Значит, ты хочешь забрать меня в свое королевство, уточняю я. И хочешь, чтобы там я очаровала твоих рабов
Они не рабы, недовольно перебивает он.
Не стоит считать меня полной дурой, Дес. Они никогда не знали другой жизни, но это вовсе не значит, что они выбрали ее добровольно.
Никто из нас не выбирает, где и когда жить, говорит он и смотрит мне в глаза так, словно пытается заглянуть мне прямо в душу.
Ты хочешь, чтобы я силой вырвала правду у людей, живущих в твоем королевстве, несмотря на то, что это совершенно аморально и, возможно, будет для них хуже смерти.
Если не ошибаюсь, до сегодняшнего дня тебя не слишком волновали вопросы морали при использовании чар, усмехается он.
Потому что те, против кого я применяла чары, не были жертвами. Все они были преступниками, крупными или мелкими.
Я продолжаю:
А тебе не приходило в голову, что если Король Ночи, со всеми его чарами, обещаниями и угрозами, не может вынудить этих людей говорить, то следует просто оставить их в покое?
Калли, шепчет Дес, наклоняясь ко мне. Феи умирают. Люди умирают. С Иным миром что-то происходит, и происходит прямо у меня под носом.
А что, если я откажусь? спрашиваю я.
Стиснув зубы, он несколько секунд внимательно смотрит на меня.
Я заставлю тебя. Несмотря ни на что.
Ну конечно, так я и думала. Он предпочел бы добровольное согласие, но воспользуется моими способностями в любом случае.
Значит, у меня просто нет выбора, говорю я. Я сделаю это.
Вот так и вышло, что я снова имею дело с Торговцем.
Глава 8
Декабрь, восемь лет назад
Скажи, а чем ты занимаешься, когда не заключаешь сделок? спрашиваю я Деса, который, растянувшись на полу в моей комнате, листает учебник.
В руке у него ручка, и я уже не раз видела, как он царапает что-то на полях. Я начинаю всерьез опасаться, что он рисует в моем учебнике что-нибудь неприличное, но когда мне удается подсмотреть, я вижу собственный портрет. Всего лишь набросок, но очень похоже черт возьми, помимо всего прочего, он еще и талантливый художник.
И когда не свожу с ума маленькую сирену? добавляет он.
Да, что ты делаешь кроме этого? улыбаюсь я.
Из коридора доносится смех соседок по этажу они спешат в столовую, на обед. Они стучат в соседнюю дверь, приглашая Шелли и Тришу пойти с ними. Я слышу их шаги у своей двери, и у меня возникает крохотная, робкая надежда на то, что они постучатся и ко мне несмотря на то, что Десмонд здесь.
Но девушки проходят мимо, не задерживаясь.
Ты же знаешь, они нас не слышат, замечает Дес, не поднимая взгляда от учебника.
Я этого не знала, но не раз удивлялась про себя тому, что никто ни разу не спросил насчет мужского голоса, доносящегося из моей комнаты. Стены здесь тонкие, как бумага.
Это очень любезно с твоей стороны, Дес, говорю я.
Мне не нравится, когда посторонние суют нос в мои дела. К тебе это не имеет отношения.
Ну конечно. Боже упаси, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы за Торговцем закрепилась репутация доброго человека.
Кроме того, мое имя Десмонд, а не Дес, раздраженно добавляет он.
Значит, уменьшительное имя его раздражает? Вот зануда.
Я перестану называть тебя Десом как только ты прекратишь звать меня херувимчиком.
Он что-то неразборчиво ворчит.
Я устраиваюсь в компьютерном кресле и некоторое время смотрю, как он рисует. И пока я сижу так, пристально глядя на него, сердце то замирает, то снова начинает колотиться.
Закрыв глаза, я могу вообразить, что мы с ним вовсе не в убогом общежитии, что я не должна платить Торговцу за его визиты, что я нравлюсь Десу не меньше, чем он мне.
Но в следующую секунду я вспоминаю, что он согласен оставаться со мной не дольше четырех часов в сутки. Я живу ради этих четырех часов, но как насчет него? Возможно, время, проведенное со мной, для него всего лишь что-то вроде оплачиваемого отпуска. Но чем же он на самом деле занимается, когда не выведывает чужих тайн и не взимает долгов? Как, например, он развлекается?
Может, он крадет сладости у детишек, или вытворяет нечто еще более ужасное и отвратительное.
Так чем ты занимаешься в свободное время? снова спрашиваю я.
Он переворачивает страницу учебника.
Я тебе расскажу, но не бесплатно, отвечает он.
Пожимаю плечами. На моем запястье уже двойная нить бусин. Одной больше, одной меньше, какая разница?
Хорошо, добавь еще бусину.
Я смотрю на запястье, и на нити появляется еще один тусклый черный шарик.
Я правлю. При этом он даже не оборачивается.
Я жду продолжения, но Торговец молчит.
О, ну же, давай дальше, говорю я. Ты сказал всего два слова.
Я считаю, что заслуживаю подробного ответа, поскольку однажды мне придется за него заплатить. Скорее всего, когда-нибудь, чтобы избавиться от этого браслета, мне придется сыграть в реалистичную версию игры «Переспи-женись-убей».
Мое имя тоже состоит из двух слов. Но тогда ты не жаловалась. Он начинает рисовать мои губы.
За ответ на вопрос о своем имени ты не добавил бусины, возражаю я.
Это было проявление расточительности, которое я не намерен повторять. Он говорит резко, отрывисто.
Я скрежещу зубами.
Сажусь на пол рядом с ним и выхватываю у него из пальцев ручку.
А чем именно ты правишь? настойчиво спрашиваю я.
Торговец перекатывается на бок, подпирает голову рукой. На губах играет самодовольная ухмылка, прядь белых волос падает на глаза. Он внимательно смотрит на меня несколько мгновений, потом сдается.
Я Король Ночи.
Король Ночи? недоверчиво повторяю я. Это еще что такое?
В Ином мире, поясняет он и забирает у меня ручку.
Иной мир.
Я пялюсь на него, как дурочка.
Иной мир.
Черт возьми, этот парень эльф! Нет, не просто эльф, а король эльфов и фей. Правитель государства, населенного самой жестокой и безжалостной из всех разумных рас.
А я вела себя с ним не очень-то вежливо.
Выходит, ты занимаешь высокое положение, говорю я.
Он слегка наклоняет голову набок, и взгляд у него по-прежнему такой, словно этот разговор его забавляет.
Вроде того.
Чтоб мне провалиться, а я и не знала!
Я разглядываю его растрепанные белые волосы, мускулистую фигуру, татуировки, черную одежду.
Что-то ты не похож на короля, замечаю я.
А ты не похожа на девушку, которая заключает сделки с Торговцем, херувимчик. И что?
Действительно.
Король Ночи. Звучит грозно.
А где твои крылья? спрашиваю я.
Он окидывает меня раздраженным взглядом.
Отстегнул.
Должно быть, Дес понимает, что я не отстану, потому что закрывает учебник и откладывает его в сторону.
Добиться внимания Торговца все равно, что смотреть в глаза тигру. Вы хотели всего лишь погладить красивое животное, но как только оно встречается с вами взглядом, вы понимаете, что хищник сейчас разорвет вас на кусочки.
Скажи мне, херувимчик, ты хотела бы побывать в моем королевстве? спрашивает он бархатным голосом.
Это что, уловка? Я чувствую, что сейчас, так или иначе, попадусь в ловушку.
А ты возьмешь меня с собой? спрашиваю я, стараясь не выдать волнения да и страха, если честно. Все, что я знаю об Ином мире, вызывает лишь страх. Но мысль об экскурсии по волшебному миру с самим Королем Ночи в качестве гида почему-то кажется мне невероятно привлекательной.
Конечно, возьму, обещает он, но в его глазах вспыхивает зловещий огонек. Однажды я не оставлю тебе иного выбора.
Наши дни
Вскоре после того, как я соглашаюсь помочь Десу, он приносит меня домой. Заручившись моим согласием, он отправляется в свой мир, чтобы сделать необходимые приготовления. Завтра мы начнем расследовать странные исчезновения. Послезавтра я буду допрашивать подменышей. А это значит, что мне придется посетить Иной мир и впервые в жизни увидеть королевство Деса.
Я стою во дворе своего дома и смотрю, как Торговец улетает в ночь. И должна сказать, что мне очень хочется последовать за ним.
Он вовсе не обязан был показывать мне свой дом, но он пригласил меня в гости. Точно так же он вовсе не обязан был показывать мне крылья но показал. Если ему хотелось меня смутить, то своей цели он, безусловно, добился.