видел, я пряталась в повозке под мешками.
Где и когда ты сломала ногу?
Это случилось, когда я выбиралась из озера. Я поскользнулась. Сначала я даже не заметила боли. Лишь, когда пришлось два дня идти по лесу, нога сильно разболелась и распухла. А когда я добралась до деревни, то времени, чтобы лечить ее у меня не было надо было бежать. Тетя Маргарет как могла перевязала мне ее, наложила какую-то мазь. Пока я доехала до города, опухоль почти спала, но ступня осталась кривой она уже начала срастаться и выпрямить ее не получилось.
Брайан понимающе кивнул.
Да, время было упущено. Твои родные знают обо всем, что случилось?
Элена вновь вытерла мокрые щеки.
Они знают, что моя приемная мать умерла, и что меня выгнали из деревни. Они не знают, что я убила человека, и что меня саму тоже пытались убить.
Девушка невесело улыбнулась.
Дядя Кевин и его жена хорошие люди, но думаю, что такой правды они бы не выдержали. Они заботились обо мне, а я почти не выходила из дома, чтобы случайно не встретить никого из знакомых.
А Кевин и Лори когда-нибудь видели проявление твоего дара?
Видели, Элена вздохнула. Ничего особенного, так пустяки. Но на них это произвело неизгладимое впечатление. Они, кстати, считают, что болезнь маленького Роя связана со мной. Проявления ее начались как раз два года назад, когда я приехала к ним.