Согласно Книге Моря, я требую, чтобы меня короновали!
Но, вы слишком молоды, чтобы попытался возразить дОмол.
Может вы, дОмол, считаете себя более подходящей кандидатурой на трон? Так я напомню, что ваш род впервые упоминается всего лишь три столетия назад и никогда не пересекался с моим. Вы даже не вторые в очереди, в Массинии есть куда более достойные!
Покрасневший от гнева дОмол не нашел, что ответить. Он и еще несколько человек демонстративно покинули зал заседания.
Итак, воспользовавшись возникшей паузой, сказал первый министр, решено, проведем коронацию королевы Жасмин. Да здравствует ее величество!
Да здравствует ее величество! поддержал его хор голосов.
Все ли готово для обряда?
Да, мы можем провести коронацию хоть сейчас, ответил верховный жрец Хора.
«Еще бы, этот упырь обошелся мне слишком дорого, но ничего, потом я ему это припомню. Нужно спешить, кто знает, вдруг Элиша узнала о смерти отца и уже стремглав мчится в Гелу? Пришлось дополнительно отсыпать жрецу монет за ускоренную церемонию. Но оно того стоит, я потратила слишком много сил, чтобы отдать вот так победу Элише».
Тогда начнем, и пусть попутный ветер будет верным спутником новой королевы!
Все присутствующие опустились на одно колено и склонили головы. Помощники жреца втащили небольшой обитый золотом сундук и достали из него церемониальную корону. Каждый из ее зубцов напоминал косые паруса каравеллы, изготовленные из рубинов, а в центре короны возвышалась миниатюрная мачта. Вся эта конструкция была очень громоздкой и страшно неудобной. Сама церемония заняла всего несколько минут, после водружения на ее голову тяжелой, покрытой рубинами короны, жрец Хора объявил:
Да здравствует королева Жасмин!
Словно громкое эхо десятки голосов повторили слова жреца.
***
Наконец она обрела ту абсолютную власть, к которой так давно стремилась, Жасмин взошла на престол и стала королевой. Теперь у нее появились куда большие возможности, нежели раньше. Ей подчинялась армия, она могла распоряжаться казной и вершить суд. И, что важнее всего, от ее решений зависела судьба многих людей.
Жасмин упивалась властью. Она могла снять с должности министра из-за того, что ей не нравятся его брови и на его место назначить помощника повара. Или же наградить казначея огромной золотой медалью на толстой цепи, а когда он обрадовался такому подарку, королева приказала ему награду никогда не снимать. Ее радовало напряженное лицо казначея, которому приходилось постоянно носить эту тяжеленую штуку на себе.
«Интересно, как скоро у него начнет болеть шея?»
Королева понимала, что ее власть должна держаться на верных ей людях, подобно мосту, стоящему на опорах. Чем больше таких опор и чем надежнее они, тем дольше простоит мост. Понемногу Жасмин собирала свою небольшую армию, на которую она всегда могла бы положиться. Те стражники, что раньше помогали ей избавляться от трупов и заслужили ее доверие, получили достойную награду. Так возникли Багровые Плащиличная гвардия королевы. Для них были разработаны специальные доспехи, что выделяли гвардейцев королевы из толпы. Лицо каждого закрывала металлическая, зеркальная маска, словно прислоненная ко лбу раскрытая ладонь. Шлем сверху заканчивался изогнутым лезвием, напоминающим полумесяц, которое словно нимб возвышалось над головой. Похожее, но куда меньше в размерах, лезвие выходило из налокотников. Довершал образ багровый плащ, развевающийся на ветру подобно парусу. Поверхность доспехов украшали узоры из золота, а на груди был изображен морской змей, свернутый кольцомсимвол Массинии. В позолоченных ножнах каждого гвардейца висел изогнутый фальшион. Такая экипировка обходилась в копеечку, но Жасмин понимала, что такая платаничто по сравнению с достигаемым эффектом.
Каждый юноша в королевстве мечтал попасть в Багровые Плащи, но Жасмин отбирала туда только лучших из лучших. Стать «плащом» могли лишь те, кто успел на деле доказать свою преданность. И предпочтительным способом закрепить эту преданность королева считала повязать верных ей людей кровью. Кроме того, все капитаны Багровых Плащей получали титулы и имения. Теперь они были лично заинтересованы, чтобы Жасмин занимала трон как можно дольше.
Кроме армии королева собирала вокруг себя и чародеев. Жасмин предлагала каждому, кто сможет пройти экзамен и вступить в Королевскую Гильдию Магов, баснословное жалование. Магиясила, которую королева так хотела заполучить, но все, в чем она не разбиралась, пугало ее. Она закупала сотни амулетов Слез Луны, чтобы защитить себя и свою гвардию, тратя на это баснословные деньги, но даже несмотря на это предпочитала удерживать магов на расстоянии. Королева запретила появляться во дворце любому магу.
Если раньше флот Массинии вселял в противников ужас, то теперь мог вызвать только хохот. Ратмир мало заботился о его развитии, боеспособных кораблей можно было посчитать на пальцах двух рук. Верфи стояли заброшенными, словно покинутые кладбища. Из двенадцати больших доков в Геле использовались только два, да и то один из них был занят остовом прогнившего корпуса корабля, который напоминал скелет полуразложившегося гигантского животного. Жасмин хотела воссоздать флот, чтобы армада Массинии как в былые времена нагоняла ужас на своих противников одним лишь видом багряных парусов. Она позаботилась, чтобы корабелы заложили сразу пять трехмачтовых кораблей. Это было лишь начало, но большего она не могла себе позволить.
Два вопроса нуждались в скорейшем решении: Элиша и дОмол. Граф заперся у себя в родовом замке, собирая вокруг себя недовольных ее правлением, а таких было немало. Чтобы устранить его, нужно было разжечь настоящую войну, чего Жасмин не могла позволить себе сейчас из-за нехватки ресурсов. Хоть род графа и не отличался древностью, но его флот вполне мог соперничать с королевским. По слухам этот червяк укреплял свое войско с помощью сидонских наемников. Прежде чем вступить в прямую конфронтацию, нужно было ослабить позиции дОмола, опорочить его имя, чтобы его сторонникам было стыдно, что они когда-либо шли за «таким» предводителем.
«Вот если бы можно было повернуть время вспять и подстроить доказательства так, чтобы дОмола обвинили в смерти ее отца! Ее идеальный план мог быть еще лучше, но что уж теперь Придется пока отложить вопрос с графом и заняться вплотную моей старшей сестричкой. Уверена, что дОмол хочет разыграть карту с Элишей. Но что, если законной наследницы не станет? Как долго проживет змея, лишившись головы?»раздумывала королева.
Опустевшая казна нуждалась в новых вливаниях, словно умирающий от жажды в глотке воды. На все желания Жасмин денег катастрофически не хватало, но она нашла способ, как увеличить поступления. Жасмин не могла увеличить налоги, боясь недовольства народа, слишком уж непрочным казалось ей ее положение.
И тогда она придумала коечто другое. Одним из ее излюбленных развлечений стало лишать лордов их титулов и земель, отдавая привилегии верным ей людям. Она наугад тыкала пальчиком в список знатных людей Массинии и приказывала незамедлительно доставить несчастного вместе со всей его семьей во дворец. Багровые Плащи или же кандидаты на вступление в них, тут же выполняли ее приказ. Доставленных ожидали жестокие пытки, даже смерть иногда казалась лучшим избавлением от ежедневных страданий. Жасмин не брезговала лично принимать участие в допросах, с особым удовольствием она изувечивала женщин, наиболее изощренные пытки ожидали молодых и красивых.
Отряды гвардии королевы то и дело отправлялись в провинцию, чтобы пополнить ее казну. Ее гвардия в особом порядке отправилась к верховному жрецу Хора.
«Этот слизняк слишком много запросил за церемонию коронации».
Жасмин получала удовольствие, наблюдая, как ее приговор приводят в исполнение на главной площади Гелы. Этот ропот толпы, когда палач медленно наматывает кишки приговоренных на шею или прикладывает к их телам раскаленное железо, возбуждал ее. Королева с удовольствием приводила бы исполнение приговора собственноручно, но она понимала, что подобное может отвернуть от нее подданных.
«Пусть лучше для них я останусь чем-то чистым и непорочным. Они должны почитать и любить меня, бояться, словно Богини. Если я завоюю умы простых людей, моя власть еще больше укрепится».