Кай подался чуть вперёд, преклоняя голову, подобно смирившемуся со своей судьбой приговорённому. Готовому принять наказание за глупость, обернувшуюся гибелью близкого человека.
А затем сделал резкий выпад.
Вилы жадно впились в плоть.
Посмотрел на Уилфорда. Безумные искорки в его глазах угасли, были вытеснены искренним удивлением и страхом. Так и стоя с занесённым мечом, Тупица судорожно повернул голову к старшему Дарффи, застывшему в ужасе.
Брати-ик, тяжко простонал он, по-детски скривив губы, ты же обещал
Клинок выпал из его рук, и сам он повалился вслед за ним, а Кай, нагло и самодовольно усмехаясь, с вызовом глянул на Главаря.
Зачем?! истерично завизжал Сайер, копьё вспыхнуло, выплюнув сноп искр. Зачем, ты, гад, это сделал?!
Он с механическим щелчком крутанул древко, и в юношу, выбив почву из-под ног, врезался разряд. Кай упал, ослеплённый ярким светом, из горла вырвался болезненный хрипправое плечо словно окунули в раскалённый горн. Сквозь звон в ушах постепенно продирались всё не унимающиеся причитания старшего Дарффи:
не виноват, слышишь? Не виноват!
Ещё один выстрел, но Кай его даже не почувствовал. Просто начал задыхаться и отхаркиваться кровьюкажется из-за провалившихся внутрь обугленных рёбер.
Думаешь, он хотел этого?! со слезами на глазах вопил Сайер, подходя к нему всё ближе. Хотел этого червяка?!
Переступив одной ногой через Нэри младшего, он занёс над головой копьё.
Отвечай, зараза! Отвечай, я тебе!..
Последние его слова Кай так и не услышал. Его сущность будто загнали в черепушку, под глазницы, превратив оставшуюся часть телавсё, что ниже носав сплошную захлёбывающуюся и жгучую агонию. Трудно было сказать, что конкретно оборвало его мир: невыносимая боль, которую даже криком ему не позволялось выразить, либо опустившееся на переносицу сдвоенное лезвие. В любом случае, канула секунда, разбавленная в чаше вечности, и он открыл глаза.
Шёл дождь, он стоял по колено в реке, а в беспокойном водном полотне отражался его неясный силуэт и яркий-яркий свет бирюзового камня.
Глава 4. Провал во тьму
1
Большая Галька что-то нашёптывала шумом танцующих на её поверхности капель, а белоснежные пики и чёрно-серый гранитный стан Аншерского хребта пылали в огненной кайме последних солнечных лучей. Неизвестно, как долго Кай стоял в ступоре, глядя на бледно-бирюзовый огонёк в реке. Опомнившись, шарахнулся назад. Его ноги запутались в водорослях, и он с плеском упал в воду. Выполз на берег, загребая ил и глотая воздух, будто не дышал целую вечность. Встал, осмотрел себя, коснулся животацел и невредим.
Элай? позвал он брата, но его нигде не было. Лишь мокрые от дождя угли давно потухшего костра дожидались его на берегу.
«Значит, не привиделось Как же это?.. Что же это?.. со смазанными вопросами забегал он взором по равнодушной округе. Вцепился в серебристое переплетение в груди. Это ты? Это ты сделал?»
Колдуны, подземный замок, чудища в плавильне, Элай и матушка, братья Дарффивсё это было похоже на сон наяву. Кошмар, мираж, галлюцинация. И только то, что произошло сейчас, после того, как нечто потустороннее прильнуло к его душе, после того, как опустился посох Сайера, и Кай провалился куда-то, очнувшись здесь, казалось по-настоящему реальным. Ему определённо нужна была помощь. Помощь кого-то мудрого, сведущего в делах магических и потусторонних.
«Академия Мне нужно в Академию, твёрдо решил он для себя. Но для началаспасти семью».
Он побежал вдоль берега.
Большая Галька, окружённая небольшим леском, одним из своих изгибов касалась владений Нитчелла, ещё одного соседа семейства Нэри, который заведовал собственной водяной мельницей, и если Кай правильно сориентировался, то скоро выйдет к его участку.
Горячее дыхание пробивалось сквозь стену дождя, ноги юноши увязали во влажном песке, ему подмигивали вспыхивающие на горизонте молнии, а ветер великодушно дул в спину, подгоняя и подбадривая на верном пути. Вскоре песок превратился в склизкую размытую землю, поросшую корнями, лес прильнул к Большой Гальке, а берег сильно поднялся над рекой. За штанины начали цепляться голые кустики. Руки и лицо расцарапывали низкие ветви берез и сосен, а через разваливающиеся лапти в стопы впивались коряги и шишки. Морщась и крепко стискивая зубы, Кай добрался до мельницы и, поднявшись по ступеням к крытому порогу, взял небольшую передышку. Скинул ни на что не годную обувку.
«Мне бы не помешало какое-нибудь оружие»заглянул он в окошко, но разглядеть что-либо в царящем внутри мраке не сумел.
Где-то за зданием, покорное речному потоку, скрипело водяное колесо, дверь была закрыта. Каю ничего не оставалось, кроме как двинуться дальше. В сторону от реки. Добраться до дома Нитчелла, а потом и до своего. Однако стоило ему сойти с порога, где-то за завесой ливня раздался громкий древесный треск и шипение, словно кузнец сунул раскалённую заготовку в чан с водой. Нэри младший остановился. Вернулось и стало троекратно сильнее чувство, будто над затылком дышит нечто неописуемо огромное и холодное. Как любящая дева оно опустилось с объятиями на его плечи и потянуло куда-то. Кай снова начинал проваливаться, хотя тело стояло на месте.
Позади него образовалось ущелье, и он стоял прямо на его краю, осознавая: одно неловкое движениесвалится вниз, и падать придётся очень долго.
Шипение повторилось, вынудив его резко обернуться. Мельница стояла на месте, ущелье не разверзлось, земля по-прежнему являлась плотной мокрой жижей, но неприятное пугающее чувство потустороннего никуда не делось. Разве что оно повернулось вместе с ним, и теперь снова было за спиной. Сделав несколько шагов вокруг прибрежного строения с водяным колесом, Кай увидел жёлтый огонёк на противоположном берегу.
«Фонарь? Там человек? Он, что, не знает, что по этим лесам бродит неведомый зверь?»
Огонек нырнул чуть правее, и рядом с ним загорелся ещё один. Теперь это было больше похоже на глаза! Очень знакомые янтарные глазища, которые, только завидев Кая, хищно сощурились.
Нервно попятившись, юноша дал дёру через чащу, прямиком к дому Нитчелла.
2
Сложно было сказать, бежал ли он в тот момент на помощь семье, лишившейся своих защитников, или убегал от зверя, с появлением которого чьё-то потустороннее дыхание буквально прилипло к затылку, пытаясь утянуть его «Я» неведомо куда тоненькими невидимыми ниточками. Одно ему было известно наверняка: второй шанс нельзя упустить.
Перемахнув через ограду соседа, Кай увяз едва ли не до лодыжек в свежевспаханной земле, превращённой ливнем в чёрную трясину, и украдкой добрался до амбара своей семьи. Замер, услышав за углом нервный тон Сайера:
Люди не исчезают просто так!..
Ему в унисон недовольно мычал Великан.
Сколько ж тебе надо повторять?.. долетел до Кая другой голос, из-за которого он чуть не выдал своё местоположение, вовремя сдержав радостный возглас: «Элай!»
Это дело рук Академии? Они могут вылечить моего брата?!
Я не знаю Судя по тяжёлому дыханию, ему срочно нужна помощь целителя. Чудо, что он вообще был жив.
Нэри младший осторожно выглянулоба брата Дарффи стояли спиной к нему, но путь к Сайеру перегораживал Великан, и если с первым у него были шансы при внезапной атаке, то со вторым понадобится как минимум полено, чтобы его вырубить. И вот же досада: вход в амбар с той стороны, а единственное окошко находится на уровне чердака. Впрочем, ещё были меч и окровавленные вилыони лежали рядом с телом Уилфорда. Как раз по боку от здоровяка в маске. Если успеть схватить что-нибудь из этого, можно было внезапно пырнуть его в бочину!
Пожалуйста, оставьте нас в покое! донеслись до Кая мольбы Миры. Высунувшись из укрытия чуть сильнее, он увидел её рядом с Элаем. Она придерживала его измождённое ранением тело, закрывая собой от бездумно машущего копьём Сайера.
Только после того, как поквитаюсь с чернопатлым! Я Я же убил его! Как он это сделал?! Куда испарился?! Вы скажете мне, куда он испарился! Вы всё мне
Воспользовавшись его гомоном, как прикрытием для своих шагов, Кай быстро подбежал к трупу Уилфорда и, выхватив из слякоти вилы, со всей дури всадил их Великану в ногу.