Поднял клинок, готовый встречать новую атаку рогача.
Тёмно-бордовая туша понеслась на рыцаря-мага. Земная твердь дрожала под его ногами. Воздух пропитался тухлым смрадом, от которого слезились глаза.
Нырнув в сторону, Карвер в очередной раз рассёк толстую лапу демона. Повалился набок, так и не сумев перекатиться.
«Он уже не использует магию», заметил Рэн. «Выдохся Надо отступать».
Линия за щитами! Два шага! Все за мной! крикнул он бойцам. Эй, парень! Он махнул Карверу, чтобы тот двигался следом.
Юный лорд не стал спорить или дальше строить из себя героя. Лишь кивнул, отскочил от взрывного удара, который продавил грунт перед ним, и дал дёру за солдатами и наёмниками.
Будто демоны бы их так просто отпустили. Рэн и не надеялся на это.
Стоп! дал сержант отмашку. Стена щитов! Стрелки! Линия! Два шага!
Отряд синхронно развернулся, мечники сомкнули щиты и встретили ими летящих на них фурий, присели на одно колено. Позади вновь загрохотали выстрелы, сбивающие тварей. Карвер тоже остановился. Быстро опрокинув в себя содержимое какой-то склянки, извернулся из под захвата пятерни размером с крупную корягу. Рыкнув, чудище рванулось вперёд, пытаясь протаранить рыцаря рогами. Мимо! Лорд отскочил и ловким восходящим ударом высек из толстой шеи густой кровавый всплеск. Демон попытался взвыть, но вместо этого из его рта вылетел алый ошмёток с раздробленными хрящами. Он припал на передние лапы, тяжело вздыхая, а затем вскинул разъярённый пуще прежнего взор на парня, что с одичавшим взглядом держал клинок обеими руками.
Отходим! вновь отдал приказ Рэн.
От Виендсаля за отрядом тянулся след из кусков тел и кровавых ручьёв. Преимущественно демонические, но лежали там и павшие солдаты.
Они ещё несколько раз повторяли этот трюк. Отбегали, останавливались, принимая бой, снова отбегали, снова останавливались. Безумие шквального огня на издыхании копий и держащийся на предел своих возможностей Карвер. Они делали, что могли, чтобы потянуть время и сэкономить боеприпасы.
Рэн постоянно оглядывался в сторону города. И когда увидел бегущих на встречу бойцов в бронзовых латах, развернулся и скомандовал, перекрикивая грохот выстрелов:
Стена щитов! Стрелки, линия! Два шага! Замахал разрядившимся копьём прибывшему подкреплению. Разбиться по флангам! Цельтесь в гиганта!
Волна громовых снарядов усилилась многократно, получив второе дыхание. В раскалившемся от ударов молний воздухе, пропитанном запахами жжённой плоти, вопили и взвизгивали нагие фурии. Столкнувшись с непрерывным и столь сокрушительным обстрелом, огромный рогач, роняя куски сгоревшего мяса, начал отходить назад. Несколько стражей сосредоточили огонь на его правой руке и та лопнула в области локтя. Едва не завалившись на обрубок, демон промычал что-то невнятное и быстрее припустил к тёмной опушке.
Суккубы перестали нападать. Последовали за ним, с любопытством поглядывая на солдат.
Бой окончился.
Побитые и израненные защитники Вельфендора, подхватив ещё живых, но уже не в силах держаться на ногах, павших соратников, вернулись в город. С потерями. С плохими известиями. И, тем не менее, с победой смертных в битве против исчадий Недр.
5
Дни и ночи сменяли друг друга. Нэтис всё ждала, когда Кай освободится. Приходила к пещере, заглядывала внутрь. Силовые упражнения, спарринги, пробежка Будто ничего иного больше не существовало.
Как-то раз она застала его, погружённым в размышления.
Кай, позвала она возлюбленного. Можем поговорить?
Он не ответил. Нэтис сделала шаг к нему. Раздался металлический перезвон.
С его левой руки упали цепные звенья.
Получилось сухо отметил Нэри младший. Прости, я занят, бросил он Эпохе Рассвета.
«Научился призывать цепь?»подумала она.
Он обмотал стальными звеньями булыжник и начал подтягивать его к груди, после чего с силой поднимал над головой и медленно-медленно опускал в исходное положение.
На диалог явно не был настроен.
Понурив взор, Нэтис смиренно кивнула и покинула пещеру. Вернулась к горячему источнику.
6
Спарринг с командиром тяжёлой пехоты был прерван. В обители призраков появился фрактал Ирриазара.
Чего тебе, тряпичный? кисло спросил Кай монаха, вытирая кровь с лица. Во время боя учитель разбил ему нос навершием рукояти.
Капюшон в фарфоровой маске чуть наклонился. Знакомый жест, требующий вернуться в Храм.
Юноша проигнорировал его. Сейчас любая секунда, проведённая вне процесса тренировки, казалась ему потраченной впустую. Взмахнув полуторником, он приготовился к следующему бою.
Его учитель перехватил двуручный меч. Клинки уже почти столкнулись, ознаменовав продолжение спарринга, но между ними встал монах. Покачал головой.
Похоже, тебя ждут, солдат, проговорил тяжёлый пехотинец.
Кай вздохнул.
Понял. Иду.
Возвращение в обитель Эпохи Разума напоминало пробуждение после долго сна. Будто всего минуту назад он стоял здесь, перед Ирриазаром, пытаясь осознать, что же натворил и скольких людей сгубил. Внутри его ждал Фэнрис. Кирстадец поприветствовал его коротким поклоном.
Ты пропускаешь уроки, пророкотал полубог.
Не думаю буркнул Кай. Сейчас я только и делаю, что учусь.
Сегодня ты будешь тренироваться с Фэнрисом, отрезал Ирриазар.
Нэри младший пожал плечами.
Мастер фехтования протянул ему дуэльный меч, на который Кай даже не взглянул. Вместо этого он призвал полуторрник.
Вы предпочтёте сражаться со своим? удостоверился Фэнрис.
Я больше не могу держать в руках другое оружие, сухо проговорил юноша.
Что ж, в таком случае
Учитель вновь поприветствовал его, на этот раз дуэльным поклоном, и принял боевую стойку. Формальности Кай решил оставить. Двинулся на него с опушенным клинком. Легкими короткими рывками ушёл от мастерской серии выпадов и контратаковал.
Фэнрис едва не выпустил свой клинок, когда в тот врезалось тёмное лезвие. Настолько нечеловечески сильным был удар. Неуверенность промелькнула в глазах кирстадца. И она лишь приумножилась, когда Кай продолжил натиск, одаривая учителя новыми и новыми ударами, при этом, осознанно или нет, призывая части доспехи. Всё его тело покрыл металл. Окаймил и серебряную клеть в груди, и шею. И в последний момент, когда молниеносным взмахом был перерублен меч Фэнриса, голову юноши сковал шлем.
Латная перчатка схватила мастера фехтования за ворот рубахи и притянула к чёрным прорезям для глаз. Лезвие полуторника резко прильнуло к его горлу.
Фэнрис замер, приподняв руки. Метнул взор к полубогу, что, казалось, не шибко то обращал на них внимание. Обратно к Каю.
Сейчас ты покинешь Храм, проговорил Нэри младший. И больше никогда сюда не вернёшься. Ты понял меня?
Кирстадец замялся, не зная, что сказать. Взгляд его продолжал искать ответ или спасение в холодных очах Ирриазара.
ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ, КРОЛИК?! проревели доспехи оглушительным потусторонним голосом.
Понял, понял! быстро проговорил Фэнрис.
Дальнейшее пребывание здесь может быть небезопасным, уже более спокойно настоял Кай и выпустил его. Затем отшатнулся, словно сам не понял, что сейчас произошло. Озадаченно посмотрел на свои руки. Сосредоточился и усилием воли заставил латы исчезнуть, рассыпавшись ветхим углём.
Простите меня, учитель, скорбно произнёс он, когда перепуганный кирстадец был уже у дверей Храма. Тот остановился. Молча оглянулся. Вы мне очень помогли в начале моего пути. Но на этом всё. Мне нужно двигаться дальше.
Учитель выдохнул, проглотил ком и сдержанно кивнул.
Удачи вам, сказал Нэри младший, направляясь к выходу в Долину.
И вам, молодой человек немного грустно ответил Фэнрис.
7
И недели спустя в пещере звучал звон трёх клинков.
Выжимая себя без остатка, Кай парировал, блокировал и уходил от атак двуручного спектрального меча и смертоносных выпадов кинжала. Сражался сразу против двух противников!
Пока что придерживался защитной стратегии, но периодически всё же награждал своих учителей оплеухой-другой.
Юноша бы не решился сказать, когда в их танец влился последний призрак. Не заметил он, как на ряду с двуручным мечом и кинжалом, начал уходить от рубящих ударов топоров.