На другой день он забрал в банке последние сбережения, закрыл счет и поехал в Нью-Джерсицентральную школу подготовки современных гладиаторов. «Суперы-пуперы», усмехался про себя Френк, не замечая, как у него трясутся коленки, когда он садился в автобус.
«Я ей покажу неудачника и размазню. Сучка, ты увидишь меня в настоящем деле для настоящих мужиков» Бииип! Чух-чух! кондуктор дал свисток, автобус дал пары.
На самом деле, он любил свою жену, таких привлекательных и темпераментных итальянок, еще поискать надо. «Именно такие: черноволосые, ослепительно красивые, с маленькими грудями и блестящими черными глазами, провожали загорелых италийцев с семи холмов в набеги на соседние племена». Фрэнк улыбнулся и перестал думать о плохом.
«Думай о хорошем и тебе повезет, оранжевый колибри», промурлыкал он под нос, закрывая глаза
IV
Что теперь будем делать? спросил Яню. Мы в мышеловке.
Лестница, по которой они спустились, привела в небольшую подвальную комнату.
Зато здесь есть туалет, пошутил Фрэнк и пристроился в угол комнаты.
Надо выбираться отсюда, Ян прав, хмуро ответил Джон.
Улица простреливается, отозвался Ян. Он осторожно поднялся по лестнице, быстро выглянул на улицу. Из противоположного дома немедленно затокал пулемет. Ян скатился вниз.
Как же выберемся, поставим ещё одну заградительную завесу?
Джон покачал головой.
Такой трюк второй раз не пройдет. Машины учатся, у каждой прекрасная память, теперь они знают, как надо действовать.
Я слышал, что фирмачи только утверждают, что у них такая же реакция как у среднего человека. Они действительно быстро самопрограммируются, прямо во время боя, осторожно заметил Ян.
Ты хочешь сказать, что они не такие как мы? к ним подошел Френк, на ходу застегивая ширинку.
Они никогда не были такими как мы, усмехнулся Ян. Роботы и люди.
Нет, я хочу сказать, что гребаная фирма нас накалывает?
Вполне возможно. Знаешь, сколько стоит один УКУ?
Сколько?
Под лимон.
Ого!
Наши представления тоже не дешево стоят, Джон остановил разговор. Значит так, нам надо проникнуть в дом, на верхние этажи, а уж потом думать о прорыве.
А мне не нравится, что фирмачи с нами ведут грязную игру, Френк упрямо выдвинул подбородок.
Джон скептически поджал губы:
Ты это можешь доказать?
Нет, но Ян
Ян тоже рассказывает о слухах. Так, разговор закончен, в первую очередь нам надо думать о спасении своих задниц, о слухах поговорим после игры.
В том углу есть вентиляционная труба, Фрэнк кивнул на угол, из которого пахло мочой.
Отлично!
Все направились в угол, рассмотреть вентиляционную решетку и зловещее темное пятно.
Ты лучше места выбрать не мог? Ян оглянулся на Фрэнка.
Френк рассмеялся:
Здесь лучшая вентиляция.
Джон подпрыгнул, вырвал вентиляционную решетку, отбросил в угол комнаты.
Пойду я. Объявил Джон.
Почему не я? Обиделся Ян.
Потому что командир я, резко ответил Джон. Вы обановички, а у меня это пятое представление.
Это ни о чем не говорит, возразил Фрэнк.
Говорит и о многом, Джон пристально посмотрел в глаза Фрэнку, последний отвел взгляд, пожал плечами.
Если каждый будет играть за себя, у нас ничего не получится.
Хорошо-хорошо, не повторяйся, ты уже говорил это нам, ответил Фрэнк.
Иди, только будь осторожен, сказал Ян.
Джон улыбнулся:
Буду, спасибо. Он посмотрел на вентиляционный вход, под уклоном поднимающийся вверх. Он спроектирован здесь не зря. По нему может пролезть и человек и УКУ. Когда я буду готов, сигналом к атаке послужит красная ракета. У меня есть одна с ревуном. Услышите. Он протолкнул вперед боевой ранец, подтянулся и скрылся в трубе.
Нас осталось двое, вздохнул Фрэнк.
Трое. Старик, нас смотрит вся страна, даже планета, мы ведь гладиаторы, а не мальчики у телевизоров, Ян злорадно улыбнулся, представляя лица друзей.
Да, мы лихие парни. Мы выберемся из любого пекла, Фрэнк посмотрел на потолок, под которым висела небольшая камера. Подумал о Джинне и подмигнул:
Все о-кей, детка! Я люблю тебя!
Только не передавай приветы дальним родственникам, хмыкнул Янэто плохой тон.
Снаружи застучал пулемет
V
Джон лез вперед, пыхтел, толкая тяжелый ранец без понятия, куда заведет его труба. Проектировщики полигонов могли вывести её куда угодно, точно так же, как и ту, проклятую лестницу, по которой они попали в подвальную комнату. По правилам, гладиаторы до игры не должны были знать на каком полигоне состоится представление, какой характер и вид оно будет иметь. Данные о полигонах для гладиаторских боев фирмы хранили в строгом секрете. После игры, полигоны перестраивали. Никогда не было ничего похожего. И не могло быть. Зрителям не нравятся искореженные корпусы и вывернутые на изнанку схемы УКУ, им нравится смотреть на агонизирующую красную плоть. Лозунг всех времен и народов: ХЛЕБА и ЗРЕЛИЩ! продолжает оставаться самым актуальным.
Места в трубе хватало, Джон был прав, по нему без труда мог проползти и Универсальный Киборг Убийца. Осторожно, стараясь не шуметь, он толкал ранец, иногда останавливался, вытирал кистью со лба и глаз соленые капли, в трубе было жарко.
Джон в пятый раз участвовал в подобных соревнованиях, которые фирма называлапредставлениями. Пока ему везло У него появились поклонники и поклонницы, телезрители начали его узнавать и приветствовать на улицах и в магазинах, просить автографы. Болельщики, играя на тотализаторе, ставили на его имя. Некоторые узнавали домашний адрес, в основном особы слабого пола, присылали письма, соблазнительные фото, режелифчики и трусики, предлагали встретиться и объясниться
В банке появился приличный счет, намекавший, что может уже не надо искушать судьбу и заняться каким-нибудь безопасным ремеслом. Несколько бизнесменов предлагали ему работы: телохранителя, звездного старателя, наемного убийцы, детского воспитателя совладельца небольшой школы гладиаторов. Предложения бизнесменов его не интересовали. Новый вид спорта захватывал и привязывал не хуже наркотика. Кровавый и жестокий, но все равно спорт. Ощущение опасности стало привычным и приятным. Хотелось испытывать ещё и еще раз, и
Все понимали, любой гладиатор знал, что везение не может быть бесконечным, рано или поздно оторвут если не голову то руку или ногу, но все считали, что везение и кураж не должны закончиться на этой игре Джон считал любую игру первой и никогда ничего не забывал.
Контракт с фирмой закончился, новый не подписывал, но принимал приглашения участвовать в одноразовых представлениях. Такие приглашения получали не каждый, разве что Красавчик, Угрюмый и Терминатор.
Пять лет назад, Джон Смит служил офицером в звездном отряде НАСА. Однажды, на фуршете по поводу освоения Марса и уничтожения аборигенов, он выпил лишнего и высказал все, что думает о своих руководителях, и одном продажном конгрессмене, который протащил в космос частный бизнес и проект по освоению Марса корпорациями. Его пытались остановить и урезонить, но он нечаянно свернул челюсть одному из членов сенаторской комиссии, а своему боевому генералу предложил немедленно заняться уринотерапией и не избегать проктолога. После этого скандала, на котором присутствовали и вездесущие репортеры, ему предложили подать в отставку и уйти из отряда. Так оборвалась звездная карьера офицер-пилота Джона Смита.
Денег катастрофически не хватало, их никогда и никому не хватает. Семьей он не обзавелся, положения не приобрелодиночки никому не нужны, особенно те, за которыми тянется слава скандалистов и неудачников. На глаза попала реклама одной из гладиаторских школ, приглашающая настоящих мужчин стать мачо-гладиаторами. Джону понадобился месяц, чтобы попасть в Нью-Джерси и подписать контракт.
Три месяца из него выжимали соки и силы, тянули жилы и трепали нервы, но Джон к этому был приучен и не раз удивлял своих инструкторов, в основном бывших гладиаторов. Все же его научили неплохо рубиться на мечах и ятаганах, мгновенно выхватывать, как лихой рейнджер исторического Дикого Запада, оружие и стрелять, не думая и почти не целясьсвоя шкура дороже блестящего сплава УКУ. Физическая и психологическая подготовка в НАСА пригодилась, уже в школе он стал одним из лидеров, Джону пророчили славное будущее. Не забывал он и про самообразование, отдавая много времени изучению старого вооружения и техники, пожалуй, он единственный кто мог запустить камнем из пращи.