Возникла заминка.
«Надо, наверное, было прицелиться чуть выше»с досадой понял он.
В глазах Миры мелькнул страх сменившийся радостью видеть младшего живым, Элай клюнул носом, готовый в любую секунду вырубиться, а Сайер обернулся, и чуть ли не вспыхнул от ярости.
Убей! Убей эту тварь! закричал он брату, который среагировал позже всех.
Великан повернул голову так, будто к нему с просьбой о милостыни пристал назойливый попрошайка, резко замахнулся и одним сокрушительным ударом широкой ладони прямо в висок вогнал Кая лицом в грязь. Рассыпав звёзды из глаз, юноша оторвал от земли голову и, отплёвываясь чернозёмом, встряхнул её. Быстро опомнилсяперекатился в бок, а рядом сырую почву пронзило длинное лезвие двуручника.
Да у тебя Он схаркнул кровь, отползая от следящей за ним чёрной мешковатой маски. Да у тебя удар, как у плешивой суки
Вилы до сих пор торчали из ноги Великана, их древко тащилось вслед за его шагами. Он рывком выдернул клинок из земли. Занёс над Каем. Вовремя нырнув в сторону, тот схватил старый ржавый меч Уилфорда и принял удар на него. Лязгнула сталь! Вибрация больно стукнула пальцы. Лезвие двуручника скользнуло по трофейному клинку. Противник с силой надавил на него, пытаясь дотянуться острием до головы юноши. Затем внезапно поднял его и ударил снова. Ещё сильнее! Толкнул Нэри младшего плечом, заставив потерять равновесие и проехаться по слякоти. Размашистой атакой выбил меч из его ослабевших рук.
Не устояв, Кай плюхнулся на пятую точку. Перед глазами расплылись пятна.
Невидимые нити, что затягивали сознание в пропасть, превратились в крюки, силе которых невозможно было сопротивляться. Нечто дышало над младшим, будто ухмыляясь, подбираясь к шее острыми костяшками, норовя вцепиться в незащищённую плоть.
Двуручник рассёк мрачные небеса. Сверкнул в свете молнии. И рухнул на свою цель Юноша неосознанно подался вперёд. Вскинул руки!
Сталь громко звякнула о сталь!
Все, в том числе и Кай, озадаченно уставились на выбитый ранее из его рук меч Уилфорда, тот до сих пор валялся в размытой земле. По его долу, как по каналу, текла вода из лужи. О ржавую поверхность разбивались капли.
Широкий клинок Великана висел над своей жертвой, дрожал и скрежетал от давления на другое лезвиеиссиня-чёрное, длинное, берущее начало у такого же тёмного эфеса, рукоять которого уверенно сжимала рука в латной перчатке. Рука Нэри младшего.
Кай чувствовал, как нечто утягивает его. Тащит куда-то вглубь неведомого. Оттолкнув двуручник от себя, с невероятной лёгкостью блокировал ещё несколько атак, после которых получил неожиданный прямой удар в торс широким сапогом.
Спина столкнулась с землёй, но его душа, казалось, провалилась куда-то дальше
3
«Всё настолько плохо?»зажимая ранение чистой повязкой, которую принесла Мира, думал Элай и сквозь мылящийся взор наблюдал пугающе ненормальную картину. «Такое уже мерещится»
Он встряхнулся, пытаясь отделаться от привидевшегося, посмотрел на верную жену, не дающую ему упасть обратно в грязь.
«Она же только что сказала, что нам нужно вернуться в дом? Разве нет? Что ж ты застыла, любимая?»вопрошал взглядом Элай.
Но Мира, как и Сайер, как и матушка из окна дома, в оцепенении следили за тем, что встало с земли вместо Кая.
Нэри старший поморгал несколько раз.
«Неужели не привиделось?»
Ливень барабанил по латному доспеху, сжимающему в руках полуторный меч. С металлических пластин, не имеющих ни ремней, ни каких-либо креплений, струилась мутная жижа и падали комья грязи. Все детали и элементы брони плотно прилегали друг к другу, и среди них не было ни одного достаточно крупного зазора, позволяющего увидеть под латами человеческое тело. И вместе с тем, они были подвижны, как рыбьи чешуйки.
Характерно лязгнув, доспех повернулся к врагу.
«Кай? Это ты?»хотел произнести Элай, но с языка его сорвалась только парочка неясных междометий, потонувших в шуме дождя. Не увидел он в ряде вертикальных прорезей цельнометаллического шлема ничего, кроме темноты. Словно там никого и не было.
«Это не Кай, вспомнил он слова матушки. Это существо не Кай».
Как зачарованный Сайер поднял посох, но сделать выстрел не успелего брат с диким мычанием налетел на загадочного рыцаря. Тот удивительно ловко для носителя стального обмундирования ушёл от атаки и по пути рассёк голень противника неуловимым движением клинка. Выпрямился, отступил на пару шагов и махом стряхнул кровь с лезвия. Каждое его движение было точным, быстрым и до боли механическимнечеловеческим.
Здоровяк стремительно развернулся. С двуручника вытянулся шлейф дождевой воды. Совершив рывок, рыцарь пропустил удар мимо себя и, встав на одно колено, рубанул врага по второй ноге, да с такой силой и скоростью, что полуторник прошёл через неё, как коса через колосья. С громким мычанием детина в маске рухнул наземь, схватившись за кровоточащий обрубок.
Гарм! закричал Сайер и вскинул копьё.
Стрекочущий разряд, ударившийся в тёмный, как ночное небо, нагрудник лишь немного оттолкнул рыцаря, заставив сделать шаг назад. Тот даже не посмотрел в сторону старшего Дарффи. Крутанул меч, который брызнул багровым веером, и занёс оружие над противником. Острие опасно подмигнуло бликом во вспышке молнии.
Ублюдок, остановись! Остановись! продолжал вопить Сайер, спуская один за другим громовые залпы в бездушный металл.
Здоровяк в маске умоляюще поднял руку, закрываясь от бритвенно-острого меча, сверкающего в свете выстрелов, после чего низко крякнул, когда чёрно-сапфировая сталь вошла в его живот.
Гарми! Гарми-и! рыдал старший, без толку выкручивая спусковой механизм копьямагический камень уже потух.
Игнорируя крики старшего Дарффи, не обращая внимания на всхлипы и завывания младшего, рыцарь наступил на таз поверженного противника и сильным рваными движением протолкнул лезвие до глотки, полностью вспоров ему брюхо.
Ох, Великая мать Агнетта! тихо зашелестел женский голос.
«Мира!»опомнился Элай. С режущим живот ожогом поднялся на ноги и закрыл жене глаза.
Домой, сквозь стиснутые зубы приказал он.
Мира испуганно закивала и, подставив ему плечо, проводила до порога. Быстро затворила дверь и щёлкнула засовом, отгородив их от буйства стихии и ожившего ночного кошмара.
Нет! Стой! Не подходи! слышался за стенами избы срывающийся голос Сайера.
К нему двигался мерный лязг металла.
На помощь! вновь задрожал крик Дарффи, только уже дальше, подкрепляемый частыми шлепками по размытой земле.
Стальные шаги тоже удалялись.
Помогите! Стража!..
4
С раскатом грома Кай плюхнулся на мокрый лесной ковёр. Угодил прямо в лужу. Подняв голову, судорожно схватил ртом воздух, пропитанный запахами крови, земли, шишек и берёзовых листьев. В носу закололо от попавшей туда влаги. С подбородка заструилась дождевая вода, бордовая и мутная.
«Где это я?! поднявшись из сырой ямы, окинул он взором высоченные сосны и берёзы. Ими был полон лес Большой Гальки. Как?.. Как я сюда попал? дышалось тяжело, и ноги болели, будто дважды обежал Аншерский Хребет. Меня же толкнул Великан И я куда-то провалился?»
То чувство, когда тебя хватают за загривок острыми когтями и вышвыривают из собственного тела, как безродного кота на улицу, он вряд ли забудет.
Когда же вы от меня отвяжетесь?! заорал Кай на весь лес. Кто дал вам право играться со мной, как вам вздумается?!
Не знал он, к кому именно обращался в тот момент: к колдунам в масках, Богам или року судьбы. Возможно, ко всему из перечисленного. Хотелось выплеснуть ярость, колотить и пинать земную твердь, загребая ворох веток и шишек с водяными всплесками. Разбить кулаки о жёсткие стволы деревьев, разодрать плоть на груди и выудить оттуда этот треклятый камень! Но пламенный ураган в душе быстро утих. Сипло вздыхая, Кай начинал понимать, как этот долгий-долгий деньс самого пробуждения в иномерном царстве до сражения с Дарффиистощил его. И он поплёлся, куда глаза глядят.
В этом лесу невозможно было заблудиться. Выйдешь либо сразу к дому, либо к вельфендорской дороге, по которой раз плюнуть добраться до дома, либо к Большой Гальке, после чего к дому Нитчелла, от которого раз плюнуть добраться до дома.