Посмотревшись в зеркало, он мысленно выругал себя за тщеславие и принялся развешивать на стены свои охотничьи снимки. Дарвин задержал взгляд на своем любимом. На этой голографии он гордо стоял, поставив ногу на пень сожженного молнией дерева, рядом с поверженным двенадцатифутовым медведем. Лук и стрелы Дарвин сделал самкак требовал древний обычай. Магические заклинания вселили душу в дерево, жилы и клей. Рядом стоял Шилд Дауни. Его плоское широкое лицо растянулось в улыбке, обнажившей ровные белоснежные зубы. При виде этого снимка Дарвина захлестнули теплые воспоминания.
Запрос от люка,доложил комм.
Войдите.
Массивная белая дверь скользнула в сторону, и в каюту вошла Сюзен. Она быстро огляделась вокруг, и от ее живых черных глаз ничего не укрылось.
В общем-то, я еще не устроился,постарался как можно спокойнее произнести Дарвин, хотя сердце его никак не желало унять свой бег.
Он прикусил язык, пытаясь совладать с собой. Проклятие, нервы совсем расшалились! Впрочем, прошло уже столько времени с тех пор, как его жена... Дарвин ощутил укол боли, ничуть не притупленной годами.
Гостья, не ведая о его страданиях, вытащила древний нож из пластистальных ножен.
Он очень старый,заметила она.Вижу, он вам дорог. Откуда он у вас?
Дарвин поведал ей историю своего далекого предка.
Как видите,усмехнулся он, протягивая Сюзен виски,увлечение антропологией у меня наследственное.
Вы должны носить его.Указав на длинный нож у себя на поясе, девушка повернулась к голографиям.Я никогда не видела таких животных. Как здорово! Они тоже со старушки Земли?
Это лось. Это марал. Вот северный олень. Ну, а это гигантский медведь.Его захлестнула волна гордости. Я убил его стрелой. Сам сделал лук, а Шилд Дауни его благословил. Он заставил меня потеть четыре дня перед охотой.
Внимательно выслушав его рассказ, Сюзен покачала головой.
Но медведь ведь такой маленький!
Маленький!крикнул Дарвин.О Господи, да вы что! Стоя на задних лапах, он имел рост больше двенадцати футов! А у меня даже не было бластера, чтобы воспользоваться им в крайнем случае. Нам с Шилдом пришлось просидеть два часа на дереве, дожидаясь, пока чудовище околеет!
Девушка снова окинула его оценивающим взглядом.
Наверное, для своего размера этот зверь очень свирепый. У нас на Мире тоже есть медведи. Только наши гораздо крупнее. У них два хвоста и присоски на щупальцах, которыми они хватают жертву. А во рту ядовитая слюна, разъедающая добычу. До тех пор, пока у нас не появились бластеры, мы защищались от медведей с помощью пушек и винтовок.
Дарвин понуро умолк. Победа над медведем была самым примечательным подвигом в его жизни. Для него она значила больше, чем защита диссертации. Словно одержимый, он несколько лет охотился на медведей, пользуясь каждым удобным случаем. И когда по закону эскимосов наступил его черед испытать себя, Дарвин был готов. Они с Шилдом вознесли молитву древним эскимосским божествам, Ворону и Великану. Своими руками изготовив оружие, они потели согласно старинным обычаям, призывая душу медведя. И наконец, вдвоем, вооруженные только примитивными луками и ножами, отправились в глухую тайгу. Им пришлось брести через болота, продираться сквозь густые заросли, ползти по отвесным обрывам, цепляясь за чахлые кусты. В конце концов друзьям удалось найти медведя. Еще неделю они охотились за ним, а он охотился на нимии наконец Дарвин пронзил стрелой медведю бок. Разъяренное чудовище едва не убило их. Лишь мужество Шилда спасло в тот день жизнь Дарвина. Отважный Шилд отвлек медведя на себяспус- тившись с дерева, он похлопал страшного зверя по спине, давая Дарвину возможность ускользнуть из огромных лап.
Улыбнувшись, Сюзен откинулась на спинку кресла. Дарвин ощутил, что все внутри у него застыло. Эта заносчивая девчонка насмехалась над ним. Ну и черт с ней. Дарвин прикусил язык, моля бога только о том, чтобы Сюзен поскорее ушла.
Вы должны носить этот нож. У нашего народа так принято... в отличие от вас,небрежно заметила Сюзен, как будто ничего не произошло.Только не позволяйте нашим воинам издеваться над его длиной.
Дарвин сунул ножны за ремень. Борясь с переполнившей его яростью, он обрадовался, ощутив привычную тяжесть на поясе. Этим ножом он освежевал не одного убитого зверя. Самое любимое его оружие на охоте и в походе.
Я бы также предложила вам как можно быстрее выучить романовский языкхотя бы основы. Это будет очень большим плюсом. А пока будет отдан приказ, чтобы воины и члены экипажа вас не трогали. Все будут знать, что вы не знакомы с нашими обычаями.
Она сплела пальцы, не отрывая от него взгляда.
Похоже, вы все знаете.
Не жалуюсь.
«О боги!мысленно воскликнул Дарвин.Неужели она сделана из льда? Неужели ей совершенно незнакомо чувство приличия, обычное у других людей? Такое ощущение, что она со мной играет».
Я как раз собирался спросить у командира корабля, когда мы прибудем на Мир?
Через пять недель корабельного времени,ответила Сюзен не задумываясь. У нее в глазах мелькнула веселая искорка.У человека с вашими способностями будет достаточно времени, чтобы ознакомиться с основополагающими фактами.
Красота девушки несколько поостудила ярость Дарвина. Осознав это, молодой ученый раздраженно нахмурился. Можно ли что-нибудь вытащить из этой девчонки?
Вы упоминали военную разведку. Профессор Чим ничего об этом не говорил. Больше того, я нахожу это весьма странным. Я антрополог... а не военный. Подписывая контракт, я не догадывался, что мне предстоит стать рыцарем плаща и кинжала. Я ученый, занимаюсь общественными науками. Полагаю, мне нужно будет переговорить с командором Андохаром и потребовать связать меня с университетом. Я занимался серьезными исследованиями.
Его голос стал холодным. Возможно, наступило излечение.
Сюзен ответила не сразу.
Знаете, доктор Пайк, вы жили в изнеженном обществе. Как народу вам давно не приходилось заботиться о том, что-бы выжить. Вы ждете от жизни ненужной роскоши. Мы, напротив, боролись за выживание, сражаясь с медведями и друг с другом, борясь за обладание ограниченными ресурсами. Мы не можем позволить себе даже малейшую роскошь, такую, как, например, отправку вас назад в университет для продолжения ваших драгоценных исследований.
По-моему, вы меня неправильно поняли...
Вы нужны нам, доктор Пайк. Вы нужны человечеству. Я не располагаю всей информацией, но уверяю вас, адмирал Ри, Железные Глаза и Пророки тщательно изучили все варианты. Один из нихэто вы. Другойромановское покорение человечества.
Я... Покорение?воскликнул пораженный Дарвин. Да вы сошли с ума! Патруль...
Патруль ничего не сможет сделать. Военные не смогли справиться с неорганизованными сириусианскими повстанцами. Ну как они смогут остановить романовских волков?
Боже мой, вы говорите обо всем...
Сюзен небрежно махнула рукой.
Это не имеет значения. Главное то, что Пророки видят смертельную угрозу, нависшую над нашим народом. И отвратить ее можно будет только в том случае, если определенные поворотные точки будут пройдены благоприятным для нас образом. А тут уже замешана свободная воля, поэтому мы не можем определить, как все сложится. Поэтому мы запасаемся всеми вариантами, чтобы гарантировать нужный исход. Вот каким боком вы здесь замешаны.
Сплетя пальцы, она склонила голову набок, дожидаясь его ответа.
Комм, я хотел бы переговорить с командором Андохаром.
Командор будет занят до самого ужина, доктор Пайк.
Кто еще может дать разрешение на связь с университетом?
Капитан Рашид, с одобрения командора.
Гнев Дарвина нарастал.
Проклятые бюрократы!
Считайте это испытанием,сказала Сюзен, засасывая его в бездонные омуты своих черных глаз.Возможно, доктор Пайк, вам предоставляется возможность узнать, до какой степени вас можно растянуть, прежде чем вы разорветесь. Очень немногие могут гордиться тем, что по-настоящему испытали себя.Ее взгляд стал жестким.Доктор Пайк, приходилось ли вам смотреть в глаза смерти?
Снова застигнутый врасплох, Дарвин потерялся в вихре противоречивых чувствярости, беспомощности, отчаяния. К тому же эта чертова девчонка по-прежнему воздействовала на его мужские гормоны. Проклятие! Шилд бы его высмеял. Делано расхохотавшись, Дарвин залпом допил вискидавно забытоеи плюхнулся на узкую койку.