О своей личной жизни.
Я бросаю на него смущенный взгляд и чувствую, что краснею. Почему он, тот, кто бросил меня много лет назад, интересуется моей личной жизнью? Я всего лишь одна из его бывших клиенток.
И снова чары Торговца принуждают меня продолжать.
Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе об отношениях, которые у меня были за последние семь лет? Поверь, не о чем говорить.
Он приподнимает бровь.
Ты все это время была одна?
Господи, это еще хуже, чем обсуждать интимную жизнь с гинекологом.
А как насчет тебя? вызывающе спрашиваю я. Ты с кем был?
Мы сейчас говорим не обо мне, а о тебе, и ты не ответила на вопрос. Магия вонзает когти глубже, горло перехватывает.
Восемь. Понял? У меня было восемь бойфрендов. Я выделяю это слово интонацией, мысленно ставлю его в кавычки, потому что этих парней с большой натяжкой можно было назвать «моими парнями». Никто из них не продержался дольше шести месяцев.
Длительные отношения у меня не складываются.
Магия Деса по-прежнему не отпускает.
Ну и между ними еще несколько увлечений, ничего серьезного, продолжаю я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
Боже, я готова провалиться сквозь землю от смущения, и подумать только, я рассказываю все это объекту своей подростковой влюбленности. И чем дольше мы общаемся, тем сильнее становится моя уверенность в том, что это была не просто детская влюбленность. Нет, чем дольше он смотрит на меня своими серебристыми глазами, чем дольше я чувствую на себе этот взгляд соблазнителя, тем больше трещин появляется в броне, которой я окружила свое сердце. Похоже, эта броня была сделана из папье-маше.
Лицо Деса каменеет. Я немного волнуюсь при мысли о том, что его расстроил мой рассказ о бойфрендах и «несерьезных увлечениях».
Ты любила кого-нибудь из них? спрашивает он.
Я слегка наклоняюсь к нему.
Это тебя не касается, бормочу я растерянно, забыв рассердиться.
Напротив; пока ты передо мной в долгу, это меня касается напрямую.
Ты действительно собираешься заставить меня сказать это? Это риторический вопрос, потому что я буквально чувствую, как Дес при помощи магии вытаскивает ответ у меня из глотки.
Нет, никого из них я не любила. Наконец-то! Щупальца магии разжимаются. Ты доволен?
Нет, херувимчик, жестко бросает Торговец, и по его непроницаемому лицу я не могу понять, о чем он думает. Я недоволен.
Я окидываю его оценивающим взглядом. Вся эта «расплата» с самого начала была самым настоящим фарсом. Поцелуй, покупка кровати, пара невинных признаний. Это все, о чем он просил меня до сих пор.
Я собственными глазами видела, как Торговец заставил политика изменить закон сверхъестественного мира в качестве расплаты за долги. Я видела, как он добивался признаний от людей, которым тайны были дороже собственной жизни.
Я опираюсь локтями о гранитную столешницу.
Зачем ты вернулся в мою жизнь? Только не говори, что ты ни с того ни с сего решил, что и для меня настало время платить по счетам.
Он наклоняется ко мне так, что наши лица почти соприкасаются.
Я решил вернуться не «ни с того ни с сего», как ты выразилась, Калли. Это было тщательно продуманное решение. Он произносит эту фразу так многозначительно, словно открывает страшную тайну.
Я пристально смотрю на него.
Почему, Дес?
Он какое-то время молчит, и, наконец, я вижу, как маска соскальзывает с его лица, и во взгляде мелькает нечто такое не гнев, не горечь, не равнодушие Сейчас всесильный Торговец кажется мне уязвимым.
Мне нужна твоя помощь, в конце концов признается он.
Десмонд построил свою империю на чужих тайнах и долгах. Что я могу предложить ему такого, чего он не может получить от других?
Знаменитый Торговец нуждается в моей помощи? спрашиваю я с иронией в голосе. Но на самом деле я заинтригована.
В Ином мире происходит нечто странное, продолжает он, и причину этих событий не могу выяснить даже я.
Иной мир. При упоминании о нем по спине бегут мурашки. Так называют потустороннее царство фей, эльфов и других волшебных существ, не знающих сострадания, царство тех, кому нет места на Земле. Все, у кого есть сверхъестественные способности, знают о нем, а те, у кого имеется хотя бы крупица здравого смысла, его боятся.
Понятия не имею, чем я могу тебе помочь, говорю я, и в этот момент холодильник у него за спиной открывается. Я заранее боюсь услышать ответ.
Из холодильника появляется бутылка сидра. Дверца закрывается, и с дальнего конца стола к нам скользит бутылка вина. В следующее мгновение открывается шкафчик с посудой, и из него медленно выплывают два бокала. Четыре предмета опускаются на стол перед Торговцем, и он наливает нам выпить.
Мне нужно, чтобы ты выведала информацию у нескольких моих подданных.
Он подталкивает ко мне бокал с шипучим сидром. Я смотрю на напиток с опаской, но делаю небольшой глоток.
А почему ты сам не можешь их допросить? растерянно спрашиваю я.
Он качает головой, глядя куда-то мимо меня.
Я могу, но лишь до определенного предела. А если перейти черту они умрут.
Умрут?
Господи, да о чем он говорит?
Как и ты, я могу подчинять других своей воле. Но между твоими и моими способностями есть существенное различие.
Между нашими способностями есть множество различий. Дес, например, не светится всякий раз, когда использует их, и не пытается поиметь объект, как это делает живущая во мне сирена, похотливая сучка.
Твои чары не дают жертве возможности отказаться от выполнения приказа, продолжает он. Когда тебе нужно, чтобы человек заговорил, он говорит. Если тебе понадобится, чтобы человек станцевал на улице нагишом, он это сделает. Только так и никак иначе.
Торговец покачивает в руке бокал с вином.
А что касается моей магии, продолжает он, то существо, по отношению к которому я ее применяю, способно выбирать. Он или она в состоянии отказаться выполнить приказ но это равносильно смерти. Иными словами, мой объект, при желании, может выбрать смерть в одежде вместо танцев голышом в общественном месте. Или может умереть молча, не выдав своих секретов.
Вот как. Не знала этого
Но в конце концов ты заставляешь говорить всех, замечаю я.
Прежде чем ответить, Торговец делает большой глоток вина.
Большинство разумных существ хотят жить.
Я некоторое время обдумываю сказанное.
Значит, твои подданные отказываются выдавать тебе секреты, предпочитая умирать?
Он кивает, пристально рассматривая свой бокал.
Ничего себе. Даже представить не могу, что за тайна в этом мире может быть дороже жизни.
В твоем плане есть изъян, говорю я. Я не могу очаровать фей и эльфов.
Торговец поднимает голову и смотрит на меня.
Я не прошу тебя очаровывать фей.
Это сбивает меня с толку.
Тогда чего же ты просишь?
Его глаза, сверкающие в свете луны, загадочны, как всегда. Видимо приняв какое-то решение, он обходит стол, берет второй табурет и придвигается ко мне.
В Ином мире что-то неладно. Его голос становится тише, он выбирает слова осторожно, желая смягчить сказанное. В моем королевстве начались волнения, и в соседних королевствах тоже. Жители исчезают многие, очень многие. Воины пропадают бесследно. Только женщины вернулись. И мне необходимо выяснить, что с ними произошло.
А почему они сами не расскажут тебе об этом? в недоумении спрашиваю я.
Они не могут. На лице Деса написано страдание.
Они мертвы?
Он отрицательно качает головой.
Не совсем. Но и не живы.
Я начинаю, в свою очередь, вертеть в руках бокал с сидром.
Я все-таки не понимаю, чего ты хочешь от меня, Дес?
Феи не станут говорить со мной. Я вижу, как старательно он подбирает слова. Но феи не единственный народ, населяющий Иной мир.
И внезапно я все понимаю.
Подмененные дети, едва слышно говорю я. Люди, похищенные эльфами, уведенные в Иной мир. Большинство из них становятся рабами.
Я обязан защитить свое королевство.
Я замираю. В свое время мне чрезвычайно редко удавалось вытянуть из Деса даже пару фраз о его другой жизни, о той жизни, где он вовсе не бандит и ночной кошмар. О той жизни, где его называют королем, и где он правит всеми этими существами, пугающими людей по ночам.