Сиди здесь, почему-то шепотом сказал Иосиф и ползком добрался до окна второго этажа. Он вынул из кармана небольшое зеркальце в серебряном обрамлении и попытался рассмотреть творившееся на улице. Люди в противогазах брали дом в кольцо. Сливающиеся с лесом фигуры, возникали и пропадали среди деревьев.
Да как вы, сволочи, нас нашли! выкрикнул он в пустоту. В ответ прогремел выстрел, выбивший щепки из рамы. Под прикрытием стрелков из-за деревьев выбежали четыре человека в похожих на рыцарские латы стальных нагрудниках. Оказавшись на открытом пространстве, они рванули к дому, где разделились на две пары. Одна обогнула дом слева, вторая заскочила в разбитое окно. Со стороны лестницы донеслись неуверенные приглушенные шаги. Через мгновение показался поднятый кверху ствол винтовки и голова штурмовика в противогазе и черном шлеме поверх него. Иосиф вдохнул полной грудью, вынул из ножен на поясе небольшой клинок и, перехватив его обратным хватом, оттолкнулся от стены и бросился на поднимавшегося по ступеням бойца. Последний начал поворачиваться, но не успел, доктор сбил его с ног. Обоюдоострое лезвие скользнуло по броне и вонзилось в незащищенное место на шеи. Подранок вывернулся, оттолкнул от себя Иосифа. Страховавший его напарник открыл огонь, но место цели пули угоди в раненого штурмовика. Потеряв равновесие, он завалился на бок и кубарем покатился вниз, дав доктору шанс уйти с линии огня. Иосиф подхватил с пола выроненную нападавшим укороченную версию «Виконта» и вбежал по ступеням обратно.
Минуты в ожидании штурма тянулись невыносимо долго. С первого этажа доносилась возня. Иосиф неоднократно пытался выглянуть в окно, и каждый раз это заканчивалось стрельбой, заставлявшей прятать голову.
Иоган, дорогой! нарушил тишину тонкий практически детский голосок, Спускайся к нам и твой друг может идти на все четыре стороны. Обещаю, что не трону его и пальцем. Думай быстрее, не вынуждай нас подниматься!
Иван хотел ответить, но Иосиф закрыл ему рот ладонью.
Тик-так, тик-так Иоган, ты заставляешь меня ждать. Неприлично заставлять девушку ждать!
После непродолжительной паузы послышались приглушенные шаги, на лестницу закинули жестянку, размером не больше кружки, из которой начал расходиться белый дым, обволакивая все вокруг. Стало тяжело дышать, приходилось хватать ртом воздух и задерживать дыхание, глаза не видели ничего кроме белого непроницаемого полога. Оставалось полагаться только на слух и удачу.
Как только шаги участились, Иосиф открыл огонь. Сквозь дым прорвались яркие дульные вспышки. Донесся взвизг и грохот падающего тела, сопровождаемого руганью и проклятьями.
Белый дым вырвался через разбитые окна и начал окутывать пространство вокруг дома, скрывая от глаз наблюдателей происходящее внутри. Оплошность, которую допустили штурмующие здание бойцы Общества, преподнесла хоть и крохотный, но шанс выбраться из ловушки.
Прыгай! крикнул доктор, когда затвор с лязгом встал на задержку, и первым, перевалившись через подоконник, вывалился на улицу.
Иван, переполняемый адреналином, не колеблясь ни секунды, последовал за Иосифом. Последняя отчаянная попытка вырваться. Глухой, теряющийся в общем гомоне удар о землю, глубокий вздох в попытки заглушить пульсирующая боль в ребрах и ногах от не самого удачного приземления и рывок к зарослям ежевики, вымахавшим в человеческий рост, в которые на всем ходу ворвался доктор. Колючие ветки впивались в кожу, цеплялись за одежду, хлестали по лицу. Выскользнув у кромки леса, Иван огляделся, поймал боковым зрением удаляющийся силуэт Иосифа и побежал в противоположную сторону. Скоро дыхание начало сбиваться, сердце так и норовило вырваться из груди, по телу пробегала мелкая дрожь. Переставлять ноги становилось все тяжелее, каждый шаг отдавался простреливающей болью. Понимая, что сейчас просто свалится, Иван остановился, прислонился к шершавому стволу ясеня и медленно опустился на землю. Сквозь звон в ушах он слышал перекрикивания преследователей. Страх, заставил преодолеть себя, заставил вновь подняться на ноги и бежать. Неважно куда, только бежать.
Пространство и время исчезли, перед глазами была лишь узкая расплывающаяся полоска земли под ногами. Как закончился лес и начался луг, парень не заметил, просто не будучи в силах сделать очередной шаг, он повалился на колени, а затем рухнул в высокую темно-зеленую траву.
В тот миг страх, боль, мысли, все исчезло, оставалась лишь пустота. Час, а возможно и дольше, Иван лежал, уткнувшись щекой в нагретую солнцем, слегка влажную землю и бесцельно наблюдал за гусеницей, неторопливо поедающей лист подорожника. Сознание вернулось вместе с болью. Пришлось приложить усилия, чтобы перевернуться на спину и приподняться в локтях над травой. «И где это я?», была первая мысль парня, «Как теперь возвращаться?». Он оглянулся, с трех сторон, стремясь к облакам, высился лес. За спиной, покрытый изумрудным ковром, склон заканчивался выступающими серыми скальными породами, издалека напоминавшими стену. «Восток должен быть в том направлении», сказал сам себе парень. Кряхтя, он поднялся и уже без спешки направился к деревьям, при этом забирая немного севернее, чтобы случайно не наткнуться «на кого не надо». Он шел, плутая среди деревьев. На землю опустились сначала сумерки, а потом в небе зажглись редкие звезды, выглядывающие сквозь бреши в облаках. Потратив остатки сил на поиски подходящего места, так и не найдя его, Иван плюнул на все и со словами: «Будь что будет», лег прямо на землю и незаметно для самого себя заснул.
Когда он открыл глаза, только начинало светать, утренняя прохлада заставила поежиться и подняться с остывшей земли, чтобы хоть немного согреться парень прибавил шаг и перешел бы на бег, если бы не боль в ногах. Желудок сводило. С мыслями о еде Иван брел среди деревьев, стараясь огибать овраги. С восходом солнца от земли начал подниматься туман, а когда тот рассеялся, из-за стволов деревьев показалась «стена». Ее парень не спутал бы ни с чем. Когда-то внушавшее трепет и ужас строение, сейчас подарило надежду. Осталось только найти проход на другую сторону и оставить кошмары последних месяцев позади. Начать новую жизнь. Стать, наконец, по-настоящему свободным.
XXVII
Сежецы мрачным монолитом возвышались над крутым холмом. С востока на юг крепость огибала речушка, на западе и севере ее прикрывали три деревянных форта с насыпью и частоколом между ними. Из долины к воротам вела извилистая дорога. Лет десять назад ее начали мостить камнем, но так и не довели дело до конца, поэтому большая часть подъема проходила разбитой телегами грунтовой колее. С последнего визита Рихарда в этот оплот свободы и анархии форты обросли крытыми галереями для стрелков, а три башни самой крепости украсили блестевшие начищенными стволами нарезные пушки.
Въезд в город был открыт для всех, вне зависимости от рода и племени. Во время войн враждующие стороны не упускали возможности воспользоваться услугами местных воротил по набору, как профессиональных ландскнехтов, так и пушечного мяса для своих армий. Но основной доход Сежецам приносила Торговля. Высокородному господину мало было набрать ватагу голытьбы, ее надо было еще и одеть и худо-бедно вооружить. Вот на этом-то большая часть торговцев и специализировалась. На рынке, начинавшемся сразу за частоколом, можно было найти все, что душа пожелает, от дубины, до артиллерии. У восточной стены шла торговля лошадьми, у северных воротпровизией, скобяными изделиями и всякой полезной мелочью, а запад занимали оружейники. На юге же располагались в основном склады и жилье бедноты.
Проехав в ворота крепости, Рихард и его спутница спешились и, взяв под уздцы лошадей, свернули налево в самый первый узкий переулок. Свет сюда практически не проникал из-за нависавших над проходом крыш домов. Каменные стены покрывал мох, в воздух пропитывал смрад от сыреющего мусора.
Переулок упирался в обитые жестью ворота.
Ну, с богом, неуверенно произнес наемник.
Давай уже! закрывая нос платком, принялась подгонять его девушка.
Рихард выдохнул и забарабанил в дверь: Барон, собачий сын, открывай!
Может не стоит так сразу с порога? засомневалась Касия.