Граббер в ответ на обещание расправы, только пожал плечами и заявил, что уж лучше быть наказанным, но живым, после чего послушно занял свое место в клине справа от Торкела.
Армия врага поражала одним своим количеством. Совсем недавно Арисс сказал, что на них будут нападать пять тысяч, но сейчас, когда вся эта армада предстала перед глазамиих казалось гораздо больше.
Если бы тавроги знали правила боя, можно было бы предположить, что атаку они хотят начать психологическим подавлением противника и уничтожением его морального духа, ведь, наверняка, многих новобранцев приведёт в смятение уже сам вид этакого количества врагов.
Тавроги застыли на какой-то мигкто знает, зачем они это сделали, но миг этот очень многим показался вечностью, а затем сорвались с места, словно спущенная с тетивы стрела и понеслись, сбиваясь в атакующую лаву. Примитивная тактика прямого удара в их исполнении была в данном случае вполне оправданна колоссальным численным превосходством. Как ни хороши были арбалеты и луки империи, их было слишком мало, чтобы успеть нанести весомый урон, за то короткое время, необходимое таврогам, чтобы пересечь границу дальнобойности и приблизится к частоколу.
Торкел тут же мысленно прикинулстрелков на этом участке сотни три, Хортис не рискнул собрать все силы на этом участке и, в общем то, правильно сделал. Кто его знает, сколько еще отрядов таврогов и не попытаются ли они прорваться на другом участке Линии.
Каждый из стрелков успеет сделать по тричетыре неприцельных выстрела и даже если каждая стрела найдет свою цель, все равно у таврогов на момент приближения к частоколу останется более трех тысяч. Теперь затея со смертоносцами не представлялась ему чересчур глупой. Вчера, демонстративно не прислушиваясь к разговору Айслина с Гораспом, он все же уловил фразу «рассредоточение сил противника» и теперь понял правоту хромого механика. Тавроги не рискнут оставить в тылу бронированные повозки, а, занявшись ими, неизбежно утратят скорость и ослабят давление на укрепления Линии. Теперь оставалось надеяться, что смертогосцы выйдут в поле вовремя.
Как только армия неприятеля вошла в пределы досягаемости имперских лучников, на таврогов обрушился вихрь стрел. Но людикони, что в переводе и означало самоназвание «тавроги», презрев опасность и переступая через своих же мёртвых родичей, неудержимо рвались к имперским порядкам. И вот уже передовые отряды их с наскоку попытались взобраться на оборонительные валы. И тогда в дело вступили копейщики. Построившись клиньями, закованные в сталь воины впились в тёмную массу неприятеля, как раскалённый нож, вскрывающий гноящуюся рануно враги дрались с таким ожесточением, что поразили и бывалых бойцоввпервые тавроги проявили такую неистовость.
Боевой клич таврогов гремел в воздухе, приводя в ярость людей, отвечавших им рёвом и ругательствами. Он, подобно отвратительной гиене, чей леденящий смех вкрадывается в сердца людей, заставляя их выпускать из рук оружие и корчиться от страха, терзал сердца защитников вала. Всё новые и новые детёныши таврогской гиены выползали на поле боя, вступая в схватку с имперским орлом.
Имперцы бились с яростью обречённых, зная, что нельзя допускать врага в глубь страны, где уже мало кто сможет оказать им организованное сопротивление.
Боевой клич, казалось, приутихно это была всего лишь иллюзия. На самом деле в бой вступали всё новые и новые воины, и лязг оружия вкупе с криками боли и ярости, и стонами умирающих пересилил этот ненавистный и неприятный для людского уха зов к уничтожению.
Свой решающий ход сделала, наконец, Империя, и на поле медленно выехали, словно осознавая своё величие и силу, два смертоносцаэтот плод фантазии Человекапервого из всех живых существ назвавшего войну «искусством» и уже много столетий оттачивающего свое умение убивать. И превратившего его в гимн смертипесню воров и наёмных убийц, могучих воинов и великих полководцев, тиранов и чёрных колдунов
Приводимые в движение несколькими десятками людей, механизмы выдвинулись вперёд, прокладывая кровавые просеки в лесу таврогов и приводя тех в бессильное бешенство, давя колёсами и губя стрелами. Воодушевлённые подмогой, защитники с удвоенной яростью набросились на таврогов, давя их и оттесняя от частокола. А Кони, подобно безумным и, не считаясь с опасностью, продолжали сражаться, хотя ряды их уже прогнулись под натиском. Как и предполагал Торкел тавроги разделились и отвлеклись на повозки. Смертоносцы продвигались все дальше по прямой, ряды таврогов у частокола сильно поредели в результате обстрела и вот наконец-таки, они отхлынули от Линии, полностью переключившись на механизмы Гораспа.
Степная гиена вздрогнула и затрепетала, ибо имперский орёл впился ей в глотку, разрывая ее своими стальными когтями. Казалось, удача улыбнулась людямно, увы, улыбка эта оказалась гримасой судьбы и при более внимательном взгляде превратилась в хищный оскал смерти, приготовившейся собрать обильный урожай.
Ход таврогов оказался столь же неожиданным, сколь и действенным. Смертоносцы успешно врезавшиеся в гущу вражеских полчищ, вдруг оказались словно бы в пустотетавроги расступились, и вокруг них началась какая-то непонятная возня.
Что это там? прищурился Хортис, глядя на своих любимцев с расстояния, безопасного как от атакующих, так и для его репутации. Битва принимала оборот, о котором он даже не подозревал, и это его злило.
Тавроги приближались к смертоносцам, и тут же бросались в сторону, сбивая прицелы стрелкам.
Что они, Хорг их всех задери, делают? злился командующий имперскими силами, если не хотят сражаться, что толку даром скакать тудасюда?!
Ему казалось нечестным и непорядочным со стороны таврогов настолько изменить свою обычную тактику навала, что подвергнуть опасности неудачи использование нового оружия.
Оказалось, что тавроги дефилировали не просто так.
Торкел похолоделкакой дурак приказал смертоносцам так сильно удаляться от вала. Теперь тихоходные повозки были вне досягаемости стрелков Линии и, следовательно, в полной власти таврогов.
Он пригляделся.
Стены машин облепили странные существа. Оказалось, что за спинами таврогов есть пассажирыэтакие маленькие тощие человечки с непропорционально длинными когтистыми руками и ногами и круглыми глазами, лишенными ресниц, сейчас горящими от ненависти. Проносясь мимо бортов повозок, Кони высаживали свой десант, и карлики с изумительной скоростью неслись к механизмам почти на четвереньках, опираясь на землю всеми четырьмя конечностями. Издали они были похожи на стадо обезьян, которых Торкел видел на юге Фелмона.
Ловко цепляясь за стены повозок своими когтистыми пальцами, они с удивительной быстротой взбирались вверх.
Первым их заметил Айслин. Стоящий на открытой площадке одного из «Смертоносцев» он длинно и злобно выругался и прицелился. Атаковать странных существ оказалось куда как нелегко. Из бойниц их, скорее всего не видели, а с открытой площадки, где находился маг, стрелять было почти невозможно, так как стрельбе мешал край крытой крыши, оставляющий карликов в мертвой зоне. Он не мог и не хотел применять сейчас Огневиков, поскольку ни тавроги, ни странные уродцы не скапливались, а тратить свое оружие на одиночек он не мог себе позволить. Он не успевал прицелиться в этих маленьких юрких существ. Внешне они весьма походили на гоблинов и, скорее всего и были одним из их племен.
Торкел описал Грабберу нового противника и тот понятливо кивнул головой.
Есть такие, около Сухого Леса проживают. Название сейчас не вспомню, но точнодружат с таврогами, торгуют с ними чем-то.
Откуда знаешь? поразился Торкел. Сухой Лесобласть неисследованная и недостижимая.
Инструкцию недавно раздали по гвардейским частям перед самой войной«Наиболее вероятные враги Империи».
Маленькие твари тем временем докарабкались до бойниц. При себе у каждого из них оказался мешочки с какой-то дрянью. Скалясь и вереща, они побросали их содержимое внутрь механизмов, ловко уворачиваясь от пытающихся поразить их мечами людей. Смесь эта не столько вредила людям, сколько возгораясь, испускала тягучий и дурнопахнущий дым, от которого слезились глаза, и начинался безудержный кашель. Внутренности смертоносцев наполнил огонь и дым. Запасы воды, на которые уповал Крогс, оказались исчерпаны в считанные мгновения, но дым настолько ослепил людей, что им так и не удалось погасить очаги огня.