Придерживая мешок обеими, руками Рихард как заправский воришка вырвался из толпы и свернул к порту. С шага он перешел на бег, у самой пристани, где причаливает паром, спустился по деревянной лесенке практически к самой воде и направился к месту стоянки рыбацких лодок. От запаха рыбьих потрохов заслезились глаза, да само местечко нельзя отнести к городским достопримечательностям. Укорачиваясь от грязных портовых рабочих, таскавших ящики с уловом, Рихард добрался до середины и обратился к рыбаку, складывающему сеть в подобие рундука.
Эй, уважаемый, подзаработать не хочешь?
Что? испуганно переспросил мужик и обернулся. С виду, типичный бич, находящийся в самом низу городской пищевой цепочки, не якшавшейся любой работой, даже самой грязной, во всех смыслах.
Денег, говорю, заработать хочешь? наемник крикнул намеренно громко. Его слова сработали будто триггер, весь окружающий сброд обернулся и пристально уставился на Рихарда, в ожидании подходящего момента, чтобы броситься и перехватить заказ у замешкавшего товарища.
Заработать, это всегда с радостью, улыбнулся беззубой улыбкой рыбак, Что за работа?
Мне за город надо на север.
Мужик почесал щетинистый подбородок, в уме прикидывая насколько можно нагреть торопящегося клиента, но Рихард его опередил, Две марки, за полчаса работы. Если не хочешь, наемник сделал шаг в сторону, вселив призрачную надежду в конкурентов.
Нормально, когда отплывать? согласился последний.
Сейчас.
Рыбак махнул рукой и начал отвязывать веревку. Оказавшись в старенькой лодке, Рихард выдохнул с облегчением. Дурное предчувствие, не дававшее ему покоя, забилось вглубь сознания и больше не беспокоило. Старое корыто степенно выплыло к середине реки, ближе к западному берегу, ее хозяин поднял маленький, много раз ремонтированный парус, лодку дернуло и понесло ветром.
Паранойя и подозрительностьлучшие друзья солдата. Вот и в этот раз черт дернул Рихарда отправиться на лодке и отказаться от первоначального плана, или все же внутренний голос подсказал верное решение. По высокой набережной, на западном берегу за лодкой шли трое. Конечно, это могли быть обычные жители города, спешившие по своим делам, только вот не походили они на мирных бюргеров, да и глаз с лодки не спускали. Наемник сдвинул карабин, положив его на колени, и наблюдал за чуть отстававшими от рыбацкой лодки людьми. «Неужели все же ждали?», мысленно спросил он сам у себя, «Скорее да, чем нет. Кто их интересно послал? Мог кто угодно, начиная от Окермана и моих бывших хозяев, заканчивая банкиром». Преследователи остановились у городской стены, провожая взглядами удаляющуюся цель. «И что, это все? Вырвался?», размышлял Рихард, не отводя взгляда от дороги и городских ворот. Только вот преследователи не спешили.
Давай к берегу, через пятнадцать минут скомандовал наемник, заметив знакомые постройки. Рыбак молча выполнил указания, свернул парус и уселся за весла. В метре от берега, поросшего камышом.
Ближе не пойду, кто меня вытаскивать будет? заявил мужик и убрал весла.
Рихард пожал плечами и прыгнул в воду. Глубина была всего ничего, чуть выше колена, и, хлюпая водой в сапогах, так и норовивших увязнуть в илистом дне, он начал продвигаться к берегу. В прибрежных зарослях его уже ожидал Йорг, державший в прицеле отдаляющуюся лодку.
Ты бы хоть обозначился, я чуть не пальнул, укоризненно пробормотал здоровяк и протянул руку командиру, помогая выбраться из воды.
Не пальнул же, ответил тот.
Ты что вообще забыл в реке, мы тебя ждали у дороги.
Планы поменялись. Держи! Рихард всучил мешок с деньгами, растерявшемуся Йоргу.
Это деньги?
Какой ты догадливый. Я почти уверен, что за мной погоня, предупреди остальных, надо уезжать через минуту подойду, Рихард присел на кочку и, сняв сапог, вылил из него воду.
Почти?
Ты правильно расслышал, почти, убеждаться не имею никакого желания! Не тупи, двигай.
Рихард вылил воду из второго, выжал штанины и носки, и морщась от неприятных ощущений впихнул босые ноги обратно в сапоги. «Сыро!» прошипел он, и, поднявшись на ноги, побежал следом за Йоргом, залез в седло и без лишних слов первым выехал на дорогу. Отряд рысью скакал по дороге на север.
Направо, примерно через час Рихард указал на неприметную тропинку. Следуя за командиром, отряд свернул с дороги и еще через минут двадцать остановился у груды сгоревших бревен на берегу Одры.
Опа, приехали, растеряно произнес Лир.
Я так понимаю, вот так быть не должно, Касия показал на обугленные остатки здания и причала.
Приплыли, расстроился Рихард.
Кто знал? Лир пожал плечами, Что дальше, возвращаемся или дальше на север?
Не хотелось бы возвращаться.
Тогда выбор невелик.
На севере «Франкфурт», озадаченно сказал командир.
И что? Заразы там нет, сам это прекрасно знаешь.
Да я не этого боюсь, есть серьезные подозрения, на уровне базарных слухов, что там могут находиться люди Общества.
Хм, если веришь базарным слухам, тогда возвращаемся, засмеялся Лир.
Чего привязался, не люблю я это место Не будем время терять, возвращаемся, обогнем Брисков и свернем на запад к Халенбургу.
Как скажешь, командир.
Развернув лошадей, они отправили в обратный путь. В том месте где, тропа поднималась на пригорок, Касия неожиданно остановилась и указала на пыльное облака на горизонте, А это что еще там?
Рихард разложил подзорную трубу и обратил свой взор на юго-запад.
Всадники, много, человек тридцать, форму не разглядеть, сообщил командир.
Может не за нами, слишком уж серьезная численность? спросил Лир.
Если укрыться и подождать пока проедут? предложила Касия.
Следы свежие на дороге, их слепой даже увидит, возразил ей дядя, Тут еще пара деревьев есть, а если погонят к переправе, то там луга заливные, считай болота, как куропаток перестреляют, не уйдем. Еще сможем оторваться, во «Франкфурт» могут и не сунуться, а если и последуют за нами, то хрен найдут среди руин. Командир, решай!
Прав старый, если здесь зажмут, уже не выберемся. Уходим в город, скорее.
Пришпорив лошадей, пустив их в галоп, отряд выбрался с тропы на дорогу. Преследователи уже были в прямой видимости и, увидев, впереди четырех всадников прибавили темп. Всего через пару минут раздался выстрел, за тем второй. Расстояние между группой Рихарда и следовавшими за ними неизвестными было километра два, и стрельба была бесполезной тратой патронов, своеобразным актом устрашения. Через полчаса бешеного темпа, лошади начали уставать и замедлятся, впереди замаячили черные обломанные зубы высоких домов, еще спустя час погони отряд съехал с дороги, уходившей в сторону, огибая Франкфурт. До мертвого города оставалась рукой подать. Лошади выдохлись, галоп сменился рысью. К счастью кони противника устали не меньше и дистанция если и сократилась то ненамного. Подход к городу был усеян предупреждающими знаками, информирующих случайно сбившихся с дороги путешественников и сумасшедших охотников за древностями, что впереди их ждет смертельная опасность. Практически сразу за ними начинался район промышленной застройки, Рихард знал об этом, так как сам бывал здесь с группой зачистки. Двух-трехэтажные постройки, большинство из которых давно обрушились и лежали горами мусора. Когда-то широкий проспект между двумя района превратился в полосу препятствий с узкими проходами между нагромождением ржавых металлических конструкций и обрушившихся на дорогу фасадов зданий вперемешку с нанесенным за столетия мусором.
Петляя между искусственной возвышенностью, командир вывел остальных к большому перекрестку, где они и свернули налево, завернули за церковь с двумя срезанными башнями-звонницами и по узкому проходу между двумя линиями холмов из камня, когда-то бывших домами перебрались на параллельную улицу.
Сюда, Рихард ткнул пальцем на накренившуюся к земле стальную конструкцию, похожую на большую скрученную в трубочку сеть.
Ты уверен, что знаешь дорогу? поинтересовалась девушка.
Примерно
А я не уверена.
Сейчас будет ратуша. И действительно, меньше чем через километр по правую руку оказалось, сохранившееся кирпичное здание. Рихард вбежал по ступенькам и осторожно заглянул внутрь. Разруха и запустение никуда не делись с последнего его визита, стало только хуже.