Внезапно окружающие замок стены просто исчезли. Спустя миг ударная волна отбросила герцога назад, изрезав лицо потоком пронесшихся через окно каменных обломков. Шокированный ударом и болью, он почувствовал, как из ран течет кровь, и пополз назад к окну. Комната все еще вращалась, и его едва не вырвало на подоконник.
Замок превратился в руины. Защитная стена полностью исчезла, гать, ведущая через болота к трассе Дит-Диспрозий, также перестала существовать, пара барачных строений обрушилась. Сперва он подумал, что от занимавшихся обычными делами в замке демонов никого не осталось, но, приглядевшись, герцог рассмотрел раскиданные среди покрывающих землю обломков комья, не такие угловатые и темные, как куски камня. Потом его стошнило на подоконник.
Это спасло ему жизнь. Когда он согнулся, камень позади того места, где только что была его голова, взорвался хищной дугой осколков от удара чего-то. Окерафлаксус пригнулся сильнее, распластываясь на полу у подоконника, и пополз назад. Что происходит? Очевидно, что его замок атакован, но он никогда не видел, чтобы так начинали осаду.
О, осады были обычным делом, из-за споров о владениях или как подготовка к переговорам насчет чего-то еще, но они проводились установленным порядком. Командир осаждающих демонстрирует свою армию перед нужным замком, чтобы осажденный командующий мог увидеть, что против него выступает, и сравнить с этим собственные силы. Затем осаждающий и осажденный встречаются и решают, позволяет ли баланс сил оказать сопротивление. Если да, начинается осада, если нет, обороняющийся гарнизон сдается. Такая внезапная атака - неслыханна! И что уничтожило внешние стены?
Окерафлаксус решил посмотреть получше и почти готов был сделать это через окно, но его осенило, что это может стать смертельно плохой идеей. Он выполз из комнаты, прошел в другую и использовал тамошнее окно. Вид его потряс, остатки войска герцога валялись на земле, мертвые или умирающие. Хотя в болотах он разглядел группу движущихся фигур, шестерых, по виду - людей, но окрашенных так, что они практически сливались с землей и туманами Ада. Шесть фигур прибежали на новые позиции, распластались прямо перед его уничтоженными бойцами и словно провалились сквозь землю. Окерафлаксус потерял их из виду, потому что, когда те легли, еще четверо окрашенных тем же манером людей возникли из укрытий и побежали к замку.
Один из выживших воинов гарнизона Окерафлаксуса встал, чтобы выстрелить из трезубца, но прежде, чем он успел, последовала серия легких хлопков, и он упал. Звуки пришли оттуда, где исчезла первая группа шестерых людей. Он едва мог их видеть, и, когда сумел заметить первого, вторая группа уже заняла укрытие. Потом первая группа поднялась и приблизилась к большому строению, представлявшему цитадель замка Окерафлаксуса. Они что-то сделали с дверью и удалились. Внимательно наблюдающий Окерафлаксус был взбешен, происходило беспрецедентное. Осады длились долго, даже малых замков вроде его. Но на этот раз его оборона рушилась, будто не существовала вовсе. Прошло едва ли несколько минут с первых взрывов, обрушивших внешние стены, а теперь уже атакована его главная башня! Разрушение врат башни произошло с похожими на уничтожившие стены взрывами, но Окерафлаксус знал, что это погребальный звон по его обороне.
Снаружи Ким не смогла сдержать самодовольную ухмылку. Внезапный жестокий штурм сработал, балдрики в укреплениях не смогли действовать соответственно темпу событий. Когда они отвечали на одно действие, то уже становилось историей, ход битвы менялся, их ответ приводил к еще большей катастрофе. Классический блицкриг, который гусеницеголовые в танках считали своей монополией. Но как бы не так - пехота тоже это умела.
Если бы балдрики сохраняли здравомыслие, если бы они могли реагировать достаточно быстро, то превратили бы остатки внешних укреплений в точки обороны, каждую из которых пришлось бы брать по отдельности. Они сломали бы импульс ее атаки и позволили остаткам гарнизона организовать контратаку, что уничтожила бы ее скромные силы. Но у них не осталось ни шанса, когда демоны преодолели первичную реакцию на беспрецедентное насилие и скорость нападения и начали думать, возможность уже ушла. Внешние укрепления пали, цитадель осталась сама по себе - а теперь не осталось и ее ворот.
Ким напряженно вглядывалась в туман. Балдрики начинали действовать логически, и ей следовало это прекратить. Они сложили дерево, корзины и мебель в воротах, создав баррикаду, и ждали позади нее. Неплохо, думала она, разумный шаг против тех атак, к которым они привыкли. Вот только эта - не такая. Помимо превосходящего оружия и строящейся на этом оружии военной тактики, у Ким и ее людей имелся взращенный двумя тысячами лет войн опыт. Он был неосознанным, никого из них не учили брать обороняемый средневековым, или еще более старым оружием, замок. Но они видели это в фильмах, читали в исторических книгах. Балдрики не могли сделать ничего, что люди не знали бы или не учли.
Преодолеть баррикаду было легко, Ким даже не пришлось отдавать приказы. Мэдьюс на своей наблюдательной позиции ожидал ее сооружения и приготовился, он и его люди держали наготове противотанковые ракетометы АТ-4. От них протянулся оранжево-белый огонь и ленты дыма, завершившиеся серией взрывов, разнесших и баррикаду, и ее защитников. Взрывы едва стихли, когда группа Ким перешла в наступление, расстреляв оставшихся осажденных из М4. Мэдьюс махнул, и его люди присоединились к штурму - медленнее, поскольку выполняли роль группы поддержки, загруженной тяжелым снаряжением, но достаточно быстро, чтобы пройти ворота прежде, чем Ким со своими людьми проникла в цитадель. Из комнат раздались звуки прерывистой стрельбы, и настала тишина.
Окерафлаксус видел уничтожение остатков гарнизона у баррикады и знал, что все кончено. Люди даже не удосужились спросить, хочет ли он сдаться, вполне очевидно, что они и не собирались. На стене висел трезубец, не серийный образец, но Тартарский трезубец, с тщанием выкованный лучшим мастером Белиала. Он стрелял мощнее, чем обычные, его зубцы крепче и вонзались глубже. Хорошая вещь, чтобы погибнуть с ней в руках. Он крепко схватил рукоять и сосредоточил магию, заряжая готовое выпустить поток силы и начать битву оружие.
Ему не дали ни шанса. Люди Ким уже были в коридоре, когда герцог вышел из комнаты, кургузые М4 оказались приспособлены к бою в закрытом пространстве гораздо лучше неуклюжего трезубца. Последним, что услышал Окерафлаксус, стал грохот оружейного огня, а последним ощущением - удары убивших его пуль.
Десятью минутами позже Ким расположилась в удобном кресле, ожидая запланированного сеанса связи. Сигнал пришел точно по расписанию.
- Джейд, это котенок. Открывать безопасно?
- Совершенно, котенок. И у меня для тебя сюрприз. Мы только что взяли замок балдрика. Не впечатляющий, но все же замок.
- Оо, отличная работа. Открываю.
Начал формироваться знакомый эллипс.
- Мэдьюс, приготовьтесь к переходу, приятно было с вами поработать, - Ким пошарила в кармане и выудила горсть найденных ею при обыске здания драгоценностей. - Передайте это котенку от меня, хорошо? Это самое меньшее, что мы можем для нее сделать. И не забудьте камеры со снимками, которые хотели боссы.
Мэдьюс кивнул и прошел через эллипс вслед за своей командой спецназа. Когда они ушли, в обратную сторону посыпался поток припасов и амуниции. Затем эллипс исчез.
Через двенадцать минут Ким и ее команда покинули замок. Они сложили трупы балдриков в кучу посреди двора, вместе с посланием, более детальным, чем обычные четыре буквы. Оно гласило:
Они угнетали людей. Они встретились с человеческим правосудием. Бойтесь нас. Народный Фронт Освобождения Ада.
Раав покрутила в уме слова. Они были краткими, безжалостными. Часть ее пребывала в шоке от разрушений и насилия, другая страшилась последствий уничтожения замка даже мелкого герцога. Но имелась и еще одна эмоция, которую она, казалась, забыла. Эмоция звалась «надежда», и она ощутила ее, наблюдая за почти обыденным разрушением замка. Ей требовалось обсудить увиденное с военным экспертом, и, по счастью, она знала, к кому обратиться.
417 испытательная авиационная эскадрилья, база ВВС Эдвардс, Калифорния.
- Как движутся дела, Сэмми?