Черт сбавил ход, притормозил и встал. А затем вдруг увидел... Тэннер сидел и смотрел, как они идут примерно в полумиле перед машиной.
Равнину пересекало чудовищное стадо бизонов. Они шли почти час. Огромные, грузные, темные, склонив головы и взрывая копытами землю, животные бежали без устали. Громовой топот взлетел до оглушительного крещендо и, отхлынув к северу, ослаб, смягчился, притих, умолк. Перед вездеходом висело поднятое бизонами облако пыли. Включив огни, Тэннер нырнул в него.
Он прикинул, не заглотать ли таблетку, но решил воздержаться. Грег вот-вот должен был восстать от сна, а Тэннеру после смены хотелось по-настоящему отдохнуть.
Показалась автострада с вполне пристойным на первый взгляд покрытием. Тэннер выехал на асфальт и наддал. Через некоторое время сбоку мелькнул выцветший, покореженный указатель: «Топика - 110 миль».
Грег зевнул и потянулся. Протер кулаками глаза, потрогал лоб - справа вздулась громадная лиловая шишка, и спросил:
- Который час?
Тэннер кивком указал на встроенный в приборную панель циферблат.
- Утра или вечера?
- Вечера.
- Господи! Выходит, я продрых чуть не пятнадцать часов?
- Около того.
- И ты все это время вел машину?
- Угадал.
- Небось совсем никакой? Видок у тебя - тот еще! Ладно, погоди, только схожу в сортир и через пять минут поменяемся.
- Хорошая мысль.
Грег уполз в задний отсек вездехода.
Минут через пять перед Тэннером возникли предместья мертвого городка. Он поехал по главной улице среди ржавеющих остовов автомобилей. Почти все здания обрушились внутрь, а в зияющих провалах кое-где до краев стояла покрытая иеной мерзкая жижа. Городскую площадь усеивали скелеты. Из диких зарослей бурьяна не поднималось ни деревца. Один из трех уцелевших телеграфных столбов покосился, а провода свисали на землю россыпью черных спагетти. Среди сорных трав, подступавших к разбитым тротуарам, кое-где виднелись скамьи; на второй из замеченных Тэннером вытянулся человеческий остов. Черт, увидев, что поперек дороги лежит поваленный телеграфный столб, двинулся в объезд - вокруг квартала. Соседняя улица сохранилась чуть лучше, но все витрины были выбиты, а в одной зазывно позировал голый манекен с оторванной до локтя левой рукой. На углу слепо таращил выбитые глаза светофор, и Черт беспрепятственно миновал вверенный его попечению перекресток.
Сворачивая за угол, Тэннер услышал, что возвращается Грег.
- Пусти-ка, - сказал напарник.
- Нет, сперва я хочу выбраться отсюда.
И на ближайшие пятнадцать минут оба погрузились в немое созерцание, пока мертвый город не остался за спиной.
Тэннер наконец остановил вездеход.
- Мы в паре часов езды от города, что когда-то назывался Топикой. Разбуди меня, если наткнешься на какой-нибудь геморрой.
- Как ехалось, пока я спал? Никаких неприятностей не было?
- Нет, - буркнул Тэннер и, едва смежив веки, захрапел.
Грег повел вездеход от заката к восходу. До Топики он успел сжевать три сандвича с ветчиной и выпить кварту молока.
* * *
Тэннера разбудили вой и грохот. Ракеты! Он протер глаза, стряхивая остатки сна, и с полминуты недоуменно таращился на экран переднего обзора.
Вездеход словно угодил в тучи исполинских сухих листьев. Нетопыри, нетопыри, нетопыри - воздух так и кишел ими. В кабину доносились резкий скрипучий писк и царапанье. Машина тонула в скоплении увесистых темных тел.
- Где мы? - осведомился Тэннер.
- В Канзас-Сити. Похоже, их тут тьма - тьмущая. - Грег выпустил новую ракету, и она пробила огненный туннель в мельтешащей, буйной орде.
- Ракеты побереги. Угости-ка тварей огоньком, - скомандовал Тэннер, переводя ближайший огнемет на ручное управление и наводя на резкость тонкий крестик прицела. - Лупи во все стороны секунд пять-шесть, а потом вступлю в игру я.
Пламя разбросало вокруг оранжево-кремовые жгучие соцветия. Когда огненные цветы увяли, Тэннер прицелился, глядя на экран, и врубил спусковой механизм. Дуло стремительно металось из стороны в сторону, вверх и вниз, и нетопыри летели наземь. Повсюду валялись обугленные туши, и Черт добавлял к дымящимся останкам все новые и новые.
- Газуй! - крикнул он, и вездеход, покачиваясь, покатил вперед, с хрустом давя мертвых мышей.
Тэннер поливал из огнемета небеса и, когда нетопыри вновь попытались напасть, обдал их струей пламени, а потом запустил магниевую вспышку.
В пролившемся сверху недолгом ослепительно белом сиянии ему почудилось, будто на вездеход пикируют по спирали миллионы гигантских вампиров.
Черт менял ствол за стволом, и нетопыри сыпались на землю, точно спелые плоды.
- Тормози и врубай огнемет на крыше! - крикнул он, и Грег выполнил приказ. - Теперь бортовые! Передние, потом задние!
Со всех сторон пылали трупы, и слой обугленных тел уже доходил до капота.
- Вперед! - гаркнул Тэннер.
Грег переключил скорость, и вездеход протаранил стену горелой плоти.
Черт запустил вторую осветительную ракету.
Мыши не улетели, но кружили теперь довольно высоко. Тэннер навел стволы и подождал, однако нетопыри больше не наваливались скопом. Лишь несколько тварей промелькнуло поблизости. Черт сбил их на лету.
Прошло минут десять.
- Река слева - Миссури, - объявил Тэннер. - Двигаясь отсюда вдоль берега, мы попадем в Сент-Луис.
- Знаю. Как по-твоему, там тоже полно мышек?
- Очень может быть. Но если не гоношиться и приехать туда с рассветом, они к нам не полезут. А на месте обмозгуем, как перебраться через Миссис Хиппи.
Оба, не сговариваясь, взглянули на экран заднего обзора, где под россыпью бледных звезд в кровавом сиянии луны темнел силуэт Канзас-Сити, населенного мышами.
Чуть погодя Тэннер опять задремал. Черту снилось, будто он неторопливо едет на своем байке но широкой улице, и люди, толпясь на тротуарах, при виде его начинают радостно галдеть. В Тэннера бросали конфетти, но, долетая до него, пестрые бумажные кружочки превращались в сырой и вонючий мусор. Черт налег на газ, но байк почему-то поехал еще медленнее, а приветственные крики сменились истошными воплями. Толпа осыпала Тэннера непристойностями и оскорблениями, снова и снова выкрикивая его имя. «Харлей» завихлял, однако ноги словно приклеились к подножкам. Черт видел, что вот-вот свалится. Тут «харлей» застыл, и Тэннер начал неловко соскальзывать на правый бок, пока не упал на землю. Толпа ринулась на него, и Черт понял: все кончено...
Тэннер вздрогнул и проснулся. Судя по изображению на экранах, уже наступило утро: в середке темно-синей скатерти ярко блестит монета, вдоль края - цепочка зеркальных бусин.
- Вот она, - улыбнулся Грег. - Миссис Хиппи.
И Тэннер вдруг ощутил волчий голод.
* * *
Немного передохнув, они отправились на поиски моста.
- Что-то не видать твоих голых дикарей с копьями, - заметил Грег. - Конечно, в потемках мы могли проскочить мимо... если они тут еще остались..
- Ну и ладно, - отмахнулся Тэннер. - Зато патроны сберегли.
В иоле зрения появился мост. Просевший и темный (лишь кое-где солнце золотило тросы), он все же был целехонек и пересекал блестящую водную гладь от края до края. Путешественники медленно покатили к нему, аккуратно лавируя на загроможденных развалинами улицах и отправляясь в объезд, когда дорогу совсем перекрывали остовы машин, рухнувшие стены, воронки от взрывов на мостовой, уходящие в глубины канализации.
За два часа они смогли одолеть всего полмили и только в полдень добрались до основания моста.
- Похоже, здесь-то Брэйди и просочился. - Грег разглядывал нечто вроде просеки среди разбитых, изломанных машин, загромождавших мост. - Как, по-твоему, он ухитрился это сделать?
- Может, у парня была какая-нибудь штука, чтоб поднимать этот лом и сбрасывать в воду. Внизу, на мелководье, валяются несколько раздолбанных колымаг.
- А когда ты приезжал в последний раз, они там были?
- Не знаю. К мосту я не подбирался, а глядел с верхушки вон того холма. - Тэннер ткнул пальцем в экран заднего обзора.
- Что ж, отсюда вид не настолько гнусный, и мы как будто бы проедем. Ну, погнали!.
Вездеход покатил вперед и вверх - на мост, а потом медленно пополз над могучей Миссис Хиппи. Иногда полотно под колесами принималось скрипеть, вздыхать, постанывать и ощутимо колыхаться.