Город пылал. Пожары полыхали повсеместно, а дым от костров почти полностью заслонял небо, отчего вокруг быстро становилось довольно темно. Повсюду, куда ни кинь взгляд, быстро мутировали новые твари, срастающиеся из нескольких человек. Некоторые, особо крупные твари, получались путем сращивания десятков человеческих тел сразу. То тут, то там я ощущал в городе магические вспышки, плюс ко всему, от казарм ближайшей городской стражи слышались отчетливые крики боли и ужаса. Видимо, заклинание было завершено не полностью, раз не все люди превратились в этих существ.
Я короткой волной воздуха скинул вниз почти забравшихся на мою крышу тварей и еще раз обвел взглядом агонизирующий город. Крайне скверная ситуация. Если наш враг способен на подобную магию То я полностью разделяю опасения Владыки. Изоляция Акариикрайне верное решение. Судя по действиям наших врагов, они готовятся к полномасштабной войне. Создание големов, этих омерзительных тварей, захват стратегических точек Нет, они не готовятся к войне. Они уже ее ведут. И мы в ней проигрываем. Нужно перехватить инициативу. Я снова столкнул забирающихся тварей вниз и, прикрыв глаза, сосредоточился. Заклинание поиска разошлось концентрическими кругами, чтобы через секунду вернуться с отрицательным результатом. Скелет-маг уже успел скрыться. Впрочем, не уверен, что у меня хватит сил и на него. Но, раз его нет, можно полностью сосредоточиться на этой отрыжке бездны, бывшей когда-то людьми
Я широким ударом меча размозжил подобие головы забравшейся-таки на крышу твари и, столкнув его вниз, снова прыгнул. Приземлившись на соседней крыше, я побежал в сторону центра города, перепрыгивая с крыши на крышу. Время от времени в меня стреляли из арбалетов или колдовали простую волшбу редкие зомбированные волшебники, но делалось это все без фантазии и изобретательности, а потому довольно легко отражалось. На улицах быстро трансформировались новые и новые виды чудовищ, и я старался запоминать процессы, протекающие в них при этом. Какое бы отвращение я не испытывал относительно этой магиизнания плохими не бывают. Вопрос лишь в их использовании
Судя по всему, задумка скелета-мага состояла отнюдь не только в создании армии покорных чудовищ. Нет, он захватывал землю. Некоторые монстры вовсе не имели конечностей для передвижения: они просто поглощали ближайшие тела, довольно быстро расползаясь вокруг блевотной мясной массой. И, судя по магическим процессам, начинающим протекать внутри нихэто было что-то вроде инкубаторов по генерации новой плоти. Таких инкубаторов я по дороге встретил несколько, так что общий принцип их действия понять успел. И это понимание меня не обрадовало.
Наконец достигнув центральной площади, я спрыгнул на мостовую, попутно сжигая оказавшийся поблизости «инкубатор». Расчистив себе дорогу к самому центру площади парой десятков различных заклинаний, я спешно окружил себя плотным воздушным барьером, и, стараясь не обращать внимание на облепляющих его монстров, уселся прямо на землю. Нужно было сосредоточиться.
Тренированная память мгновенно предоставила нужное заклинание, и я принялся ножом вычерчивать нужные символы прямо на мостовой. В этом заклинании не требовалось какой-то особой точности. Его суть была в чистом уничтожении, так что, запитанное маной, оно так или иначе уничтожит все в округе. Единственное, что я задал со всей возможной точностьюаналог ока бури. Чтобы у меня, находящегося в эпицентре всего этого безобразия был шанс на выживание. Именно шанс. Ибо мне еще не приходилось работать с такими потоками магии, пытаясь их при этом обуздать. Что ж, все когда-то приходится делать впервые
К моменту, как я взялся одной рукой за ножны, а второй крепко обхватил рукоять своего меча, мой барьер почти истощился. Посомневавшись пару секунд для приличия, я прошептал:
Три сантиметра, пожалуй, должно хватить
И, нахмурившись, потянул за рукоять. Пломба, предотвращающая обнажение меча, с шипением лопнула
***
Очевидцы, оказавшиеся в тот день в окрестностях Траниула, в последствии рассказывали совершенно разные вещи. Кто-то говорил о гигантском взрыве, стершим с лица земли весь город разом. Кто-то описывал волны невероятного холода, разрушающие все на своем пути. Кому-то чудились струи бьющей из-под земли воды, разрывающие на части городские укрепления и дома
Но каждый из этих очевидцев был согласен в одном: жуть, творившаяся в городе до этого, была достойна подобного обращения. Люди, не успевшие в тот день войти в город, впоследствии молились всем возможным богам с максимальной самоотверженностью. И никто не винил их в этом. Достаточно было увидеть оставшуюся от города воронку с остекленевшей землей, почувствовать кожей исходящую от этого шрама на лице земли магию Конечно, спустя годы это место очистится от следов творившейся тут волшбы, но сейчас Сейчас люди, видевшие все своими глазами (хоть и издалека), назвали это событие Траниульской Трагедией.
И с этого момента в стране начали происходить сначала незаметные, но все более и более видимые изменения. Армейские части довольно спешно активизировались, многочисленные магические школы в приказном порядке присоединялись к военным подразделениям. В правительстве произошел резкий передел власти. Многие влиятельные чиновники внезапно оказались уличены во взятках и заговорах. Полетели многочисленные головы. По улицам городов поползли стойкие слухи, что страна готовится к войне. Кто являлся врагом, было непонятно, но никто не сомневался в цели подобных приготовлений. Акария замерла, как подобравшийся перед прыжком зверь, высматривающий момент для атаки. И только демоны, ожидающие приказов своего Владыки, сохраняли завидное спокойствие. Война для них была привычным делом. А потому они просто терпеливо ждали, пока им укажут на нужную цель.
Некогда мирная и сильная империя только-только вступила на новый виток своей истории, и мало кто мог предсказать, куда приведет ее этот путь
Глава 4
Спустя неделю. Неподалеку от Траниула.
Шанти еще раз с сомнением посмотрела на карту в своих руках, после чего перевела сомневающийся взгляд на большой булыжник перед собой. Девушка никогда не была сильна в чтении карт, хотя и не являлась полным новичком в этой области, так что сейчас испытывала сильные сомнения насчет верности своего маршрута. Особенно ее беспокоило то, что карта эта была начерчена не по стандартам, принятым в империи
Эта схема местности оказалась в руках Шанти совершенно неожиданно, но сомнений в том, что стоит пройти по указанному на ней маршруту, у девушки не возникало. Ибо доставил ей эту карту весьма специфичный посланник. Черный ворон с неестественно разумным взглядом, просто-напросто спикировал на уже направившуюся в столицу для доклада девушку. После чего он весьма красноречиво пропихнул ей послание в руки и, не задерживаясь ни на секунду, молча взмыл в воздух, вскоре пропав из поля зрения. И все бы ничего, но Шанти видела этого ворона и осознавала, КТО, кроме самого Нокса, может распоряжаться этим посланником. А потому ей пришлось резко разворачивать обеих лошадей (транспорт демона-попутчика она не решилась продавать так скоро) и следовать по указанному маршруту. Впрочем, у нее это получалось из рук вон плохо. Уже пару раз ей пришлось возвращаться к последнему виденному ориентиру, чтобы правильно вычислить направлению.
Проблемой также являлась и сама местность. Шанти банально была в Траниуле два раза. Один раз еще будучи молодой девушкой и второй сейчас Но последнее посещение этого города можно официально теперь считать и последним. Шанти вспомнила ужас, творившийся с городом, и по всему телу у нее невольно пробежали мурашки. Она уже находилась в воротах, когда заклинание, до этого безобидно висевшее над городом, начало работать. Это девушка осознала отчетливо, когда стражник, до того внимательно осматривающий людей, въезжающих в город, резко набросился на ближайшего человека и откусил ему нос одним резким движением. И действовал подобным образом не только он один. Множество людей в одно мгновение буквально превратились из благополучных горожан в жаждущих крови монстров Все вокруг за считанные минуты превратилось в кровавую баню. Шанти повезло, что она была верхом. Повезло, что обезумевшие от вида крови лошади рванули именно в сторону ворот. Повезло, что вцепившийся в ногу по дороге безумец стянул только сапог, а не всадницу целиком