Ловец устало вздохнул. Иногда ему казалось, что Артур тупее голубя.
Ты умеешь спать?
Ну?
Ты умеешь выбирать сны?
Так
И выносить из них разные вещи?
Умею.
Так откуда, скажи на милость, ты берешь массу для этого? Атомы чтоиз твоего мозга вычленяются?! Если да, то это многое бы объяснило.
Ты хочешь сказать, что эти гиперреальные осознанные сны не совсем сны!
Ура, мрачно сказал Ловец и сосредоточился на чашке с кофе.
Молчали. Артур, пораженно осмысливал услышанное, то и дело недоверчиво косясь на учителя.
А учитель погрузился в воспоминания. Он пил кофе и вспоминал своего собственного наставника. Тот день, когда Бродяга понял, что его обучение подошло к концу. То событие, которое превратило безымянного мальчишку в Ловца. И то, как потом, спустя много-много лет он в одиночестве постигал искусство перемещения в другие миры с помощью сна.
Сейчас он все для себя решил.
Встань, Артур. тот послушно встал, немного озадаченный торжественными нотками в тоне учителя и тем, что тот впервые назвал его полным именем. Устроим тебе небольшой экзамен.
Ловец запустил руку в рюкзак и достал оттуда длинный свёрток черной ткани
***
Артур оперся на дерево и сплюнул кровь. Затравленно оглянулся по сторонам и прислушался.
Когда Бродяга заговорил про экзамен, я думал нужно будет выполнить какое-то сложное заклинание или отвечать на сложные философские вопросы, которые он обожает. Мда, Бродягаэто далеко не универ. Кто ж знал, что ему придет в голову такое?
Где то в кроне над его головой громко крикнула ворона. Артур вздрогнул, но быстро взял себя в руки, поудобнее перехватил шершавую рукоять меча и стал ждать.
Где воронытам неподалеку и Ловец. Значит скоро всё решится.
Экзамен блин. Что ему в голову ударило?!
Артур слушал усилившиеся крики черных птиц и всматривался в чащу. Пот от бега больно щипал свежие порезы.
Простой человек сейчас никак не смог бы заметить Артура, укрывшегося под маскировочным заклинанием. Но не Бродяга, нет. Во-первых, ученик сомневался, человек ли его наставник вообще. Во-вторыхнельзя скрыться от существа, которое сильнее тебя. Так же, как и раскрыть его маскировку.
Верно мыслишь, Арчи. Ловец прочел мысли. Как всегда. Но неужели он сейчас видит мои глаза? Артур зажмурился и мысленно выматерился. Он прощался с жизнью и готовился к последней схватке.
Я все это время и не думал терять тебя из виду, парень. Я дал тебе возможность поверить в то, что ты убежал, чтобы ты расслабился. Тактика, Арчи. Одна из составляющих победыэто психология. Бой это не только соревнование в ловкости и силе. Особенно у нас, магов. Боже, ты так трясешься
Тыворона?! только и смог вымолвить открывший глаза Артур.
На толстом, покрытом мхом бревне, сидела огромная птица с золотым кольцом на лапке. Размеры пернатого впечатлялион дал бы фору даже крупной овчарке.
А, ты еще не видел этого моего облика? Ну что ж, не многие могут похвастать этим. И совсем уж никторассказать. Понимаешь? если вороны и могли улыбаться, то сейчас птица-Ловец растянулся в ухмылке.
Да пошёл ты к дьяволу! В сердцах крикнул Артур. Ты и твои экзамены! Я отказываюсь!
Ой ли. Мне не нравится ни твой тон, ни этот позорный страх, который серым слизнем ползает по твоим внутренностям. Не помню, чтобы я учил тебя бояться, Арчи.
Отвали от меня! Да, ты маг, да ты крут! Доволен!? это уже напоминало истерику.
В глубине своего естества Артур презирал себя за происходящее. Много раз он представлял свою смерть в бою, но ни в одном из сценариев он не вел себя подобным, неподобающем герою, образом.
Ворон эффектно расправил трехметровые крылья и закаркал. Ему тут же вторили десятки птиц, которые до этого момента невидимо сидели на деревьях вокруг.
Артур понял, что Ловец смеется с него. И вороны тоже. А еще он понял, что это его последний шанс выжить.
***
Что за экзамен?
Да так, ничего особенного. Ты попробуешь меня убить
Ты спятил? А вдруг я тебя реально покалечу?
Я не договорил. Я в свою очередь попытаюсь убить тебя.
Вот теперь Артур прекратил улыбаться. Лицо его стало еще серьезнее, когда Бродяга достал из свертка два красивых меча с черными лезвиями. Он на мгновение залюбовался игрой света на стали, потом перевел свой вечно лукавый взгляд на Артура и передал один из мечей ему.
Нравятся? Что то противоестественное прозвучало в этом вопросе. С такой интонацией родители представляют своих детей, которыми гордятся.
Очень красивые. И, походу, очень острые. Артур посмотрел учителю в глаза. Я не хочу с тобой драться. Это бессмысленно.
А как еще я тебя проверю? Со скалы толкать, что ли? Игнорируя протянутый обратно меч, он закончил фразу:
Я же не Дон Хуан какой то. ЯЛовец.
Он начал бой без предупреждения, прямо из того положения, в котором сидел. Бродяга даже не выпустил из рук кружку!
Артур парировал рефлекторно, рукоятка больно отдала в ладонь. Да, эти мечи были совсем не такие, как те, на которых они тренировались.
Эй! Какого черта?.. возмущение ученика Бродяга пресек быстрым выпадом. Меч оставил неглубокую царапину на скуле Артура.
Очень болезненную.
Закрой рот. Давай, покажи мне!
И Артур показал. Вообще-то он был неплохим фехтовальщиком.
Сталь громко звенела в этих безлюдных горных просторах, противники кружили и сходились, отскакивали и шипели. Смертельная пляска черных клинков продолжалась минут десять.
И тогда до Артура начало доходить, что этосовсем не шутки. Бродяга бил на поражение, пару раз его клинок проходил в волнующей близости от глаз и шеи ученика.
Вот Артур пропустил укол в плечо, левую руку обожгло болью.
Вот широким ударом Бродяга срубил Артуру завязанные в узел волосы. Дюйм нижеи снял бы скальп.
На самом учителе, по-прежнему не было ни царапины.
Хватит, Ловец! Ты же меня убьешь так!
На удивление он и в самом деле остановился. Даже опустил меч.
Ну да, слегка недоуменно сказал он и после театральной паузы мгновенно атаковал.
И тогда Артур просто побежал. Швырнул заклинание в Бродягу, не особо рассчитывая на результат и дал по пяткам в лес.
Ловец проводил его взглядом, потом сплюнул в костер, отпил кофе, чашку с которым до сих пор не выпустил, и побежал догонять.
***
Артур даже не успел заметить движения. Еще мгновение назад его клинок должен был разрубить монструозную птицу пополам, и тут вдруг сталь столкнулась со сталью. А вместо ворона на бревне в полный рост стоял довольный Ловец собственной персоной.
Слабенько бьешь. Большую часть силы, которую ты мог вложить в удар, ты разбазарил на страх.
Артур не ответил. Он дико закричал и напал повторно.
Удары сыпались на Бродягу со всех сторон, но безалаберно и смазано. Он танцуя уходил от них или парировал.
Все что можно было сделать, я уже сделал. Артур всё ещё не готов.
Ловец отпрыгнул назад, вскинул руки и ударная волна заклятия отбросила замахнувшего Артура на несколько метров. Он сильно ударился о ствол, за которым не так давно прятался, и уже не нашел в себе сил подняться. По лбу медленно поползла горячая струйка крови, а меч выпал из онемевших пальцев.
С дерева спустилась ворона и уселась ему на колено, деловито заглядывая в глаза.
Ловец грациозно подошел к ученику, убедился, что тот слышит его.
Магияэто очень дорого, Арчи. Я говорил.
С крон соседних дубов взлетела целая туча ворон и подняла страшный гвалт, когда меч Ловца пробил сердце Артура, а вместе с ним и ствол.
***
Артур скорчился, взгляд его пришел в норму. Он тяжело оперся на спинку лавочки, но потом перегнулся вперед и его вырвало на асфальт. Чистые блестящие туфли были бесповоротно испачканы.
Бродяга в своей смешной шляпе все еще не докурил сигарету.
Что это было? Кто я и где? Я же только что умер!
Вокруг них стоял обычный городской шум автовокзала. Прохожие брезгливо косились на обблевавшегося парня.
И не замечали шарика огня, который все еще горел над ладонью иллюзиониста.
Что Что это было? Выдавил Артур из себя, вытирая рукавом нового пиджака подбородок.