Молодец, какая, а? В первый же день. Ну, держи, заслужила. Руку вытяни, ладонью вверх.
Командир достал из сумки красный шарик, покатал его между пальцев и положил на ладонь девушке.
Это красная жемчужина. Очень дорогая и ценная штука. Сожми, подержи и съешь.
***
Не добившись эффекта с минами и не придумав ничего нового, Ветка отправилась обратно в поселок, в котором дислоцировался отряд. По дороге остановилась на ночевку в заброшенном здании, накрылась с головой теплым одеялом и уснула так крепко, что проснулась только ближе к обеду, когда солнце полностью вступило в свои права и немилосердно жарило спящую охотницу сквозь оконный проем. Ветка проснулась, почувствовала, что вся обливается потом, вскинулась, откидывая одеяло и щурясь под солнечными лучами. Мысль пришла одновременно с пробуждением: «Да ему же жарко!».
Онбольшой тяжелый монстр, покрытый сверху, снизу и с боков толстым панцирем. Большую часть времени скреббер вынужден жить под горой брони, не имея никакой возможности охладиться. Поэтому он и прячется от солнца в тень, поэтому так любит купаться. Мутанту жарко. Он старается остыть. А если врагу жарко, то его надо нагреть. И чем сильнее, тем лучше.
Оружейники стаба взяли на изготовление термических мин больше месяца и заломили такую цену, что Ветке придется еще долго пахать на них, отдавая весь заработок с рейдов. Поначалу ей долго и скучно объясняли, какой состав будет использован в минах, до какой температуры нагреется цель, и сколько будет гореть, но она не стала слушать, ограничившись формулой: «Жарче. Дольше. Прилипчивее».
В итоге в арсенал вошли: два реактивных противотанковых гранатомета, двадцать четыре мины с термическим кумулятивным эффектом, три мощных термических заряда для установки на отмели, пять бочек с бензином с индивидуальными взрывателями и, как вишенка на торте, установленный в нескольких сотнях метров от ее наблюдательного пункта бензовоз. Все мины, заряды, бочки и даже бензовоз имели радиоуправляемые взрыватели, во избежание преждевременного срабатывания, и были завязаны на единый пульт, лежащий сейчас в рюкзаке.
План был прост и сложен одновременно. Дождавшись, когда скреббер отправится на очередную охоту в «кормовой» кластер, Ветка подогнала к торговому центру грузовик и начала установку зарядов. Охотница не боялась, что оставленные запахи спугнут монстра. Она уже так делала: залезала в логово, оставляла внутри металлические предметы и даже одеждускребберу было наплевать. Его органы чувств были достаточно острыми, чтобы точно определить наличие или отсутствие живых существ в радиусе двухсот-трехсот метров, и если опасности нет, то сами по себе запахи мутанта волновали слабо. Нет, если бы монстр был голодным и учуял присутствие человекаон шел бы по следу, пока Ветка не оказалась бы у него в пасти. Но так как возвращался он после обильной кормежки, видимого интереса к преследованию добычи не проявлял.
Ветка расставила бочки с бензином по внутреннему периметру укрытия скреббера. Закопала три мощных заряда в песок на месте купания монстра. В пятидесяти метрах слева и справа по пляжу зарыла по двенадцать мин. Мины охотница расположила таким образом, чтобы взрыв не только поражал цель кумулятивным эффектом и выбросом термического заряда, но и отбрасывал назад, не давая покинуть ведущий в сторону аллеи проход между торговым центром и автосалоном.
Скреббер вернулся с охоты ближе к вечеру, ленивый и вальяжный. Окунулся в реку, поворочался пару часов на отмели, забрался в логово и погрузился в состояние, которое Ветка называла сном. До момента схватки девушка прождала еще сутки, ожидая, когда скреббер под жарким солнцем начнет чувствовать себя дискомфортно и жаждать променада в прохладной речке.
По крайней мере, Ветке очень хотелось верить, что эта невероятная гора мяса сейчас страдает от перегрева и думает только о том, как бы остудиться.
Дождавшись, когда жара доберется до пика, накалив бетон и железо, охотница активировала взрыватели на бочках, установленных в логове мутанта. По плану Ветки, бензин должен был растечься по торговому центру огненной волной, выгоняя скреббера в сторону реки, но неожиданно грохнуло так, что перекрытия здания ощутимо приподнялись, а вокруг торгового центра поднялись облака пыли.
Скреббер выскочил из взорвавшегося укрытия обугленный, но без видимых повреждений. Завертелся ужом, пытаясь понять, откуда угрожает опасность, но не смог ничего определить и затаился, накрывшись панцирем и непрерывно сканируя окружающее пространство. Мутант не испугалсяон еще не встречал противника, которого бы не смог победить. Но цели найти не смог. Около получаса скреббер провел невдалеке от взорвавшегося и до сих пор чадящего логова, иногда перемещаясь, пока не расслабился окончательно и не полез купаться. На это Ветка и рассчитывала.
Как только скреббер зашел в воду, расположился на привычной отмели и выпустил щупальца, охотница активировала все три донных заряда. Кубометры воды поднялись на десяток метров в воздух. Мутанта откинуло в сторону берега и Ветка увидела, что большая часть его панциря покрыта разгорающейся термической смесью. Не дожидаясь, пока монстр придет в себя, девушка схватила реактивный гранатомет и нацелилась на его огромную тушу.
Оружейники говорили, что ракета самонаводящаяся и полетит на самую горячую зону в радиусе поражения, но Ветка решила не рисковать и тщательно навела прицельную планку. Выпустив ракету, она, не глядя на результат, схватила вторую и выстрелила еще раз.
Времени было в обрезесли мутант очнется и решит покинуть место схватки, добраться до него и убить она уже не сможет. Отбросив корпус второй ракеты, Ветка на несколько секунд приникла к биноклю, и убедилась, что скреббер на месте. Судя по состоянию панциря, оба выстрела попали в цель. Мутанта откинуло в сторону реки, он горел как факел, но не валялся оглушенный, как рассчитывала охотница, а двигался из стороны в сторону, словно пьяный.
В груди у Ветки похолодело. В конце операции она планировала иметь дело с ослабленным противником, лишенным части конечностей, участков брони и зрения, но мощные заряды, термическая смесь и две ракеты, каждая из которых при прямом попадании способна пробить до метра брони, не сумели всерьез навредить скребберу. Чертыхнувшись, Ветка активировала все мины на берегу, пока не на взрыв, а только на давлениеесли скреббер попытается уйти из нужной зоны по берегу, мины сработают и отбросят. Была еще кнопка принудительного подрыва мин, но нажимать ее рановатомонстр мог оказаться за пределами зоны поражения.
Девушка подбежала к установленной в окне лебедке, пристегнула карабин к поясу и на максимальной скорости спустилась вниз. Добежать до бензовозане больше сорока секунд. Забраться в кабину, завести и начать движениееще двадцать. Ветка ждала звук взрыва мин и была готова тут же подорвать остальные, чтобы погрузить скреббера в очередной огненный ад, но взрывов все не было.
Охотницу охватило отчаяние. В термические заряды и реактивные гранатометы вложены все заработки на несколько месяцев вперед, а горящий как факел мутант и не думал сдавать позиции. Все так прекрасно началось. Взрыв бочек с бензином оказал намного больший эффект, чем ожидалось. Но теперь она понятия не имеет, что делает противник.
Убежал ли он, и если убежал, то кудавправо, вдоль жилого массива или в влево, в лес? Или затаился в укрытии, в том же автосалоне, и не захочет нападать на бензовоз? Или вопреки расчетам охотницы, мутант решился еще раз залезть в воду и сейчас удаляется по противоположному берегу?
Тягач уже набрал скорость, а Ветка так и не могла сообразить, что делать. В проезд между торговым центром и автосалоном она планировала вогнать бензовоз на полной скорости, провоцируя мутанта на встречный таран. Но противника не было видно. Мины на берегу молчали, а до радиуса срабатывания сенсорики она еще не доехала. В отчаянии охотница нажала на кнопку и все мины на берегу взорвались одновременно, создав высоченный столб огня. Мутант наверняка не попал под него, но, если находился поблизостиэто может спровоцировать нападение.
Больше всего Ветка рассчитывала на шум мотора. Для любого мутанта в Улье это любимый звук, ведь где-то рядом с работающим автомобилем всегда оказываются люди. Но и здесь она просчиталась. Автомобиль подъезжал к торговому центру, а монстр так и не показывался. Сенсорика охотницы не отображала вокруг ничего живого, и это значило, что мутант или затаился с помощью способности скрыта, или все-таки покинул место сражения.