Над толпой арктурианцев, тщательно отобранных, подготовленных и обученных Дарвином, раскатилось громогласное: «Ура!» Люди размахивали флажками с изображением пауков, осыпали воинов цветами и конфетти. Кое-кого подхватывали и несли на руках.
Казалось, сам воздух звенит праздничным настроением.
Майор Рита Сарса, вышедшая из люка, была оглушена восторженным ревом. Толпа просто обезумела. Крики ликования отразились от низкого потолка, удваивая мощь. Рита с трудом пробралась к застывшей навытяжку Сюзен Смит Андохар, молодцевато вскинувшей руку к козырьку.
Ответив на ее приветствие, Рита обвела недовольным взглядом собравшихся.
Черт побери, это еще что такое?
Вперед выступил Дарвин. На устах молодого ученого витала профессиональная улыбка.
Это декорации,тихо произнес он, отворачиваясь от голокамер.Мы объясним все позже. Не сомневаюсь, вы будете довольны результатами.
Бросив на него скептический взгляд, Рита пожала плечами.
Только не превращайте меня в марионетку, доктор Пайк.
Госпожа майор, играйте роль героя-победителя и ни о чем не беспокойтесь. Эти люди отчаянно нуждаются в предметах поклонения. До тех пор, пока мы сюда не прибыли, они не видели ни одного живого героя. Мы с радостью покажем им новых.
Рита пробурчала себе под нос хлесткое ругательство.
Ладно, черт вас всех побери,заключила она, подходя к грузовому контейнеру.
Забравшись на него, Сарса подняла руку, призывая толпу успокоиться. Ей пришлось ждать довольно долго. Наконец пронзительные крики затихли.
Граждане... граждане Арктура! Я счастлива видеть вас! Чувства, которыми вы сейчас наполнили мою душу, я сохраню до самой своей смерти, а потом передам их Пауку.
Ее слова были встречены взрывом восторга. Мужчины и женщины кричали, свистели, рукоплескали, топали ногами.
Рита снова махнула рукой.
Я не надеялась встретить такой радушный прием. В последнем сообщении, полученном нами, говорилось о том, что Нгуен сломал Арктуру хребет. Убил ваш дух, волю к жизни.В наступившей тишине она обвела взглядом помещение.Но сейчас я вижу, что вы не сломлены... а мои ребята дали жару Отцам! Мы еще покажем этому ублюдку!крикнула Сарса, потрясая над головой стиснутым кулаком.
Толпа словно взбесилась. Обращение Риты произвело даже большее воздействие, чем рассчитывал Дарвин.
Через час «Миликен» вышел из прыжка. До подхода корабля к Арктуру оставалось еще не меньше двух с половиной недель, но все корабли Нгуена находились значительно дальше. По крайней мере, какое-то время гигантскому космическому городу ничего не угрожало.
Торжественный митинг продолжался. Один за другим представители местных властей читали составленные Дарвином речи. Наконец наступила кульминация. На огромном голоэкране появились кадры прибытия «Ножа Паука».
Затем их сменило лицо директора Скора Робинсона, и собравшиеся разом притихли.
Дарвин, кивнув на Риту, улыбнулся, увидев, что она побледнела.
Добрый день, майор Рита Сарса,поздоровался с ней головастик-директор. Позади его огромного черепа уходила и бесконечность голубая дымка, контрастирующая с белым фоном стен.От лица Директората приветствую вас на измученном, но не сломленном Арктуре. Впервые за триста лет мы приветствуем настоящих героев. Вы с вашими доблестными воинами являетесь родоначальниками новой славной традиции. Добро пожаловать на Арктур. Мы встречаем вас с распростертыми объятиями. Милости просим!
Рита шагнула на край импровизированной трибуны. В каждом ее движении сквозила уверенность закаленного в боях ветерана.
Директор Робинсон, благодарим вас за теплый прием. Подобное воодушевление и радушие тем более дороги после того, на что мы насмотрелись в царстве ужаса, сотворенном Нгуеном. Пусть действительно эта торжественная встреча знаменует собой начало новой эры процветания человечества. От лица романовцев, от лица всех воинов Паука благодарим вас за все те душевные слова, которыми вы нас встретили.
Щелкнув каблуками, она отдала голоизображению честь.
Началось какое-то сумасшествие. Люди свистели, кричали, хлопали. Дарвин Пайк, забравшись в кабинку, следил за тем, чтобы голокамеры фиксировали каждое мгновение происходящего, выхватывая из толпы радостные лица арктурианцев. Вот маленькая светловолосая девчурка забралась на плечи увешанного скальпами романовца, щеку которого обезобразил страшный шрам. Вот красивая молодая женщина целует великана в сверкающих боевых доспехах. Стило мальчишки неуклюже выводило на белой стене изображение паука. Старик стискивает в объятиях свою седовласую жену, а по его морщинистым щекам текут слезы счастья. Дарвин снимал выражения счастья, надежды и сразу же передавал это на всю галактику. Транскоммуникационная сеть работала на пределе возможностей.
Когда все воины, облепленные восторженными арктурианцами, распевающими песни, наконец отправились на торжественный банкет, в кабинку поднялась Сюзен.
Ну?спросила она, бросая на монитор взгляд через плечо Дарвина.
Победа! Если эти кадры не растопят сердца всего обитаемого космоса, человечество можно считать вымершим.
Я хочу поговорить с вами наедине,сказала появившаяся у них за спиной Рита.Клоунада закончилась, и нас ждут дела. Здесь есть какое-нибудь место, где нам никто не помешает?У нас нет полной картины,нахмурила веснушчатое лицо Рита, глядя на монитор.
Она, Дарвин и Сюзен уселись вокруг консоли комма в комнате Риты. Экран заполнило изображение головы Скора Робинсона. Запавшие глазки и складки вокруг рта свидетельствовали о том, что пришлось пережить директору за последние недели.
Адмирал Ри и Железные Глаза довольны происходящим,продолжала Рита,но мы предлагаем совершенно новую стратегию. Кстати, я до сих пор не знаю, доктор Пайк, каков эффект от обращений Патана. Господин директор, у вас есть на этот счет какая-нибудь информация?
Крошечный рот Робинсона едва заметно зашевелился.
Джай-сеть работает со скрипом. Никто не слушает наши инструкции и не отвечает на запросы.
Проклятие, по части военной разведки мы тоже пока блуждаем в темноте.
Рита взяла из автомата чашку чая.
Дарвин развел руками.
Нам неизвестно, какое действие оказывает на людей Патан. Могу только отметить то обстоятельство, что в настоящее время Арктур твердо стоит за нас. При этом комм наводнен запросами на выдачу более подробной информации. Все планеты и половина станций обитаемого пространства требуют прислать им Пророка. Если исходить из этого, сфера нашего влияния расширяется очень быстро.
Подобрав под себя ногу и оперевшись подбородком о колено, Сюзен откинулась назад, покачиваясь в кресле.
Мы получаем отрывочные сведения о том, как влияют слова Патана на военные действия Нгуена. Как только Ван Чоу собирается сделать новый шаг, мы к этому уже готовы. Не все из того, что говорит Пророк, передается по открытым каналам. «Тореон» наголову разгромил флотилию, пытавшуюся вторгнуться в Солнечную систему. На какое-то время Земля в безопасности. Те, в чьих руках она сейчас находится, получили серьезную моральную поддержку.
Почему Патан не может сказать нам, где найти Нгуена?
Понятия не имею,неохотно признался Дарвин.Такое впечатление, будто... в общем, я его несколько раз пытался спросить. Но Патан только улыбается и повторяет, что сначала мне нужно разобраться с собственными поворотными точками.
Поймите, что победа до сих пор ускользает из наших рук.Отпив чай, Рита всмотрелась в лица своих собеседников.Империя Нгуена разрослась до таких размеров, что теперь мы не можем его остановить. Его стратегия состоит в том, что он может бросить многомиллионную армию в любое место, захватить производственные мощности, подвергнуть психообработке население и двинуться дальше.
Подобно своеобразному вирусу,прищурившись, заметил Робинсон.
Да, наверное, можно воспользоваться таким сравнением. Промышленность Нгуена так распылена, что, даже используя информацию Патана, мы не можем одновременно нанести удар по всем точкам. В нашем распоряжении слишком мало кораблей.
А что насчет долгосрочных прогнозов?спросила Сюзен.