2
Назад! Отступаем! командовал Рэн.
Группа лесорубов, стражей и наёмников, вошедшая в лес, сократилась почти вдвое.
С боем им удалось вырваться из Виендсаля. Однако демоны и не думали отставать.
«Таким темпом мы их в город приведём!»думал сержант. «Нет, нельзя показывать им этот путь».
Стена щитов на моей позиции! отдал он приказ наёмникам. Стрелки, по флангам! Два шага!
Бойцы разбежались по опушке. Громовержцы, лучники и снайперы заняли позиции по бокам формации, мечники построились в центре. Синхронный шквал огня встретил вылетающих из леса суккубов. Бестий сбивало прямо в воздухе, разбрасывая ошмётки по земле. Каждое попадание знаменовал характерный женский вопль, вырывающийся из их уст.
ПАпОчка! ПаПочкА! залепетала одна из демониц. Онни Не хотЯт играАть ссс нАми!
Среди высоких сосен стал различим движущийся к ним массивный силуэт. Кто-то большой, размером с амбар, выходил из леса.
«Этого так просто не завалишь», подумал Рэн. «Заряда копий не хватит».
На опушку выбралось нечто, что напоминало огромного человека, так и не научившегося ходить, а от того, по-звериному переваливающегося на четвереньках. На непропорционально маленькой голове с широким лбом красовались два бараньих рога, а нижнюю челюсть венчали кабаньи бивни. Габаритами он был близок к демоническому псу, что напал на Вельфендор в начале лета. Только тот был тощим и жилистым. А это была ходячая гора мышц.
«Хоть огнём не плюётся, и на том спасибо».
Десять шагов назад! крикнул Рэн.
Отряд, подчинившись, начал отходить на указанную дистанцию. Все, кроме одного наёмника.
Карвер вытер кровь с клинка, проведя им по предплечью, и встал в боевую стойку.
«Проклятье Жаль пацана».
2
Кай неохотно прошёл в двери Храма.
Он и сказать ничего не успел, впрочем, слов всё равно так и не подобрал, раздался грохот невидимых механизмов.
Ирриазар сорвал одну руку, затем резко опустил вторую. Сошёл со своего векового поста.
Мгновение спустя схватил юношу, поднял вверх на пару метров и с силой прижал его к стене, будто хотел тем самым всю дурь из него выдавить.
Знал же, Рыцарям Бездны нельзя покидать пограничный мир. Нет, позволил остаться. Дал шанс! Дал возможность обучаться! с яростью снежного бурана грохотал полубог. Ты хоть понимаешь, что натворил?!
Кай не ответил. Всё он понимал. Он ошибся. Облажался! Допустил не прокол, нет. Допустил трагедию! Катастрофу! Он бы и сосчитать, наверное, не смог, сколько жизней отнял за ту ночь.
Такое не прощается, покачал головой Ирриазар. Но тебя и наказать толком нельзя. Ты же, о, Небеса, не сдохнешь! Падаль!
Он отпустил его, и юноша безвольно плюхнулся на пол. Поднялся, держа взор у своих ног.
Ты не заслуживаешь Нэтис.
Не заслуживаю, подал голос Кай.
Ты не заслуживаешь титула героя. Ты даже человеческого имени не заслуживаешь!
Не заслуживаю.
Смертная казнь была бы для тебя легчайшим наказанием, но толку от неё всё равно не будет, мы оба это прекрасно понимаем. Пожизненное заключение. Или Он скрестил руки на груди. Задумался. Ты своими действиями прибавил мне и Нэтис работы на добрую сотню лет. Повезёт, успеем закрыть все те разломы, что ты открыл, до того, как они расширятся и превратятся в одну большую пропасть на месте города.
Кай непонимающе хлопал веками.
«Что? Он сейчас серьёзно? Да на моих руках кровь целого города, а он всё о Бездне талдычит?!»
В любом случае, вот тебе альтернатива заключению, продолжил Эпоха Разума. Пожизненная служба! Мне и всем дланям, что будут после меня. Да, отныне твоя жизнь больше не принадлежит тебе. Ты подверг нас опасности куда более страшной, нежели прорыв Недр. И сколько людей погибло по твоей вине! Сколько ещё погибнет, если Они решат, что я не справился! Недопустимо. Будешь отрабатывать каждую невинную душу. Пока не выдохнешься и не растворишься в забвении. Это не просто наказание, Кай Нэри. Теперь это твоя жизнь. Твоя судьба и твоё единственное желание, с этими словами он взошёл по невидимой лестнице над резервуаром и раскинул руки, объяв ими пространство вокруг энергосфер. Возвращайся в Долину и продолжай обучение.
С разбитой душой Кай миновал дверь за полубогом. Нэтис ждала у лестницы.
Они молча встретились взглядами.
«Она знает. Она всё видела или чувствовала. Конечно, она же Эпоха Рассвета. Могла ли она не ощутить истребление целого города?»
Юноша направился к пещере. Подруга устремилась за ним.
Ты же победил его, проговорила Нэтис, когда они были уже на полпути. Победил Рыцаря Бездны! Мы все это видели. Что произошло?
Он обманул меня, тихо молвил Кай. Обвёл вокруг пальца, как несмышлёного мальчишку! Мы считали его бездушным инструментом, который ничему не учится. Может, он и был таким первое время. Но в итоге Это ни черта не инструмент. Это ублюдское животное, не ведающее сострадания. Хитрое, терпеливое и кровожадное. Позволило мне поверить, что у меня действительно были шансы против него. Выжидало до тех пор, пока я не встречу демона.
И что теперь будешь делать?
Тренироваться. Ничего больше мне не остаётся.
3
В пещере Кай первым делом рассказал своим учителям о случившемся. Те отреагировали весьма спокойно. Видимо, многовековым призракам не было особого дела до бед живых.
Я собираюсь озадачить вас просьбой, сдавленно прохрипел Кай. Мы и дальше будем проводить спарринги, но только теперь мне нужно, чтобы вы бились по-настоящему. Не как с учеником, а как с заклятым врагом. С намерением убить! Только так я смогу превзойти его. Только так я смогу победить Рыцаря Бездны! За каждого убитого.
Спектральная троица обменялась взглядамибудто за секунду взвесили все доводы «за» и «против». Затем латник вышел вперёд.
Хорошо, Кай, ответил он. Да будет так.
4
Замахнувшись огромным кулаком, рогач врезал им в ту точку, где только что стоял юный лорд. В воздухе сверкнула серебристая дуга, и ногу демона украсила глубокая рана.
Чудище было сильным, этого у него не отнять, но в своей неповоротливости не поспевало за шустрыми движениями рыцаря-мага. Пока только единожды ему удалось ударить его, и тот раз едва не оказался для парня фатальным. Столкновение с демонической ручищей сбило Карвера с ног, шлем слетел с его головы.
Отряд Рэна перевёл огонь на монстра, выиграв юному лорду время оправиться после удара. Тот быстро встал. Встряхнулся. И ринулся в новую атаку.
Ему практически не представлялось возможности как следует атаковать. Пара огромных кулаков колотили землю, норовя размозжить парня в сверкающих латах. Карвер уворачивался, подгоняя себя магией. Насыщал своё тело энергией и силой, что позволяла двигаться быстрее, чем способен на то человек, принимать удары на щит, отчего тот едва не разлетался на части.
Но даже у него были пределы. Магия расширяла границы человеческих возможностей, но не делала его всесильным. А что до ранений, полученных демоном Вторженец из Недр почти не выказывал дискомфорта, изобилуя кровоточащими рытвинами и ожогами по всему телу.
Сержант поймал себя на том, что из-под его бронзового забрала струиться хриплое не то дыхание, не то рычание. Он периодически с усилием моргал, будто пытался убедиться, что ситуация не двигается с местарыцарь-маг по-прежнему держит внимание чудища на себе, а стрелки, как могут, помогают ему огнём, лупцуя огромную тушу громовыми снарядами, пулями и стрелами, не забывая при этом отбиваться от налетающих суккубов. Все уже выдыхались. Камни в копьях тускнели, теряя заряд, колчаны опустели, а снайперы засыпали в ружья последние остатки пороха. Стена щитов поредела. Раненных выводили и отправляли в тыл, где один из стражников оказывал им первую помощь.
Ещё один упущенный удар отправил Карвера в полёт метра на четыре. Завёрнутое в сталь тело парня столкнулось с землёй и прокатилось, роняя болезненные стоны. Он начал кое-как подниматься. Грязное, мокрое от пота, крови и слёз лицо подняло взгляд исподлобья к демону. Тот пыхтел, стоя посреди огромного багрового пятна. От него буквально отслаивалось мясо, оголяя сегментированные подобия костей.
Юный лорд подобрал свой меч, покрытый царапинами и сколами. Отцепил смятый и разорванный наплечник. Разбитый щит оставил лежать на земле.