У короля Титоса были хорошие отношения с Ашуройкоролем Сидона, но из-за затяжного конфликта с Магрифом, последний не мог предоставить значимую поддержку. С помощью Раковин Связи переговоры и торги длились несколько часов. Только когда Набир высказал предположение, что уничтожение одного из пророков Баала ослабит Магриф, сидонцы согласились. Они договорились, что ровно через пять недель Набиру нужно прибыть в Салутонстолицу Сидона, где он получит в свое распоряжение четыреста солдат и двадцать магов.
Набир не знал, хватит ли этого, чтобы выполнить их миссию. Он прихватил с собой несколько боевых артефактов, надеясь с их помощью компенсировать недостаток в живой силе. Параллельно магистр начал вербовку наемников, он не жалел денег. Но, учитывая сжатые сроки, им нужно было отправиться в поход уже через три-четыре дня. В противном случае подкрепление могло его не дождаться, и Ашура отправит обещанные ему силы на защиту границ государства. Сборы проходили в сильной спешке.
9. ААРОН
Их корабль чудом не пошел ко дну и на восьмой день причалил к берегу. Когда пленных вывели наружу, небо хмурилось, словно хозяин таверны, у которого попросили выпивки в долг. Новый порт оказался огромным, здесь швартовалось более сотни кораблей. Уставшие и апатичные, как сонные мухи, рабы даже не пробовали сопротивляться, когда их опять связали по группам и вывели с корабля.
Крыши окружающих домов покрывали большие створки ракушек, что переливались перламутром на солнце, словно россыпи самоцветов. Сами же стены домов, как и возвышающиеся вокруг скалы, были абсолютно черными. Рядом с обычной дорогой проходил неглубокий канал с водой, по которому двигались странные твари. Аарон помнил легенды о русалках с рыбьими хвостами, здесь же вместо ног у существ были щупальца осьминога. Их лица напоминали человеческие, если бы не челюсти: два ряда острых, словно у акулы, зубов. Черные, подобные шлифованным кускам обсидиана, глаза тризу были лишены белков и состояли из одного зрачка. Лицо же покрывала расходящаяся от глаз паутина тонких фиолетовых вен. Вместо привычных волос их голову украшало нечто, похожее на толстый пучок из тонких ивовых веток бордового цвета, лишенных листьев. Эти «волосы» сначала выгибались дугой вверх, а потом водопадом спадали вниз, до пояса. В спокойном состоянии цвет их кожи был преимущественно бордовым или бледно розовым, но стоило разозлить тризу и она окрашивалась в ярко красный или угольно черный.
Все стоявшие на берегу тризу были женщинами, каждая была вооружена копьем с трезубцем на конце, а в руке держала щит из панциря морской черепахи. При изготовлении доспехов тризу использовали морских ежей и раковины моллюсков.
Когда рабов подвели, между стражниками и теми, кто сопровождал пленных, начался диалог:
Кахоли их? спросил стоящий на причале тризу.
Двести сорок восемьответил воин Магрифа.
Почему такие тамике?
Какие были, шатер будете?
Шувалу на рынок.
Общение происходило на языке Магрифа и Аарон понимал примерно каждое второе слово. Их погнали на большую площадь, по колено залитую соленой водой, здесь людей-осьминогов было еще больше. Некоторых из них рабы переносили вместе с заполненными водой носилками. Часто они «разговаривали» между собой не используя звуки, лишь с помощью щупалец и цвета кожи. При общении их щупальца изгибались и мелькали с поразительной скоростью. Аарон понятия не имел о чем они «говорят».
Пленных выводили на разбросанные по площади постаменты и, как несложно было догадаться, проводили аукцион. Перед продажей товар всячески осматривали, словно лошадей на рынке. Все торги выполнялись только людьми, тризу считали ниже своего достоинства напрямую иметь дело с грязными рабами. Когда очередь дошла до Аарона, торги за него шли не очень оживленные. Парень не казался слишком сильным для физической работы, поэтому его приобрели за цену, чуть выше половины средней цены. Этот факт почему-то задел Аарона, хотя он и понимал, насколько это глупо. Его купил невысокий толстяк с постоянно прищуренными глазами и редкими, местами успевшими поседеть, волосами. Кроме Аарона хозяин купил еще одного молодого парня, по цене гораздо ниже средней.
«Пригоршня монетвот цена моей жизни», с грустью подумал Аарон.
***
Старые деревянные колеса повозки подскакивали на каждой кочке и противно скрипели, грозясь предательски развалиться прямо посреди дороги. Вместо привычной лошади повозку тянуло нечто, больше всего напоминающее жирную рыбу с жабьей головой. Передвигалось это существо исключительно на задних лапах, с перепончатыми пальцами, которые были заметно крупнее передних. Большой спинной плавник, словно гребень петуха, постоянно торчал вверх и напоминал потрепанный парус в безветренную погоду. Обвисшую серую кожу местами покрывала чешуя и странные подкожные бугры. Внизу огромной зубастой пасти, с которой постоянно стекали потоки слюны, находилось нечто, напоминающее мешок пеликана. Тело акче заканчивалось хвостом, словно у ящерицы, которым оно постоянно вертело, словно встречающий хозяина пес. Они не могли соперничать с лошадьми в скорости, но были куда сильнее и выносливее. Аарона раздражали исходящий от них зловонный дух и постоянные булькающие звуки при ходьбе, словно внутри перекатывался полупустой бочонок с водой.
Часть повозки, в которой находился Аарон, напоминала клетку с прутьями. На выезде из города к ним присоединилось еще шесть подобных экипажей. Небольшой караван направился к горному перевалу, все дальше отдаляясь от города. Они ехали пять дней, прежде чем на горизонте показались огромные черные стены с остроконечными башнями. Ничего подобного раньше Аарон не видел, по высоте стены были раза в три выше, чем в Казрагоре, казалось, что башни на них, словно огромные черные копья, подпирают серые небеса.
Уплатив пошлину, повозка въехала в ворота и направилась вглубь города. Теперь Аарон мог получше рассмотреть сами крепостные стены и дома внутри. По всей видимости, сооружения не были построены, а, скорее, выточены из скал по цвету напоминающих обсидиан. Издали гигантская стена со своими острыми шпилями напоминала нижнюю челюсть исполинской акулы. Горная гряда превратилась в поистине монументальное укрепление. Оставалось только гадать, сколько лет и рабского труда потребовалось, чтобы воздвигнуть подобное. Кроме уже привычных домов из ракушечника внутри города попадались острые горные пики, переделанные под жилье. Частые провалы темных окон, вырубленных в них, делали эти дома похожими на огромные конусообразные черные термитники.
Как и в том городе, куда прибыл Аарон изначально, по улицам здесь текла вода, уровень которой доходил до щиколоток. Тризу не любили передвигаться по суше, и чувствовали себя куда комфортнее, когда их щупальца находились в воде. Повсюду царил запах гнилых водорослей и моря. Парень никогда не видел столько тризу. Терамап, как потом выяснилось, столица тризу, находилась на берегу огромного внутреннего моря. Ее разместили здесь специально, чтобы усложнить возможный штурм с моря.
Их повозка свернула резко вправо, и они двинулись вдоль крепостной стены. Дорога или, скореенеглубокий канал, была абсолютно гладкой, даже колеса перестали скрипеть.
Их конечным пунктом назначения оказалась ложбина, перекрытая высоким темным забором. Над всем этим, словно маяк на побережье, возвышалась неуклюжая башня, вытесанная из горной породы. Тяжелые металлические ворота перед ними распахнулись, и они въехали во внутрь.
Прежде чем Аарона вывели из крытой повозки, ему и его соседу туго связали руки за спиной и наложили плотную повязку на глаза. Парень понятия не имел, куда его ведут. Когда они остановились через несколько секунд, он почувствовал жуткую боль в затылке, словно десятки разъяренных ос одновременно принялись его жалить. Что-то сколькое и холодное кольцом обвилось вокруг его шеи. Страх охватил его, он безуспешно пытался освободить руки. Повязку сняли, и Аарон смог увидеть, как его шею двойным кольцом обхватило что-то, напоминающее черную змею. Его и рабов с других повозок выстроили во дворе. Напротив них стояли тризу в окружении вооруженных людей.
Тиамид, ты что, не мог кого-то получше купить? На них же больно смотреть, спросила одна из тризу, пристально оглядывая новых рабов с головы до ног.