Рита махнула рукой.
Если все будет идти так, как сейчас, быть может, мы расправимся с Нгуеном лет через пять.
Через пять лет!воскликнул Дарвин.Патан столько не протянет! После каждого принятого решения он становится все слабее и слабее. Ему все труднее и труднее приходить в себя после выступления с обращением. Он убивает себя!
Паук ревностно оберегает свободную волю,едва слышно произнес Робинсон.Я никогда не... Столько... Так много всего изменилось...Он встрепенулся.Транскоммуникационное сообщение от адмирала Ри.
Тотчас же на голоэкране появилось лицо Ри. В глазах адмирала застыло обычное выражение: смесь усталости и отчаяния.
Я только что получил обращение Нгуена Ван Чоу,без ненужных формальностей начал Ри.Война переходит в новую, еще более запутанную стадию. Смотрите сами.
Экран разделился надвое, и одну половину заполнило хищное лицо Нгуена. Дарвин внутренне напрягся, непроизвольно хватая Сюзен за руку. «Спокойно, это всего лишь голография. И всё. Только голография. Нгуена здесь нет. Мы на Арктуре, а не на Базаре. Рядом со мной Сюзен. Она существует на самом деле. Сжимает мою руку. Дарвин, держи себя в руках. Ты смог выдержать худшее. Не надо... не поддавайся панике».
Ваш пророк очень любопытен,наполнил комнату мягкий голос Нгуена. Услышав этот вкрадчивый тон, словно кислотой разъедающий его душу, Дарвин стиснул зубы.Значит, вы решили наносить удары по моим планетам и станциям. Что ж, Господь Бог больше не в силах терпеть ваши злодеяния, поклонники Сатаны. Знайте же, что в следующий раз, уничтожая какую-нибудь из моих планет, вы убьете миллионы своих преданных сторонников. Отныне лишь половина жителей моих новых миров будет изгонять из души Сатану. Я позабочусь о том, чтобы на каждой обращенной планете оставалась по крайней мере одна колония приспешников Сатаны. Аналогично на захваченных станциях также будут находиться заложники. Если вы будете продолжать свои жестокие набеги, ваши руки обагрятся кровью невинных.
Нгуен радостно замахал руками.
Я очень внимательно следил за вашим Пророком. Мне известно, как вам дороги души, проданные Сатане. Поэтому я для борьбы с Князем Тьмы воспользуюсь его же собственными силами. Я принесу человечеству новый порядок и изгоню Сатану из галактики. Ну, а пока каждый раз, когда вы будете убивать своих преданных последователей, я буду с удовольствием кричать во всеуслышание о вашем лицемерии. Сколько вы готовы заплатить за победу? Триллион невинных жизней? Два триллиона? С каждым загубленным миллионом вы будете приближать свое поражение!
Расхохотавшись, Нгуен исчез, и экран снова заполнило изображение Ри.
Ублюдок!проскрежетала Сюзен.
Отныне нам придется действовать очень осторожно, выкорчевывая заразу Нгуена,сказал адмирал.Это значит, каждая операция будет отнимать значительно больше времени, а наши потери многократно возрастут.
С другой стороны,напомнил Дарвин,мы больше не будем превращать обитаемые планеты в голые безжизненные глыбы камня. Одержать победу такой ценой было невозможно. Это все равно что для борьбы с головной болью ампутировать пациенту голову.
Ри кивнул.
Вы правы. И все же потери будут огромнымикак с нашей, так и с другой стороны.Он помолчал.Поскольку вы все здесь, давайте подумаем, как нам быть дальше. Кое-какие мысли у нас уже есть, осталось обдумать подробности.
Я вся превратилась в слух,подалась вперед Рита.
Ри сглотнул комок в горле. Краска схлынула с его лица.
Без риска не обойтись. Подробно я все скажу тогда, когда мы соберемся вместе. Но вы должны знать, что мы хотим использовать Арктур в качестве приманки. Это говорит о том, что мы в отчаянном положении.
Без риска никак нельзя,проворчала Сюзен, рассеянно уставившись на густой ковер.
А что говорит Честер?с жаром спросила Рита.Не могу понять, как он может просто...
Честер ничего не говорит!Ри с силой опустил кулак на что-то, выходящее за рамки изображения.Он просто блаженно улыбается, насвистывая какие-то классические мелодии, и бормочет себе под нос про поворотные точки и межзвездные путешествия. Итак, майор, какие у тебя мысли?
Шмыгнув носом, Рита надула щеки.
Да, мне уже приходилось иметь дело с Пророками. Прошу прощения, господин адмирал. Мы задавали этот вопрос и Патану. Он просто неуверенно улыбается и отвечает загадочно: «Ждите».
Ладно, теперь слушайте, что предлагает мозговой центр на Мире. До тех пор, пока мы не найдем ничего лучшего, наш выбор останавливается на Арктуре.Ри перевел взгляд на Дарвина.По воле случая, доктор Пайк, ваша замечательная трансляция торжественной встречи Риты стала первым шагом. Мы будем настойчиво трубить о том, что это безоговорочно свидетельствует о приближающемся поражении Нгуена. Как он может именовать себя освободителем всей галактики, когда ему даже не удается выступить на Арктуре?
Значит, мной воспользуются как инструментом?едва слышно прошептал Дарвин, чувствуя, как на него нахлынули мучительные образы.В таком случае, адмирал, кто из нас двоих хуже? Нгуен? Или я?
В чем дело, доктор Пайк?
Ни в чем.
В наступившей зловещей тишине все увидели, как Дарвин буквально пошатнулся от прилива страшных мыслей. Молодой ученый поежился, чувствуя, что у него пересохло во рту. У него перед глазами встало искаженное от внутренней боли лицо Патана. Дарвин очнулся только тогда, когда Сюзен изо всех сил стиснула ему руку.
Эх, нам бы только до него добраться!промолвила Сюзен.Если бы мы могли высадить десант на его корабль... Один взвод романовцев вымел бы оттуда всю нечисть!
Если у тебя есть мысли, как это осуществить, вперед! Космос бескрайний, кроме того, «Победа» уже начала охоту. Уверяю вас, Майя жаждет расквитаться с Нгуеном не меньше всех нас. Вы можете еще что-нибудь добавить?
Вопросительно подняв бровь, Ри обвел взглядом собравшихся.
Все, что у нас было, мы уже вам отправили,покачала головой Рита.Передайте Железным Глазам, я по нему очень скучаю.
Ри рассеянно кивнул, и голоизображение исчезло.
Всего один взвод романовцев,повторила Сюзен.Нужно только как-то попасть на борт «Грегори». Мы расправимся с Нгуеном за один день! Если у нас будет быстроходное судно, мы его возьмем.
В груди Дарвина образовался кусок льда.
При этом мы сами окажемся в его власти.
Он уставился отсутствующим взором на Сюзен, пытаясь не слушать шепот Нгуена в глубинах подсознания.
ГЛАВА 35
Линкор «Пуля».
Геостационарная орбита над планетой Мир
Дамен Ри шел по длинным белым коридорам «Пули». Оставшись один, он забрался в самые глубины корабля, переживая заново воспоминания юности, с мучительной болью думая о том, что ему предстоит сделать с Арктуром.
Что ж, старушка, мы начали передавать обращение. Зимбути публично признался, что мессиябезумец и не слушает ничьих советов. Теперь Нгуен обязательно должен будет как-то отреагировать. Мы заявили о том, что превращаем Арктур в последний бастион сопротивления Деусу. Миллионы людей, поверивших нам, даже не догадываются, что их используют в качестве приманки.
Ри ткнул кулаком в переборку.
Значит, мы предадим их? Благословенный Паук, в кого я превратился?
Он прижал ладонь к холодной пластине из графитовой стали, ощущая пульсацию жизни в недрах «Пули». Как всегда, прикосновение к кораблю успокоило Ри, приглушило внутреннюю боль, напомнив о том, что по крайней мере он в безопасности здесь, в чреве своего корабля.
Скажи, старушка, правильно ли мы поступили?
Тихий гул механизмов линкора и слабую вибрацию корпуса можно было считать за обнадеживающий ответ.
Сплетя пальцы за спиной, Ри медленно пошел по пустынному коридору.
Проклятие, разве у нас был выбор? Мы ведь сделали это ради всего человечества. Но почему я не ощущаю себя героем? Что сказала бы Лийта? Что бы посоветовала?
Зайдя в наблюдательный купол, Ри остановился, качаясь на цыпочках, глядя на усыпанное звездами небо. В затейливых узорах созвездий он разглядел лицо Лийты, мысленно встретился взглядом с ее голубыми глазами, ясными и спокойными.
Из темноты донесся ее голос: «Дорогой мой полковник, на карту поставлено так много. Одному Богу известно, быть может, мы все будем прокляты. С другой стороны, ты должен взять на себя ответственность. На твоем месте, Дамен, я поступила бы так же».