Ты, конечно, прав и я обеими руками «за», но не будем переоценивать наши силы. У нас четыре с половиной бойца, на этих словах Иван с укоризной посмотрел на командира, но ответить не решился и Рихард продолжил, На одного из наших, считай, по пять противников, как думаешь, если мы даже чудом их разобьем, многие из нас выживут?
Риск есть, спору нет, но вечно бегать Я припас немного взрывчатки, можем ее использовать. Местность холмистая, займем высоту и расстреляем их как уток.
А смысл? возразил Йорг, нам их командир живым нужен, завалим его случайно, и считай все впустую.
Верно, поддержал его Рихард.
Стоп, стоп, стоп! вступила в спор Касия, Рих, ты завалил их людей. Откуда знаешь, какие у них отношения там были, может там родственники среди других членов банды. Из простого заказа мы можем превратиться в кровников, и тогда головной боли прибавится, нельзя оставлять подранков, сам нас учил!
Может быть, кто-нибудь выслушает меня! крикнул Иван.
Чего орешь, старуху разбудишь, цыкнула Касия.
Вы мне слова не даете вставить.
Ну говори, стратег, сложил руки на груди Рихард.
Они же за мной, дайте им, что они хотят.
Вишь, что удумал, ты сейчас наш единственный козырь, если дело зайдет в тупик, тогда и станешь предметом торга, стальным тяжелым голосом осадил парня Лир.
Старый, а ты гений! неожиданно для себя самой воскликнула Касия.
Вот признала! с усмешкой, гордо вскинув голову, произнес дядя.
Нам не нужен командир, достаточно, любой живой. Передадим послание, что, мол готовы обменять парня и назначим встречу в удобном для нас месте.
Хм А ты не думала, что оставшийся в живых может не знать как связаться с Иосифом?
А тебя не смущает, что этот любой живой может и не знать, как выйти на связь с заказчиком? Сарт не знает, и я ему почему-то верю, сказал Рихард.
Сарт? удивился Йорг.
Парень в конюшне, пояснила девушка и добавила, Вот он и передаст послание командиру, а тот уже заказчику.
Мысль хорошая, но мы лишимся эффекта неожиданности и подарим Иосифу время для планирования.
Так давайте выберем «дурное место», куда никакой наемник не пойдет под страхом смерти, недалеко отсюда.
Здесь только «яма».
Рих, скажи, что это шутка, вы с ума сошли? Даже Общество это место стороной обходит, Лир встрепенулся, в его глазах читался испуг.
Боишься, дядя? издевательски протянула Касия.
Да, это только ты, дура, ничего не боишься, огрызнулся он в ответ.
Может получиться, Рихард задумчиво почесал подбородок, Что мы знаем о яме, кроме того, что там опасно? и сам же ответил, То, что это зараженное место легко определить, мы не будем к нему соваться и устроим засаду на подходах. Бандиты едут с востока, значит и Иосиф неподалеку, а значит, направление мы знаем.
И-и-и, протянул Йорг.
Забираем лошадей, передаем сообщение, через Сарта, и на юг. Нам три дня пути, надеюсь, фора хотя бы в сутки у нас есть, резюмировал Рихард.
А если не придет? озадачился Лир.
Обогнем «яму» и пойдем на юг.
Но там ничего нет? удивилась Касия.
Вот именно, лучше места, чтобы пересидеть и придумать сложно. Тем более, там есть пару безопасных мест для постоянного лагеря. Пойдем по дороге, вот здесь, Рихард ткнул пальцем в старую, потертую, местами порванную карту, будет развилка. На востоке Роветто, там расположились люди Иосифа, а вот на юго-востоке старая деревня лесорубов, давно брошена и забыта. Дойдем до нее и свернем на юг. Боюсь, лошадей придется оставить. Теперь про Седомскую яму. В отличие от большинства поганых мест на этом светеэто имеет четко выраженные границы, лес там резко поредеет, а земля завалена стволами обгоревших деревьев, макушками от ямы. Увидели, значит, дальше путь заказан и начинаем обходить по дуге с восточной стороны. Как упремся в утес, который вовсе не утес, а овраг, ищем место для лагеря. Иосиф об этом местечке знает, там встречу и назначим.
Откуда знает Иосиф, я могу только догадываться, а вот о твоей осведомленности спрошу, выпучив глаза, не найдя лучших слов поинтересовался Лир.
Все очень прозаично, никаких тайн. Я и Иосиф были в том месте в одной из первых экспедиций, еще до того как сформировалась наша группа, Легко на выдохе ответил командир, Если вопросов больше нет, собираем вещи и в путь.
Собрав вещи, отряд вышел из дома. Удивительно, но старуха-домовладелица, даже не проснулась, а может и проснулась, только виду не подала, тем более что плату свою за постой уже получила. На улице посвежело, сквозь медленно плывущие облака выглянул месяц в окружении поблескивающих ярких звезд. Пять темных силуэтов бесшумно пересекли дорогу и скрылись в конюшне.
Гениальный план, придуманный за пятнадцать минут на коленке, начал рассыпаться на глазах. Не то чтобы он был нереализуем, просто зачастую все идет не так как хотелось бы. Лошадей пришлось седлать в кромешной тьме и времени это заняло чуть ли не час, да еще пленник и так был не шибко одаренным, так еще сковавший его ужас, препятствовал запоминанию элементарного сообщения. Рихард взмок, вдалбливая в голову Сарта три коротких фразы. Дождавшись, когда парень повторит их слово в слово, наемник вернул кляп на место и буквально вскочил в седло топтавшейся рядом лошади.
Выстроившись в колонну, отряд, по скудно освещаемой месяцем дороге, галопом рванул прочь, сбавив темп и перейдя на рысь только после того, как деревня осталась далеко позади. Рихард полагал, что шанс налететь в темноте на бревно выше, чем ночью столкнуться лоб-в-лоб со спешащими по их души бандитами. Это и стало его первой ошибкой, второй же стали двое конных на самом рассвете проехавших во встречном направлении. Сказалась ли накопившая за последние сумасшедшие сутки усталость или командир решил, что двое всадников не представляли угрозывсе это не имело значения. Буквально через километр, в месте, где дорога резко заворачивала налево, из-за за деревьев показался конный отряд. На Рихарда словно вылили ушат ледяной воды, он встрепенулся, резко потянул на себя поводья. Вопроса о том, кем могут оказаться ехавшие навстречу вооруженные люди в столь ранний час, даже не возникло.
Спешиться! прокричал он и спрыгнул на дорогу, одновременно выхватывая из петель, образованных ремнями седельной сумки, винтовку. Второй раз повторять не пришлось, только Иван замешкался и, когда прозвучал первый выстрел, его конь встал на дыбы и скинул седока. Рихард стоял на колене и размеренно, с паузой в секунду, нажимал на спусковой крючок. Он разредил все двадцать патронов в сторону приближающегося отряда. Стрелял не целясь, больше для острастки противника, но даже так удалось выбить одного всадника. Надо сказать, на первый взгляд глупая затея увенчалась успехом. Не ждавшие такой наглости бандиты остановились, скучились в неуклюжей попытке спешиться и занять позиции, мешая друг другу. Минутная заминка и подарила призрачную надежду выкарабкаться из передряги. К моменту, когда опустел первый магазин, вся группа уже укрылась за высоким кустарником. Петляя между деревьями, они бегом спускались по крутому склону. Ответный огонь бандиты открыли как раз через эту подаренную минуту. Пули выбивали щепу из толстых стволов вековых пихт, сбивали ветки и выбивали темные фонтанчики земли из склона.
Прошло минут пять, и стрельба стихла. Первым остановился, чтобы перевести дух Лир. Он спрыгнул в неглубокий овраг, шедший вдоль линии леса, словно специально прорытая траншея, и, примостив винтовку на сплетенных, торчащих из земли, толстых корнях накренившегося, но еще не упавшего окончательно старого дерева, занял позицию для прикрытия своих друзей. Йорг, который во всей неразберихе умудрился снять с шестой лошади мешки с вещами, свалился рядом. Касия, придерживая хромающего Ивана, спрыгнула в овраг метрах в двадцати от позиции Лира и сразу же вскинула винтовку, приготовившись к бою. Их командир бежал замыкающим и достиг укрытия через минуту.
Проворонил! с упреком, тяжело дыша, высказал ему Лир. Рихард лишь сплюнул густую слюну и смахнул рукавом выступивший на лице пот.
Бандиты или наемники, кому как нравится, не спешили атаковать. Первым движение заметил Иван, странная тень, которую никак не мог отбросить куст или дерево, скользнула в сотне метров севернее по склону. Следом, уже с другой стороны, хрустнула сухая ветка.