Дева Кассандра, с вами все в порядке? спросил Мил, вставая с табурета; в спине от неудобства сиденья екнуло.
В полном, уверенно ответила она, собрав всю волю в кулак, чтобы не обращать внимания на разрывающуюся от боли голову. Забирайте камень и можете идти. Приятно было с вами познакомиться.
Миллиан спешно взял мешок, мало ли, вдруг хозяйка передумает.
Ну, мне как-то хочется вас отблагодарить, дева, маг остановился в дверях, оборачиваясь; он выдернул из рук Стифа конец своей туники, за которую его держал мастер. Такой ведь щедрый подарок. Что я могу для вас сделать?
Маг Миллиан, Кассандра заговорила как всегда спокойно, обстоятельно подчеркивая каждое слово, жизнь меня научила всегда рассчитывать только на себя. Но все равноспасибо.
Мил пожал плечами. Мол, как хотите. Он в последний раз взглянул на стоящую в коридоре босоногую Кассандру, и на душе у него стало удивительно тепло.
Когда дверь за гостями закрылась, у Кассандры подкосились ноги. Она села на пол, держась за голову. Ей с трудом верилось, что именно из-за Миллиана и Стиффарда стук сердца, звучащий в ее голове, стал громче, противней, отчего, собственно, состояние Кассандры значительно ухудшилось. Однако через несколько минут боль утихла. Девушка осторожно встала, добрела до окна, чтобы вздохнуть свежего воздуха. Он взбодрил ее лучше горячего чая.
Я что-нибудь тебе должен? спросил Миллиан Стифа, как только они сели в экипаж.
Забудь, с раздражением в голосе ответил мастер. Я сделал это не ради денег.
А ради чего? полюбопытствовал маг.
Просто мне хотелось еще раз увидеть эту девушку, Стиффард не боялся быть искренним с Миллианом. По жизни ему не хватало сладостной открытости в общении с другими людьми. Стиф чувствовал, что в Миллиане он нашел не только приятного собеседника, но и хорошего порядочного человека, который со временем станет ему другом и не использует Стифа для достижения своей выгоды.
Мил понимал чувства мастераему самому хотелось снова увидеть деву Кассандру, хоть они только что покинули ее дом. Интересно, что такого в этой девушке, что так тянет к ней и его, и Стифа. Миллиан прижал к себе сердце самумаон поклялся себе, что обязательно придумает, как отблагодарить Кассандру.
Глава 5
Прошел месяц. Мил, вернувшись в Тариллик, продолжал эксперименты с магией, к которым теперь прибавились и опыты над камнем. Стиф весь ушел в дела свои и Гильдии. Кассандра вновь пересекла вместе с караваном Сиордию.
И хотя они уже почти перестали думать друг о друге, каждого из них не покидало ощущение бездонного одиночества. Это чувство казалось им новым, даже странным, ведь, по сути, каждый из них на самом деле всегда был одинок, но никогда прежде одиночество так не давило. Мил начал разговаривать со своим котом, делясь мыслями с безмолвным животным. Кассандра перестала сторониться торговцев, чья постоянная ругань ее прежде раздражала; теперь только их смешные разглагольствования не давали девушке грустить. Стифа же безумное ощущение одиночества беспокоило больше всех. Все свое свободное время он проводил с женой, однако даже рядом с любимой женщиной ему было не по себе.
***
В оазисе Маронто караван обычно стоял два дня, для того чтобы торговцы могли отдохнуть после многодневного перехода и подготовиться к последней недели пути. Для Кассандры остановка в Маронто была самой нелюбимой частью путешествия. Ей уже несколько раз приходилось защищать груз от разбойников, а мелкие воришки попадались много чаще. Именно поэтому ночами Кассандра несла караул.
Она ходила мимо цветных шатров. В темноте девушка видела неплохо, но предпочитала больше ориентироваться на слух.
Стук сердца, звучащий в ее голове, до сих пор мучил Кассандру. Иногда девушке даже казалось, что она слышит два, а то и три сердца сразу. Впрочем, сегодня стук был один, причем источник этого слышимого только Кассандрой звука находился где-то недалеко.
Охранница обошла палаточный лагерь еще раз. Все было на редкость спокойно. Видимо, до местных бандитов дошел слух о воре, которому Кассандра отрезала два больших пальца по дороге в Салта-Сио.
Девушка сняла с пояса флягу и в два глотка осушила ее. И тут Кассандра услышала странное шуршание, будто собака сгрызала мясо с кости. Наполовину вытащив ятаганы из ножен, она осторожно прошла несколько метров.
Увидев тень от роскошных крыльев и трех хвостов, извивающихся как змеи, Кассандра, спокойно улыбнувшись, опустила ятаганы и скрестила руки на груди. Она недовольно смотрела на существо размером с крупную собаку, достаточно худое, с густой шерстью персикового цвета. Тварь, причмокивая, ела сушенные засахаренные финики. Кассандра наблюдала за этим существом еще несколько минут, потом, тяжело вздохнув, уверенно сказала:
Здравствуй, Эша!
Зверь на мгновение замер. Потом он, прижав свои острые уши, поднял голову. Морда Эшы была похожа на кошачью, только ноздри у него были огромные, на полморды. Тварь, взглянув в грозные глаза Кассандры, припала на передние лапы, выдавив из себя некоторое подобие улыбки:
З-з-здравствуй
Сердце Эши стало биться сильнееКассандра это ясно услышала.
Ну, Эша, дорогой, скажи, чего по ночам побираешься? девушке даже не приходилось прикладывать никаких усилий, чтобы существо с каждым ее словом все сильнее дрожало от страха.
Есть хотел, тихо ответил Эша, отступая назад. Извини, не сдержался.
Сразу все три хвоста прижались к брюху твари. Кассандра рассерженно свела бровизверь еще отступил.
Эша, по-моему, я тебя уже предупреждала: не лезь к этому каравану. Объедай лучше разбойников.
Я помню, жалобно пискнул любитель фиников. Ну, пойми жене сдержался я. Тебя пришел увидеть и не сдержался.
Кассандра насторожилась. Все ее встречи с Эшой обычно носили случайный характер. Они никогда не искали, хотя впрочем, и не избегали друг друга. Интересно, зачем Эша пришел к ней? Не за помощью же?
Меня увидеть, да? Интересно, Кассандра сменила гнев на иронию; она знала, как ей лучше всего обезоруживать такое существо, как Эша, неужели соскучился?
Не совсем, Эша попытался улыбнуться. Я прослышал про самум и решил рассказать тебе о его гибели.
Да ну? ухмыльнулась девушка.
Серьезно. Эша округлил свои крошечные глазки. Жаль мне его, конечно, хороший он был, но вредный очень.
И как он погиб? Кассандра не могла отказать себе в удовольствии заставить Эшу нервничать еще сильнее, потому что она была уверена, что он пришел сюда к ней, зная истинного убийцу самума.
Взял и исчез, у зверя в панике быстро забегали глаза. Сердце, наверное, не выдержало. Депрессия была у бедняжки.
Вдруг Кассандра услышала неожиданно громкий для ночи звук. В одно мгновение девушка присела, зажав правой рукой рот Эши; левая уже держала обнаженный ятаган. Зверь, завидев блестящее острие, испуганно замотал головой, пытаясь высвободиться.
Эша, хватит! грозно шепнула Кассандра, оглядываясь по сторонам. И успокойся ты, а то стук твоего сердца меня просто оглушает.
Изумленный Эша во все глаза взглянул на охранницу; вырываться он перестал, хотя дрожать всем телом стал еще сильнее. Девушка немного продвинулась вперед, не выпуская Эши.
Она чуть не рассмеялась, когда увидела тучного торговца, спешащего в «дом раздумий». У путников часто возникали проблемы с желудком из-за пищи, которая быстро портилась под знойными лучами солнца. Кассандра плавно убрала руку от пасти Эши.
Ну, у тебя и слух! сказал он, тяжело дыша. Ты, правда, слышала мое сердце?
Я не сразу поняла, что это твое сердце, холодно ответила Кассандра, пряча ятаган, хотя я слышала его и раньше. Как и твоего приятеля самума.
Не может быть! воскликнул Эша, одним из хвостов пододвигая к себе вывалившиеся из мешка финики.
Может, Эша, Кассандра опустила голову; она всегда так делала, когда ей тяжело было о чем-то говорить. Я не понимаю, из-за чего это. Иногда даже кажется, что это фантазии, но я чувствую, что звуки сердца, которые я слышу, реальны. Да, святые небеса, в вас вообще ничего общего нет, и все же я слышу ваши сердца.
Эша, воспользовавшись тем, что охранница ушла в свои мысли, быстро проглотил несколько фиников.