Наконец, послы явились. Их личные секретари распахнули двери, и обаСакран и Армад, вошли в апартаменты Силы Духа.
Сакранвысокий и болезненно худой, представлял Адору. Посланник РендораАрмадбыл приземистый, с багровой шеей и прямым, сверлящим взглядом выпученных глаз. Оба средних лет, оба одеты скромно, без крикливых излишеств; знаки на груди отблескивают драгоценными камнями. Хорош бы я был, выступи перед ними в попугайском наряде. У Сакрана в рукахнекая бумага, свернутая в трубку.
Господа послы Сакран и Армад! объявил Блоджетт. Господин архканцлер Аран Торнхелл-Растар, законный наследник престола империи Санкструм!
Неплохо справился.
Послы отвесили скромные поклонысловно подали копеечку нищему.
Я стоял у кресла-жабы, опирался о спинку, не садился.
Господа
Сакран выступил вперед, остановился у стола, сказал размеренно:
По поручению наших монархов, пришедших к взаимному согласию и принявших как должное споспешествовать взаимному благу наших государств, мы, представители блистательной Адоры и сияющего Рендора, явились к наследнику престола империи Санкструм.
Я с трудом разворачивал упаковку из его слов, и, если бы он не сделал паузу, я бы, боюсь, так ее и не развернул, разве что разорвал бы зубами. Пришлось важно кивнуть:
Господа?
Блоджетт быстро зачеркал пером, стоя у окна.
Армад поравнялся с Сакраном, уперся толстыми бедрами в кромку стола. Сказал так же размеренно и важно:
Господин Аран Торнхелл, спешим уведомить вас, что наши государства, сияющий Рендор и блистательная Адора, подвергают сомнению законность и подлинность завещания Эквериса Растара.
И даже если сие завещание подлинное, подхватил Сакран, монаршьи дома Адоры и Рендора полагают, что первейшим и законным наследником короны Санкструма должен быть законный сын Эквериса Растара, а отнюдь не бастард, рожденный от греховной связи
Это был плевок в лицо. Открытый. Старший секретарь ошеломленно воздел седые брови.
Законный же наследник, рожденный от честного, освященного Ашаром брака, вновь повел Армад, принц Варвест Растар.
И именно ему надлежит передать корону Санкструма, дабы он правил мудро и умело, закончил Сакран.
Наступила пауза. Блоджетт скрипел перомне энергично, рывками. Рука его дрожала.
Я двинул кресло-жабу по мраморному полу.
А если я приму корону Санкструма?
Ответил Сакран:
Если Аран Торнхелл, предполагаемый бастард Эквериса Растара, примет корону Санкструма, ни Адора, ни Рендор не признают законность его коронации. И Адора, и Рендор посчитают своим первейшим долгом в этом случае восстановить справедливость и помочь имперскому дому Санкструма.
Видит небо, я не хотел принимать эту чертову корону
Значит, если я коронуюсь
Сакран положил на стол свернутую в трубку бумагу:
Если Аран Торнхелл примет корону, это будет означать войну.
Глава восьмая
Я смотрел на послов молча. Напоминали они Кржемелика и Вахмурку из мультиков, один был тонкий, второйтолстый, только не было в них смешного обаяния веселых лесных человечков. Это были существа с мертвыми глазами, явившиеся из преисподней за душой Санкструма, которую заложил нечистому Экверис Растар.
Принц Варвест прибудет в Норатор через две недели, сказал Сакран напоследок.
Послы удалились, отвесив скупые, как мысли ростовщика, поклоны.
Вкрадчивый голос Блоджетта прорвался через ком сбивчивых, обрывистых, и, чего скрывать, окрашенных паникой мыслей:
П-послание, господин архканцлер, в-ваше сиятельство
Он не смел его взять без моего приказа, следовал субординации.
Я взял бумажную трубку, мельком отметив, до чего похожа на тубус, в котором сидела слепая змейка, развернул с опаской.
Кто придумал использовать для ультиматумов красные чернила? Строки, исполненные каллиграфической вязью, вгрызались в мозг, как стая хищных муравьев. По мере чтения ярость заколыхалась и стала набухать огромным жалящим клубком где-то на уровне солнечного сплетения.
Негодяи давали мне две недели на раздумья. Жестко, четко изложили свои требования. Я обошел стол, протянул ультиматум герцогу, сдерживаясь, чтобы не разорвать бумажку. Он отложил свои писульки, прочел раз, другой, шевеля бескровными губами. Произнес вкрадчиво и едко, плюнув на почтение к государю:
Коронаили бегство?
Я огрызнулся злобно:
Уже бегу! Ночью уплыву с отливом! Только украду сотню золотыхи сразу в бега.
Блоджетт подумал, постучал ногтем по бумаге, сказал невозмутимо:
Однако же послы предлагают вам пятьдесят тысяч отступных, государь, и гарантии безопасности, если спокойно передадите к-корону Варвесту.
Я раздраженно выхватил ультиматум, смял в кулаке. Затем понял, что совершил ошибку: расправил бумагу, начал разглаживать на столе. Такие документы нужно беречь, чтобы противная сторона не начала затем уверять, что повод к войне дал я сам.
Обязательно передам, сказал я. Принц Варвест прибудет через две недели, и это великое счастье. Он религиозный фанатик, сами мне об этом сказали. Пойдете под его руку?
Он стал к окну вполоборота, сказал уклончиво:
В случае войны страна утонет в крови а сам в это время косил на меня глазом.
Проверяет меня, смотрит, оценивает, насколько далеко смогу зайти.
Утонет, это если я позволю.
А вы позволите, г-государь? Снова титулует «государем», вворачивает там и тут, будто невзначай, тоже психологическая обработка, чтобы я привыкал к будущей короне, чтобы не дергался, чтобы не сдал чего доброго назад.
Я подумал, сказал осторожно:
Против Адоры и Рендора сложно будет выстоять.
Почти невозможно, государь!
Даже если Санкструм был бы процветающим краемсложно
О да!
Поддакивает, проверяет
А сейчас, когда страна почти развалена, когда цвет дворянства мертв
Он кивнул с пониманием:
Безусловно!
Прекратите мне поддакивать! Вы же понимаететеперь у меня нет иного пути. Видит бог, я не хотел принимать корону
Он развернулся, посмотрел внимательно, кивнул каким-то своим мыслям.
Варвестсмерть Санкструма, г-государь. Он добьет империю и всецело подчинит ее Адоре. Мы станем протекторатом. Затем, возможно, империю лишат имени и разобьют на адоранские провинции. Гегемония Адоры станет всецелой. Я знаютак будет. И, безусловно, все провинции Санкструма, примыкающие к Рендоруотойдут Рендору. Иначе он не стал бы входить в коллаборацию с Адорой.
Помимо воли, у меня начал дергаться глаз. Скверно. Нервы надо держать в узде. А лучшая узда для нервов в моем положенииалкоголь. Нет тут иных транквилизаторов, разве что вонючие травяные настои, от которых становишься тупым и вялым, но в моем положении это не годится. Алкоголь в определенной дозеобостряет восприятие, позволяет мыслить раскованно. Надо будет обратиться к Бришеру за этим. Сразу, как выйду из апартаментов Силы Духа.
Я прошелся по кабинету, разглядывая убранство и потолочные веселые картинки с мучениками и страдальцами за веру.
Сдатьсязначит уничтожить страну. Но сопротивление может уничтожить ее еще вернее Блоджетт молчал. А я подумал: ну да, дворянские роды Санкструмате, что еще уцелелиочень быстро потеряют при Адоре влияние, в Санкструм хлынет новая власть, начнутся террор с грабежами; будут отбирать собственность, дома, замки, пахотные земли, все будут отбирать, как норманны у саксов, когда завоевали Англию Поэтому в случае войны дворяне Санкструмабольшая часть! будут всецело на моей стороне. Они не дураки, понимают, кого представляет Варвест. А горожане? А крестьяне? Им не все равно, какая власть будет их угнетать? Пожалуй, все равно. С другой стороныесли начнется всеобщий дележ собственности, то и простые люди здорово пострадают, упадок сменится тотальной нищетой Значит, дорогой будущий монарх Санкструма, Варвеста пущать во власть ты не будешь. И войну должен выиграть. И не просто выиграть, а без пирровой победы, то есть так, чтобы жертв среди твоих подданных было по минимуму, и страна не ухнула в финансовую пропасть.
В общем, перезагрузка судьбы Санкструма состоится так или иначе. Или я возьму верхи налажу в Санкструме жизнь. Или Варвест меня уничтожит и устроит здесь филиал Адоры и Рендора.