Сэмюэл Аллансен посмотрел на стоявший позади Боинг 747-400F неправильных очертаний.
- Ну, они движутся.
Это было определенным преуменьшением; тот Боинг на деле представлял совсем не модель 400F, но кое-что более интересное - YAL-1A, самолет с боевой лазерной системой. Главной отличительной чертой его являлась носовая турель, управляющая химическим кислородно-йодным лазером (COIL) в корпусе самолета. Изначально YAL-1A проектировался для сбивания тактических баллистических ракет, но, кажется, эта задача уже стала историей.
Особого значения это не имело, спустя годы экономии Война за Спасение обеспечила финансирование множеству программ, и АБЛ не стал исключением. Никто не знал, что появится из ада, и возможности АБЛ были слишком привлекательны, чтобы их упускать. Программу испытаний ускорили почти на год, и еще три YAL-1 уже строились на заводе «Боинг» в Вичите. Когда они присоединятся к проекту, дело реально сдвинется с места.
- Уже сбил каких-нибудь балдриков? - Микки Дженнингс подшучивал над старым другом, но шутка содержала и элемент разочарования для обоих. Они застряли в Эдвардсе на испытаниях АБЛ, в то время как другие пилоты ВВС набирали заоблачный счет сбитых гарпий.
- Не-а, но собью, если хоть один покажется. Мы установили COIL и занимаемся интегрированием систем. Командование приказало сократить наземные и полетные тесты и перейти к тестированию перехвата воздушных целей. Их обрадует, если проведем их на неделе, но «вчера» для них достаточно скоро.
Дженнингс сочувственно покивал. АБЛ стал источником разочарований для работавших с ним, не по техническим причинам, хотя программа стала, мягко говоря, «вызовом», но из-за финансирования. Бюджета никогда не хватало для работы на оптимальной скорости, и всегда висела угроза тотального урезания. По крайней мере, последнее ушло, но теперь стояла проблема постоянных усилий по вводу программы в эксплуатацию.
- И не то, чтобы нет вещей, над которыми придется поработать, - Аллансен продолжал говорить. - У лазера есть склонность к перегреву, и мы не уверены, что система контроля огня будет достаточно эффективна с балдриками. Она инфракрасная и разрабатывалась для наводки на тепловое пятно баллистической ракеты. Все в мире горячее балдриков, яйцеголовые не уверены, что она на них сработает.
- Пилоты истребителей также сомневаются в AIM-9. Ей явно сложно наводиться на балдриков. Хотя у 120-х все в порядке.
- Ага, но мы их не несем. Я говорил об этом. Какой смысл строить критически важную птичку вроде этой и не дать нам ничего для самозащиты? Чтобы выполнить задачу, нам нужно быть на 300 кликах от вражеской ракетной базы, и не говорите мне, что плохие парни этому обрадуются. Но вот они мы - самая большая, самая дорогая мишень в мире.
- Гарпии не мастера стендовой стрельбы, это-то уж точно?
- Разве? Они сбили достаточно армейских вертолетов, чтобы те перестали использовать, пока истребители не вычистили небо. О'кей, мы достаточно защищены от гарпий на 40 тысячах футов, но кто знает, с чем предстоит столкнуться в следующий раз? Он приближается, всем ясно. Короче, Микки, я тебя позвал не поэтому. Моего второго пилота, Джимми Грейнджера, приписали к одной из строящихся «Боингом» новых птичек. Он отбывает в конце месяца, и до того видеться с ним мы будем нечасто. Хочешь вступить в команду? Я вытащу тебя из-за этого стола.
- Ооо, нет. Зачем мне летать на самолете, если я могу сидеть в комфорте за столом, загруженный только бумажной рутиной? Я сделаю тебе встречное предложение: ты занимаешь мой стол, а я беру твою птичку.
- Ни за что. Серьезно, если тебе нужна эта работа, она твоя. ВВС призывает всех отставников, тем, кто не может встать без ходунков, дают офисную работу. Ты должен был видеть формируемое в Вашингтоне крыло F-111. И ты, думаю, слышал про B-29, - Аллансен принял комически преувеличенную театральную позу, выражавшую «страшную тайну». - Я слышал, тебя переведут на B-17, если ты не вылезешь из-за стола.
- Хорошо, хорошо, сдаюсь, я приму эту работу. Что угодно, только не B-17.
- Добро пожаловать на борт. И кстати, осторожнее со словами насчет B-17. Тебя может услышать Курт ЛеМэй - помни, мы знаем, он где-то там. Он был большим любителем B-17.
Глава 34
Личные покои, Дворец Сатаны, город Дит, Ад.
Сатана обозрел стоящий перед ним кубок вина и мрачно вздохнул. Затем схватил принесшего кубок слугу-орка и выжал его в неподвижную красную жидкость. Закончив, он отшвырнул изувеченный труп в угол. Стоявший позади мажордом тоже вздохнул. Так непросто в эти дни сохранить хороших работников.
Сатану столь приземленные проблемы не заботили. Его разум занимали куда более важные вещи, чем слуги. Он помешал вино когтем, наблюдая, как содержимое кубка растворяет выжатые из несчастного орка внутренности, и затем выпил. Особенно - плохие на вкус слуги. Не Яхве ли спланировал вот это все?
Факт, что неожиданное сопротивление людей обратило в полный хаос все его планы. Так просто не должно быть! Все выглядело так, будто из-за растущего неуважения (под которым Яхве подразумевал слепое и нерассуждающее поклонение) людей Земли, разозлившего его, Яхве умыл руки и отдал их во власть Сатаны. На деле Сатана знал, что кроется за этим в действительности. Врата Рая уже тысячу лет как закрыты, захлопнуты и заперты. Передача Сатане Земли просто подкрепила фактически установившуюся уже весьма давно ситуацию. Без даже номинального интереса к Земле Яхве мог удалиться в Рай и сосредоточиться на более интересных проектах.
Все должно было пройти легко - вторгнуться на Землю, сокрушить оставшихся людей и утащить их души в Ад. Оставить Землю почти обезлюдевшей, стереть с лица планеты человечество и его труды, позволить миру - и людям - развиваться заново и посмотреть, что получится. Но только все пошло не так. Люди вырезали отправленную против них армию. Новость о сокрушительном поражении Абигора гуляла по Аду, создавая тревожность и неуверенность, которых не знали тысячи лет. Сатане требовалось действовать быстро, оставь он Абигора в живых, чтобы тот разносил свои россказни, тревога и неуверенность обернулись бы паникой и деморализацией. Уничтожение Абигора и его клана устранило эту опасность и показало всем, что Сатана все еще контролирует ситуацию.
И это, думал Сатана, очень хороший вопрос. Некогда он истребил бы любого, посмевшего его задать. Контролирует ли он ситуацию? Придворные демоны не подозревали, насколько она стала критической. Если бы ситуация на Земле оказалась единственным, что перед ним предстало, с этим не возникло бы беды, но случай совсем не тот, и проблема вставала перед ним четко и во весь рост. Сатана понимал, что он нанизан на острия трезубца, и любая попытка освободиться от одного глубже насадит на оставшиеся. О да, он устроил отличное представление, приказав легионам выступить и вторгнуться на землю, на этот раз - в ошеломительном количестве, но хорошо знал, что приказы эти изданы лишь для вида. Чтобы армии подготовились к войне, им нужно пополнить ряды резервистами, гражданскими, веками не державшими трезубца. Они просто не годились для немедленного выступления, если он отправит войска сейчас, то оставит Ад голым, без тренированных воинов.
И тут вставала вторая проблема, второе острие трезубца - начавшееся в самом Аду восстание. О, Асмодей скрыл его, или думал, что скрыл, но слухи все равно разносились. Сам Асмодей терял власть из-за неспособности вассалов подавить бунт, ходили даже слухи, что против власти Сатаны восстали сами люди. И делали это с помощью той же разрушительной магии, что и на Земле. Где они нашли таких магов? Люди никогда раньше не казались имеющими магические способности. Кто дал им их?
На это имелся только один логичный ответ. Яхве. И это перенесло его мысли назад ко главному вопросу - спланировал ли все это Яхве? Несомненно, он начал шевелиться, отправил в Дит ангельскую делегацию, но она так и не достигла городских стен. Их убили бунтовщики, стерли своей проклятой магией. Это поставило Сатану перед весьма серьезной проблемой, он уже получал вежливые запросы насчет судьбы той делегации. Если он станет отрицать, что знает что-то о ней, в это не поверят, и неверие перерастет в предположение, что Сатана в ответе за их исчезновение. Это способно привести к войне. С другой стороны, если он признается, что послы убиты бунтарями, это может быть расценено как слабость, и сказать такое тоже означает возможную войну.