Если бы речь шла о женщине, то Аарон сказал бы, что ей далеко за шестьдесят. Кожа Суллы напоминала кожуру печеного яблока, лишенную волос голову покрывали пятна темнокоричневого цвета. В руках тризу держала длинную трубку, из которой струился фиолетовосизый дым. Ее ухо украшало лишь одно серебряное кольцо. Как потом узнал Аарон, количество колец в ушах отражало социальный статус тризу, и его хозяйка не относилась к знати.
Высоких вам приливов, госпожа, мне удалось сохранить семь монет, что вы мне выделили на покупку. Это очень хорошие рабы за такую цену, всем своим видом толстяк походил на пса, который ластится к хозяину, разве что хвостом не вилял. Только сейчас Аарон заметил такой же черный ошейник и на его шее.
Давай сюда монеты! Но рабов мог бы и получше прикупить, поджав губы, ответила тризу, поменяв цвет своей кожи с темнокрасного на коричневый. Они больше годятся для работы на устричной ферме, ты только посмотри на них!
Скоро подойдет наш черед открывать Кровавые Игры. Вот я и подумал, что они подойдут. Бойцов, которые умеют убивать, у госпожи сейчас предостаточно, теперь я купил тех, кто будет умирать.
Можно использовать кого-то из наших рабов.
Кого? Тратить гладиаторов для такогожалко, а других у нас и десятка не наберется, да и не будете же вы выставлять на игры поваров и горничных?
Хорошо, ты прав. Проведи с новичками инструктаж, обратилась она к стоявшей рядом тризу, выпустив дым из трубки.
Когда Мира вышла, Аарон подумал, что впервые видит тризу мужского рода: широким плечам и мускулистым рукам позавидовал бы любой кузнец. Внизу у тризу недоставало одного щупальца, а на двух других были отсечены кончики. Через все лицо тризу проходил кривой багровый шрам, что делало и так мужеподобное лицо еще более свирепым. Аарон приняли бы ее за мужскую особь, если бы не две огромные выпуклости в доспехах, по всей видимостиее грудь. На поясе тризу висело четырех кривых меча, а доспехи, как и глаза тризу, были темнее ночи. Правое ухо Миры украшало два золотых кольца, что свидетельствовало о ее высоком статусе.
Добро пожаловать на наш остров, оскалившись хищной улыбкой сквозь зубы прошипела Мира. Как вам ваши новые ошейники? Привыкайте, теперь вы единое целое, это Поцелуйная минога, она будет сопровождать вас всюду до самой смерти. И глядя на вас, доходяг, могу сказать, что смерть ваша случится скоро! Думаете, что сможете от миноги избавиться? Забудьте! Своим поцелуем она намертво присосалась к вашему затылку, теперь вы её еда, хехе. Паразитируя, она будет питаться вашей кровью, а если вы ослушаетесь хозяйки, ошейник выделяет яд. И молитесь, чтобы ваша минога не умерла, ведь когда это случится, в вашу кровь попадет смертельная дозаи вы умрете в страшных муках. Даже не пытайтесь расколоть ее голову ножом или зазубренным камнем!
Ты слишком много болтаешь, прервала ее Сулла.
Аарон упал от жуткой боли, словно сквозь все его тело пронзила молния, а кожу облили маслом и подожгли. Мышцы грудной клетки парализовало, он бился в конвульсиях, пытаясь сделать вдох. Катающийся рядом с ним парень молил о пощаде. Внезапно боль прекратилась, Аарон внимательно осмотрел себя, не веря, что его кожа не покрылась волдырями и ожогами.
Ну как, нравится вам подарок? Вот видишь, теперь они все понимают, продолжила Сулла. А теперь живо отведи этих доходяг в барак и пусть отрабатывают потраченные на них деньги!
***
Прошло несколько месяцев с тех пор, как его доставили в Дом Суллы. Спина Аарона упиралась в деревянный столб, а руки были прикованы к перекладине. Это была его третья неудачная попытка побега. На этот раз его преследовали три дня, но все же настигли на горном перевале. Руки занемели от постоянного напряжения, а в пустом желудке раздавалась канонада.
«Интересно, сколько на этот раз мне придется так провисеть? Мира каждый раз грозилась меня казнить или покалечить, но я знаю, что это пустые слова. Как же, казнит она меня! Дела в лудусе идут не очень, Сулла удавится за каждую копейку!»
Чтобы хоть както сводить концы с концами, его и других рабов, прибывших вместе с ним, даже не думали учить сражаться. Каждый день их труд использовали на устричной ферме, что находилась неподалеку. Сулла сдавала своих рабов в наем. Ее гладиаторы уже давно не выигрывали игр. Если так пойдет дальше, то изза невыплаченных долгов ей грозит разорение, а то и вовсе судьба раба.
«В этот раз мне удалось зайти куда дальше, чем обычно. Сложно удрать, когда у них есть твоя кровь, но я буду пытаться, неважно, как сильно меня накажут, я попробую снова!»с грустной улыбкой думал прикованный.
Размышлять о своей судьбе и слушать пение цикадбыли его единственными развлечениями на эту ночь. Вокруг вбитого на склоне скалы столба никого не было, лишь ночное небо и звезды были его спутниками.
«Ненавижу! Ненавижу тризу! Будь моя воля, я б вас всех уничтожил, всех до единого!»
***
Он стоял на вершине башни вместе со своим отцом, наблюдая за происходящим сражением. Воины внизу дрались за каждую улицу, раздавался лязг железа и крики умирающих людей. Прямо перед ним стоял Стенгаст, на вытянутых руках он протягивал меч Аарону со словами:
Пора перестать быть просто наблюдателем. Пора спуститься с башни!
Аарон проснулся, не чувствуя онемевших рук, его подбородок уткнулся в грудь, шея затекла и болела. Вокруг попрежнему никого не было, лишь легкий ветерок трепал его волосы.
***
Плавучая арена, словно зеница ока, возвышалась в центре внутреннего моря. От города к ней вел широкий кованый мост, поверхность которого покрывала вода. По форме она походила на огромный, раскрывшийся бутон лотоса цвета остывающего каленого железа, вот только «лепестки» были куда острее.
Лишь попав внутрь Кровавого Лотоса, Аарон осознал размеры сооружения. Высота цветка могла соперничать с крепостными стенами Терамап. Количество рядов для зрителей поражало. Его вместе с другими рабами доставили на арену задолго до начала игры. Их группу сопровождали несколько солдаттризу, вооруженных трезубцами и круглыми щитами из панцирей черепах. Дом Суллы занимал целый сектор, который располагался внизу, под трибунами зрителей.
Прежде чем их разбили на группы и заперли, всех пометили зеленой краской. Вместе с ними в зарешеченной камере находились не лучшие бойцы: толстяк с побледневшим лицом, двое седых стариков, здесь даже были женщина и совсем молодая девушка.
Угораздило же меня попасть сюда, подал голос один из сидевших на полу рабов. Он постоянно поправлял повязку на левой руке, от чего его лицо кривилось гримасой боли. Придется умереть вместе с неудачниками.
Я не хочу умирать, отозвалась молодая девушка с испуганным лицом, я еще слишком молода!
Хаха, никто не хочет, а придется, продолжил все тот же раненный. Эй, носатая, может, познакомимся поближе, чтобы умирать не так обидно было? оскалился он беззубой улыбкой.
Да пошел ты!
Отстань от нее, вступилась за девушку женщина.
Заткнись, старая кикимора, я не с тобой разговариваю! Носатая, ты подумай, может я на тебе даже женюсь после этого. Хаха.
Кушим, может, хватит? перебил спорщиков сидящий в углу мужчина. Внешне он хоть немного походил на бойца. Только вот цвет его кожи Она была темнее угля, Аарон никогда не видел таких людей раньше. Волос на голове сидящего не было. Вернее, чтото было, но это «чтото» скорее напоминало мелкий черный налет сажи на снятом с костра котелке.
Нужно придумать, как нам выжить, поддержал темнокожего Аарон.
А что тут думать, на тебе зеленое пятно, сказал раненый, нас выпустят на убой перед основными играми. Шансов нет, раньше я был синим, но ранение
Кто из вас умеет держать меч? спросил Аарон.
Несколько мужчин, включая темнокожего, подняли руки.
Хорошо, давайте держаться вместе и, возможно, мы переживем этот день.
***
Прежде чем выпустить на арену рабов, их провели через арсенал и дали время на выбор оружия. То, что здесь висело и валялось, оружием сложно было назвать. Все оно было ржавым и при этом паршивого качества, возможно, его закупали в Аргосе. Ходила легенда, что у оружейников из этой страны руки растут не из того места, и выкованные ими мечи сложно перепутать с другими из-за их отвратительного качества. Перебрав все, что находилось в арсенале, Аарон наконец выбрал простой полуторный меч со сломанной гардой. Перевязанная кожей деревянная ручка заканчивалась круглым навершием. Как и другое оружие в этом арсенале, меч обладал скверным балансом и был сильно затуплен. Скорее всего, чтобы зеленые не могли всерьез ранить уже назначенных победителейнастоящих гладиаторов. Парень решил не одевать кольчугу и шлем: толку от такой защиты было мало. Раненый с толстяком, наоборот, натянули на себя все, что подходило по размеру.