Ликки не нашелся с ответом.
***
Он лежал в своей комнате и смотрел в потолок, на который иногда падал кривой свет от молний. Он тосковал по чему-то, что он мог бы назвать домом. Не забытое детство, не черная пещера Кенабо, не усадьба в Джаредо.
Что-то иное. Место, где жили бы такие же как и он сам. Где он мог бы остаться. В Джаредо он твердо решил не возвращаться и иногда сам не понимал, откуда у него такая уверенность в том, что это плохая идея.
В общей сложности он провел в приюте скитальцев чуть больше месяца. Из маяка даже не хотелось выходить, так что о том, что происходит за пределами его стен он узнавал только от Соломона. Километрах в пятидесяти ютился между скал крошечный портовый городок рыбаков. Оттуда на маяк регулярно поставляли провизию, в качестве оплаты за поддержание маяка в рабочем состоянии.
Жители порта не знали, что маяк испокон веков не нуждается в обслуживании человеком. И хорошо.
На основе обрывочных историй сумасшедших скитальцев Ликки смог нарисовать кое-какую картупо хаотичности и бессистемности она больше напоминала карту сновидения, чем географическую. Но, наверное так и должно быть.
Именно в эту ночь понедельника после рассказа про мир ворон Ликки увидел странный сон.
Во сне он стоял перед зеркалом, а отражение крепко держало его за горло, вытянув руки за пределы стеклянной мембраны разделяющей реальное пространство с отраженным. В голове пульсировала одна единственная фраза.
Ликки проснулся с криком, весь мокрый. Он не мог вспомнить ту самую фразу, как не старался, и это пугало его еще больше. Однако посыл сновидения был предельно ясен. С тихой жизнь пора прощаться. И как можно быстрее.
Первый не забыл испуганного мальчишку из Зеркальной Спирали и собирался забрать свою плату. Похоже, Соломон был правсильнейшее существо из всех, кого Ликки встречал в своей жизни, уже идет по его следу.
Подавив первое желание в эту же минуту шагнуть в зеркалои будь что будет, маг уговорил себя дождаться утра и по-человечески попрощаться хотя бы с Соломоном. Он стал ему почти что приятелем, хоть и очень странным. Уснуть второй раз Ликки так и не смог.
А утром оказалось, что Соломон умер во сне.
Время вышло и последняя отпущенная Ликки песчинка вольной жизни с самый тихим во вселенной грохотом упала на дно песочных часов. Первый должен был прийти за ним.
А это значит, что он сделает из Ликки своего раба, отнимет свободу переходов или сделает что-то еще более ужасное. А для странника нет кары хуже, чем оказаться запертым в одном мире.
Не тратя времени на пожимание дряхлых рук пленников Приюта Ликки молнией побежал в свою комнату, не глядя побросал вещи в рюкзак и выставив вперед правую руку с Кольцом Огня он шагнул в большое зеркало, так удачно стоящее напротив кровати.
***
Следующие несколько месяцев напоминали Ликки бесконечные гонки со смертью. Он нигде не задерживался дольше, чем на несколько днейстоило ему задержаться и отдохнуть, как начинали происходить жуткие вещи: природные катаклизмы, эпидемии, войны. Ликки чувствовал себя отчаянным сноубордистом, который всего на несколько метров опережает настигающую его лавину. У этой гонки был единственный, зато огромный плюс. Ликки наконец научился через зеркало попадать в те миры, в которые он хотел попасть. Это упрощало игру в кошки-мышки, но не настолько, чтобы мышка могла решительно выиграть.
Однажды он собственными глазами увидел стирание. Странник шел по брусчатой дороге в пустыне по направлению к высокой желтой городской стене. Солнце припекало голову, а открытые ворота манили к себе и обещали отдых и прохладу оазиса. Как вдруггород исчез. Просто пропал, как и не было его никогда. В одну секунду смолк гул голосов горожан, трубные песни верховых слонов и звонкий детский смех.
Сначала Ликки попытался свалить все на пустынный мираж, но рядом с ним шла группа пилигримов, которые видели то же самое. Версия с миражом окончательно и с треском развалилась, когда они достали карту и с глупым выражением лица наблюдали, как на ней тает отметка города, в который они так сильно стремились.
Каждую ночь он чувствовал дыхание Рока на своем затылке. Нужно было срочно что то делать. Что-то, чего от него не ожидают. Вся его силатак или иначе подарки Первого: Кольцо Огня, возможность проходить сквозь зеркала, черные глаза, которые видят людей насквозь
Ликки больше не мог противостоять судьбе в одиночку. Так у него и родился план.
***
Ловец за время своих скитаний оставил после себя множество последователей. Большая их часть погибла или сошла с ума. Некоторых он убил. Стоит рассказать лишь о двух.
***
Пустыня. Точнеестепь. Чуть больше травы и чуть меньше песка. Весь этот миродна чертова степь с чахлой травкой. Неизвестно, что тут произошло. Катастрофа экологического характера, война или падение метеорита.
Ловец смог найти лишь один элемент ландшафта, который подтверждал, что раньше в этом мире была развитая цивилизация. Прямая, как стрела дорога от горизонта до горизонта. И пустыня. Размером с планету.
Великолепный полигон. Ловец решил, что именно именно тут будет готовить нового ученика.
Нормальное место для тренировокэто то, чего не хватало многим предыдущим ученикам. Теперь проблема решена, и можно будет не сдерживаться.
Ловец прожил в Пустыне пол года. Все это время он всячески тестировал ее.
Он вызывал Молнию. Столб огня, который был способен расколоть небольшой островнастолько выросли его силы с тех пор, как он впервые ее призвал. После одного удара такой силы на песке оставался пятидесятиметровый стеклянный кратер. Интересно, что Дорога при этом не раскололась даже после пяти Молний подряд.
Этим экспериментом Ловец добился двух вещей. Во-первых он выяснил, что дорогу построил явно не человек. Возможно и сам Первый когда-то приложил к ней рукуего строения были безупречны (кроме Зеркальной Спирали и Дороги Ловец нашел еще однотот самый Вечный Приют Скитальцев все-таки был творением Первого).
Во-вторыхон полностью разрядил Кольцо Огня. А значит, ослаб и сам, ведь практически вся магия стихии огня опиралась на этот артефакт.
Со временем у Дороги обнаружилось еще одно свойство. Прелюбопытнейшее.
Она вела в другой мир. Словно грубая швейная нитка эта трасса сшивала несколько пространств. А значит, что ученику можно будет сразу показать, как перемещаться в иные миры. Правда, чтобы открыть это свойство, Ловцу пришлось устроить спонтанный трехдневный марш бросок по Дороге, а это полностью разрядило один из мечей (они давали своему обладателю гигантскую скорость реакции и движения.) Ловец тогда разогнался на полную, когда бежал по трассе. Он хотел выяснить как далеко она ведет и насколько хватит его самого.
Теперь он был более чем уверен, что Дорогу создал Первый. Либо кто-то вроде него.
Да и сам Первый, казалось, забросил поиски Ловца. Ликки давно уже не чувствовал его присутствия во снах, а когда последний раз пользовался для перехода зеркалом он уже и не мог вспомнить. Спасибо Доэру за его дартеперь у Ликки было время.
После марш броска Ловец немного поспал и принялся расставлять декорации. Это были особые энергоинформационные конструкции, которые простой человек воспринял бы так, как рассчитывал и мог понять. План окончательно созрел и можно было начинать.
Рассвет он встречал уже в новом, шумном мире.
***
Этот мир очень напоминал тот, в котором Ловец очень давно пробовал сигареты. У него было хорошее предчувствие. Наконец-то ему повезет и отыщется человек, способный стать настоящим магом. Ловец чувствовал это.
Линии вероятностей, которые подсказали ему особые руны (спасибо Кенабо) говорили, что ученик должен появится на этом странном базаре. Ловец наспех изменил облик и стал ждать.
***
Прошел год. Первый все еще не спешил напоминать о себе. Ловец даже подумал было, что наконец-то сумел скрыться, так что настроение было приподнятое. Кольцо Огня, как и разряженный Вороний Меч он схоронил в тайнике, что в Пустыне, в паре километров от полигона с декорациями под чахлым деревом. Артефактам требовалось время, чтобы восстановиться и время немалое.
Однажды воскресным утром он увидел их в толпе. Старик и мальчишка. Совсем еще пацан. Сразу было видно, что он занимался ерундой. Нужно было дать будущему ученику привыкнуть к себе. Ученик, ведь, как правило, становится учеником задолго до того, как знакомится с учителем.