Движения и жесты ваши должны быть выверены, поучал Блоджетт, неся на плече парадный раззолоченный жезл, и сочетаться с вашим августейшим достоинством.
Я трусливый алкоголик, сенешаль. По крайней меретакова моя легенда. И я не крашусь и не завиваю ресницы. И не буду этого делать, даже когда меня коронуют.
Он крякнул за моей спиной, все-таки тяжко ему давалась ломка стереотипов, он подвисал, как старый процессор. Пока он просчитывал средневековые байты, я, ориентируясь на звук, нашел скрытую за драпировкой дверь и прошмыгнул в апартаменты Величия на ступенчатый, крытый малахитовой тканью помост.
Тут же смолк пчелиный гул, около двух сотен человек уставились на меня блестящими глазами. Сердце екнуло, потом забилось ровнее: ну что я, толпы не видел, или как? Взгляды настороженные, никакого восторга на нарумяненных рожах. Согласно пущенным мною слухамя в панике и готовлюсь линять. Однако придворныете, что уцелелитертые сухари и понимают, что ситуация, какой бы однозначной она не казалась, может поменяться, ох, как поменяться может! Некоторые спешно прячут «Мою империю», шелестят предательски. Ну, читайте, читайте. В Нораторе снова чума, а под Варлойном замечены пираты. Читайте и трепещите, презренные существа, гордые павлины со сгнившим нутром. Ни один в этом зале не годится на так называемую кадровую скамейку. Всех вас я просто вычищу из власти, когда начнется война.
Я единственный в голубом мундире, прочие в черном и всех оттенках серого и белого с непременной золотой и серебряной отделкой. Несут траур по убиенным, ну конечно, пряча душевный срам под богатыми одеждами.
Трон с позолоченной прямой спинкой и жестким деревянным сиденьем стоял в центре помоста. Я нетвердо прошел к нему и уселся, зная от Блоджетта, что принц-наследник имеет законное право сидеть на месте своего папаши.
Блоджетт охнул, выскочил в зал, остановился на нижней ступеньке помоста и ударил жезлом в пол трижды.
Святейший наследник Эквериса Растара, Аран Торнхелл-Растар, его милость, принц Санкструма!
Я вяло махнул рукой и почесал небритый подбородок, удачно изображая подпитие выше среднего. Блоджетт представил меня кратко, как я и просил. Придворные и гости отвесили скупые поклоны. Сенешаль хлопнул в ладоши. Немедленно на хорахтак тут называют навесные балкончикизаиграла легкая музыка: квартет музыкантов в каких-то шутовских колпаках с лютней, скрипочкой и духовыми.
Блоджетт приблизился и сказал, наклонившись:
Музыкантов всего четверо, экономия! Раньше до восьми собирали! Вот секретари ваши из Великих! Он показал на трех молодцев за конторками у края возвышения. Как и говорил, записывать будут.
Напомните, сенешаль, мои обязанности.
Вам будут представляться и кланяться. Просто кивайте в ответ. Затем некоторые дворяне и обычные люди поднесут вам прошения А вы будете обещать разобраться и все устроить. Так полагается.
О, знакомое дело. Выслушаем, пообещаем, и позабудем. Как и следует делать политику.
Апартаменты Величияогромный прямоугольник с мозаичными черно-белым полом. Простенки занавешены драпировками со сценами рыцарских поединков и каких-то пафосных шествий. Окна с двух сторон заластрельчатые, узкие и, конечно, замкнутые. Воздух спертый, тоскливо тянет благовониями и свечным салом.
Сенешаль, прикажите открыть все окна.
Он обмер:
Никак нельзя! Если открыть, по залу начнут гулять сквозняки, а от сквозняков случаются простуды! Сам Экверис Растар приказал в свое время
Пусть откроют все окна без исключения, сенешаль!
Он залопотал что-то, однако быстро собрался и отдал приказ лакеям, что замерли у стен. Они ужаснулись, будто я велел открыть иллюминаторы на подводной лодке перед самым погружением, однако приказ начали исполнять.
Толпа, шушукаясь, испуганно подалась к середине зала, точно стадо баранов, окруженное волчьей стаей. Я заметил среди народа знакомых падальщиковСакрана и Армада. Ну-с, господа прокураторы Вы даже не скрываете, что берете страну под свое управление, и, верно, деятельно обрабатываете придворных из фракций Простых и Умеренных. И что-то подсказывает мне, что второй транш от вас я не получу Слишком у вас каменные лица, слишком тяжелым взглядом вы меня меряете. Черт возьми, а если у них еще один ментальный аудитор? Я выпил-то всего ничего, значит, он меня на раз-два Мой взгляд в панике забегал по залу.
Они видели меня в Коронном совете, когда я нахлобучил Таренкса Аджи, однако впоследствии, с моей помощью, конечно, решили, что действую я с подачи Блоджетта, что я не самостоятельный игрок. Эту карту я разыгрывал и сейчас, но ведь не сумею одурачить, если мне явят нового аудитора.
Я начал беспокойно ерзать в царском кресле. Никак у меня не получается адаптировать свою психику под местные реалии, вон, пью, нервишки гуляют, паранойя поднимает зубастую морду, и порой кажется, что все местныебезжалостные убийцы, не имеющие даже зачатков жалости. Хотя почему кажется? Так оно и есть.
Сбоку пахнуло сладкой свежестью. Амара остановилась у трона, иронично улыбнулась стороной лица, не видной залу, отвесила полупоклон и бухнула у моих ног один из бочонков Бришера, куда вчера врезали серебряный краник, поставила рядышком два серебряных же кубка.
Торнхелл
Я перевел дух.
Ну наконец-то!
Прости, у меня были дела.
Сплошная таинственность!
В зале есть ментальный аудитор?
Она повела головой, полуприкрыв глаза.
Аудитора в зале нет. Не переживай. Я буду в коридоре. Если аудитор явитсяя его заблокирую.
Она ушла, я же повернул бочонок так, чтобы краник располагался между моих ног, не видный залу. Поднял один из кубков и нацедил виски примерно с палец, однако сделал вид, что кубок полон, и начал отпивать, делая крупные фальшивые глотки.
Прекрасные отношения с алкоголем у будущего императора. За-ме-ча-те-ль-ны-е!
Блоджетт смотрел, ожидая, когда его будущее величество милостиво разрешит начать прием. Я вдруг заметил Алых: они сгруппировались возле помоста. Восемь человек в парадных доспехах, но с боевым оружием. Моя охрана. Сакран и Армад оживленно треплются с кучкой каких-то вельмож, те держатся подобострастнослушают внимательно. Послы наверняка втирают, что я скоро сбегу, подтачивают мою репутацию То естьделают то, что я хочу: работают на меня.
Сенешаль, сколько обычно длится малый прием? И большой?
Как когда, ваше сиятельство. Большой приемс утра и до самого вечера. Малыйс утра и до самого вечера.
Или когда я захочу его прекратить?
Безусловно!
Скольких мне нужно выслушать, прежде чем свернуть эту лавочку?
Его седые брови взлетели до середины лба:
Лавочку? О, уразумел, простите! Следует выслушать хотя бы десять человек Последний высочайший прием в Санкструме был пять лет назад, и желательно вы понимаете, государь? Он сделал акцент на «государе», напирая на мою ответственность перед державой. Малые приемы устраивали покойные принцы Хэвилфрай и Мармедион, но это все не то Дворяне и народ должны знать, что сам император печется о благе страны!
Мы играем роль перед послами, не забывайте.
Я помню, государь. Да, разумеется, пока это всего лишь игра.
Чертов Блоджетт не предупредил заранее, что такое малый прием, для него этовещь сама собой разумеющееся, а я по наивности не уточнил, ну прием и прием; у меня в голове крутились все эти балы, кадеты, юнкера с хрустом булки, и я не подозревал даже, что приемэто длительная и нудная работа, именно работа: сидеть в спертом воздухе и выслушивать разнообразные просьбы.
Толпа, между тем, шушукалась. Там шли интенсивные дебаты по поводу порта. Я слышал отголоски: «Чума!», «Морская Гильдия завезла!», «В порту чума!». Голоса испуганные. Прекрасно. На фоне стресса критическое восприятие сужается, и в голову людям можно вложить нужные мне вещи, что моя газета и сделала. Прием я, конечно, проведу, и в порт опоздаю Но это ничего, тем сильнее разогреются в Нораторе страсти
Я сделал вид, что выпил еще кубок, выпил с жадностью. Вновь подозвал сенешаля, показал глазами на кучку вельмож вокруг Сакрана и Армада.
А это кто? Больно рожи постные
Он глянул исподтишка, будто на мгновение из-за угла высунулся.