Я сказал задумчиво:
Подозреваю, что у Сакрана и Армада недвусмысленные, прямые инструкции: объявить Санкструму войну в тот же час, когда я коронуюсь.
Это логично, государь.
Но война начнется и тогда, когда в Норатор приплывет Варвести получит от ворот поворот. Так или иначе, у нас две недели на подготовку к войне. Этого безумно мало, Блоджетт. Нужен хотя бы месяц Можно ли снестись с послами и попросить об отсрочке? Под любым предлогом?
М-можно, государь, однако не думаю, что это сработает.
Я изображу раздумье. Начну торговаться. Попрошу тысяч сто, замок и десяток девственниц
Не думаю, что это с-сработает, государь.
Но попробовать можно.
Попробовать можно.
Но бесполезно, так понимаю?
Абсолютно бесполезно, государь. Они играют на опережение, и срок в две недели выставлен не просто так, а лишь затем, чтобы сковать нас временем, дабы м-мы не успели подготовиться к войне, если все же решим сопротивляться.
Решим, решим, куда денемся, пробормотал я. Значит, сроку две недели Ну, бывало и хуже.
В его запавших собачьих глазах была бездна сочувствияи понимания. А ещевера в то, что мне удастся невозможное, что я извернусь, вытащу страну из пропасти, куда она стремительно падает.
Две недели, г-государь.
Вы говорили о деньгах из казны
Он кивнул важно:
Как уже говорил, нам удалось вынести и спасти более сотни тысяч золотом. Есть так же драгоценные камни и часть коронационных сокровищ, включая Суть Ашара.
Замененная вами на фальшивку, проговорил я с усмешкой.
Его глаза блеснули:
Вы давно знаете? Мне кажетсявы давно это знаете! Но как вам удалось
Не мне. Дочь Сандера определила камень как подделку.
Он уважительно покачал головой, цокнул языком, кивнул.
Суть Ашара мы заменили п-первой, дабы нечистые руки принцев и прочих Но я прошу прощения, я не смею говорить бранные слова о ваших покойных братьях
Угу. О покойных либо ничего, либо правду, процитировал я. Блоджетт кивнул важно:
Мудрое замечание, государь!
Конечно, легко быть мудрым, цитируя философов прошлого, о которых тут не знают. Пожалуй, я и свою секту смог бы создать тут, аки Хаббард
Я проговорил четко:
Я коронуюсь, Блоджетт. Я стану императором. Хотя сама ситуация меня чертовски бесит. Но корону принять придется, и у меня достаточно ответственности, чтобы это сделать. Как только я коронуюсьначнется война. Мне придется ее выиграть. Иного выхода, очевидно, нет.
Он встряхнулся, глаза его заблестели совсем не по-старчески.
Сотни тысяч, что спасли Великие, хватит на первое время, но для полноценной и победной войны на два фронта этого м-мало, ничтожно м-мало Церковь Ашара нам не поможет, она делает так, как велит понтифик, а понтификв Адоре. Купцы Норатора что-то пожертвуют, однако сейчас всем заправляет Морская Гильдия и купцы, не вошедшие под ее крыло, бедствуют
Я хряпнул по столу кулаком, но прилив злобы удалось пригасить.
Деньги для войны я добуду, Блоджетт. Деньги не проблема. Деньги ничтолюди все. И не только люди.
Он воздел клокастые брови:
Добудете деньги?
Да, умелыми переговорами с одним врагом заклятым. Не спрашивайте, поясню позже. Мои руки блуждали по вычурной спинке кресла. Сейчас бы помесить кулаками грушу, как я иной раз делал в спортзале Горы Шантрама далеко отсюда?
Около пяти дней пути, если на конях, и втрое дольше, если добираться пешему
Отлично. Значит, время терпит.
Он не понимал моих слов, но я не пояснял, рассуждая вслух.
Частично проблему наполнения кадров в армии решим Остается флот. Завтра отправлюсь с инспекцией.
Флот плох, очень плох, г-государь.
Это я уже слышал. Завтра увидим. Блоджетт, завтра же вечером соберемся на военный совет в узком кругу в ротонде, в моем кабинете. Позже расскажу, как, что и почему. Я рывком отбросил кресло к стене и шагнул к выходу. Что ж, если за душой Сакнструма явились нечистые, придется поработать экзорцистом.
Глава 9
Глава девятая
На следующий день по серенькому утру выехали мы с Фальком Брауби на тайный смотр военного флота Санкструма, коий квартировал подле Варлойна. Тайныйэто значит, ехали без пышного кортежа, без предупреждений, одевшись неброско, в скрипучей каретке, и даже Алые сбросили свои плащи, нарядившись обычными дворянами.
На лице ученого виднелись свежие ссадиныболее десятка, некоторые с застывшими капельками крови.
О том, что война близится, Брауби я пока не сказал. По дороге речь зашла о порохе и пушках, и я мягко заметил, что желательновот просто очень желательното и другое получить как можно быстрее.
Брауби высморкался в большой платок, поглядел в открытое окошко, за которым пробегали острые верхушки елей, сказал гулко, обдав меня запахом перегара:
Быстро не выйдет, ваше сиятельство государь. Опыты они много времени занимают.
Я дам людей. Дам денег.
Дело не в людях и не в деньгах. Для хорошего результата потребно время. Месяц, два, три Возможно даже, полгода.
Месяцэто крайний срок!
Он взглянул на меня; глаза его покраснели от недосыпа:
Этого мало Насчет порохая нащупал верную формулу, я так думаю, по крайней мере, но нужны испытания. Полевые испытания с готовым орудием, с пушкой. А ее пока нет. Я разумею концепцию, как вы ее описали. Я уже начал подготовку к отливке опытных образцов. Но с готовой настоящей пушкой было бы намного быстрей и надежней. Иначе испытания могут затянуться Он рубанул пальцами поперек ладони. Ядро из моей пушки вылетит так. Или так, он рубанул по запястью. Или же вообщевот так, он ударил пальцами по локтевому сгибу, не стесняясь демонстрировать наследнику престола интернациональный знак облома.
То есть вообще не вылетит.
Вылетит. Полетит низенько и недалеченько. А потом упадетбесславно. И так будет раз за разом. А еще канал ствола может разорвать. Это вчера случилось с малым образцом. Палец с закопченным обломанным ногтем указал на ссадины. К счастью, я предвидел это и голову мне, все же, не оторвало.
Наступила пауза. Я думал.
Готовая пушка, Брауби?
Угу.
Вам нужно трофейное орудие?
Он снова высморкался, достал медную фляжку и предложил мне. Во фляжке был самогонпримерно семьдесят градусов.
Угу.
Хм
Для скорейшего завершения испытаний мне нужно знать точную длину пушки, диаметр ее ствола и безопасную толщину стенок. Да, господин архканцлер, ваше сиятельство, будущий государь, мне срочно необходим образец!
Дорога вскарабкалась на утес. Тут я велел остановиться, выбрался из кареты и подошел к самому краю обрыва. Те самые три корабля, что вчера обстреляли Варлойн, все еще курсировали вдоль берега на значительном, правда, расстоянии. Я добыл подзорную трубу, навел резкость, но даже с максимальным приближением увидел лишь три смутных пятна. Брауби остановился рядом. Я передал ему подзорную трубу. Он долго всматривался, бормоча ругательства.
Образцы, промолвил наконец.
И много, добавил я. А через две недели придет еще больше.
Он удивился, но я не стал пояснять, заметил только, что вечером приглашаю его на совет.
Образцы, хм Как же мне добыть эти образцы?
Я оглянулся, сделав это лениво и незаметно. Двое конников следовали за нами по извивам дороги, держась на расстоянии примерно так в километр. Адора и Рендор надзирали за моими действиями.
Брауби сказал задумчиво:
Вы торопите так, словно вскоре может разразиться
Я промолчал.
* * *
С утеса я хорошо видел широкую бухту, где квартировал флот Санкструма. Ну, как квартировалпо сути, это было кладбище кораблей, тянувшееся почти до Счастливоготого самого поселка контрабандистов, откуда мы с Шутейником стартовали в Норатор.
Увиденное не вызвало у Брауби эмоций. А вот я Впрочем, я был готов к этому зрелищу.
Десятки кораблей лежали вповалку на песке, наваливаясь дырявыми бортами друг на друга; два десятка каменных молов служили пристанищем полузатопленным судам, которым не нашлось места на берегу. Ряд сухих доковочевидно, это были когда-то сухие докине имел крыш, как видно, зимние ветры сорвали дранку, но перестилать ее не стали, и сквозь кровельные ребра я мог видеть грузные туши кораблей.