Мастер, улыбнувшись, достал из кошеля монету, игриво покрутил ее в руке.
Верно. А ты сможешь мне помочь? он положил монету на стол.
Юноша украдкой взглянул на медяшку и, как бы невзначай, убрал ее со стола в свой карман. Жестом он предложил Стифу подойти ближе.
Только не говорите Кассандре, что это я дал ее адрес, прошептал он. Перо в его руке запрыгало быстрее обычного. Иначе мне конец. Если ее там не будет, что маловероятно, поищите ее в «Сладком дыме», это заведение недалеко от ее дома.
Судя по встревоженному взгляду паренька, мастер догадался, что «конец» он говорил вполне серьезно. Взяв небольшой кусочек бумаги, он прочитал адрес и засунул бумажку в карман.
Пойдем, сказал он Миллиану, хватая рассеянного мага под руку. Сейчас Милу не хотелось уходить из Караван-Сарая. Уж очень фрески были хороши. Но деваться было некуда, ведь Стиф, по сути, занимался его делом. И маг послушно последовал за мастером.
Через полчаса они были по указанному адресу.
***
Кассандра толком не спала уже вторую ночь подряд. Снов не было, зато ей постоянно слышалось биение сердца. Как тогда, в пустыне этот «тум-тум» был не очень громким, но очень ясным. От монотонного звука у девушки разболелась голова.
По правде говоря, Кассандра даже была рада, что Ахмед заболел, потому что ей сейчас меньше всего хотелось в очередной раз пересекать пустыню, пялясь на жирных потных торговцев.
Охранница никогда не относила себя к «нежным девицам», поэтому редко когда обращала внимание на каждодневные боли, вроде тонких порезов, расстроенного живота и прочих мелких неприятностей, но сейчас ноющая головная боль выбила ее из колеи. С утра Кассандра захотела лишь надеть на себя длинную шелковую рубаху. Пояс с ятаганами она закрепила на бедрах почти инстинктивно, ведь девушке всегда было не по себе, когда она не чувствовала своего оружия.
Странные звуки, доносившиеся из коридора, Кассандра услышала тогда, когда усиленно отпаивала себя крепким чаем, пытаясь взбодриться. Медленно поставив стаканчик со все еще горячим напитком, девушка на носочках вышла из спальни, придерживая ножны, чтобы не звенели, и встала напротив входной двери. Она прислушалась.
По скрипучей лестнице поднимались двое. Шаги одного из них были уверенные, но легкие. У второго же шаги были маленькие, частые, словно он с трудом поспевал за первым. Незнакомцы перекинулись несколькими короткими фразами, которые Кассандра не разобрала. Потом шаги стихли. Незнакомцы остановились. Она готова была поклясться, что напротив ее двери.
И тут раздался громкий стук. Вздрогнув, девушка положила правую руку на рукоять ятагана. Выждав несколько секунд (она надеялась, что нежданные гости уйдут), Кассандра властно выкрикнула:
Входите! Открыто! мышцы ее напряглись.
Дверь неспешно растворилась. Увидев знакомое лицо Стифа, Кассандра сразу же успокоилась. На душе у нее стало удивительно легко. Наклонив голову, она заметила стоящего позади Стиффарда Мила. С первого взгляда маг показался ей несколько забавным, похожим на большого ребенка.
Извините, что тревожим ваш покой, дева Кассандра, Стиф слегка склонил голову. Но я здесь по вашему делу.
Вы нашли мне покупателя? Кассандра вновь оглядела Миллиана. Чудесно! Проходите.
В квартирке Кассандры почти не было мебели, зато повсюду лежали мягкие, яркие, очевидно очень дорогие ковры. Легко вбежав в комнату, девушка поставила низенькие табуретки для гостей.
У вас милый дом, дева Кассандра, подал голос Миллиан, смотрящий на все с несказанным удивлением.
Возможно, достаточно холодно ответила Кассандра. Я здесь не часто бываю. Итак, с кем имею честь общаться?
Мил уселся на предложенный табурет. Колени сразу же оказались на уровне носа, но, в принципе, маг не испытывал никакого неудобства, разве что равнодушный взгляд хозяйки его немного расстраивал.
Миллиан Мартс, маг, хранитель маяка Тариллика, он добродушно улыбнулся, но сразу же понял, что ни фамилия, ни род его деятельности девушку не заинтересовали, зато
Маг? Это заметно, Кассандра слегка наклонила голову на бок. Вы, наверное, хотите посмотреть камень?
Миллиан кивнул, украдкой взглянув на Стиффарда, который предпочел сесть на пол, поджав под себя ноги. Маг надеялся, что мастер будет помогать ему в разговоре с Кассандрой. Похоже, что главе Гильдии было абсолютно все равно, что происходит. Или же он сам не знал, как лучше всего вести себя с этой особой.
Кассандра на минуту вышла из комнаты. Вернулась она, держа в руках мешочек.
Вот он, спокойно сказала девушка, отдавая его Миллиану. Можете его оценить.
Маг осторожно достал красный камень из мешка. Сомнений у него не быловещь действительно была непростой. Он почувствовал это, едва коснулся его гладкой поверхности. А еще Миллиан ощутил странную природу камня, будто он был иным в своей сущности, он отличался от всех других камней.
Стиффард наклонился вперед, внимательно следя за каждым движением Мила. Мастер на миг замер, рой мыслей промелькнул в голове, прежде чем он сказал:
Он неопасен.
Конечно, нет, Миллиан словно завороженный, никак не мог оторвать взгляда от камня, поэтому он и не расслышал, что произнесенная Стифом фраза была не вопросом, а утверждением. Впрочем,хотя вряд ли. Сердце этого существа повреждено. Сомневаюсь, что оно сможет возродиться, маг поднял голову и внимательно посмотрел на Кассандру. Итак, за сколько вы его продаете? Ваша цена?
Девушка слегка подняла брови, словно не поняла, что ей говорят.
Нисколько, негромко сказала она, будто стесняясь своих слов. Мне деньги не нужны. Заберите себе, Миллиан, этот камень. Я вижу, маг вы достойный, камень вам пригодится, а у меня он будет лежать мертвым грузом. Заплатите мастеру Стиффарду некоторую сумму за труды и можете обо мне забыть.
Повисла тишина. Шоктак, наверное, можно описать состояние обоих мужчин. Мил коротко взглянул на камень, пытаясь разгадать слова Кассандры: шутка это или все-таки правда. Стиф же не мог понять другого (то, что Кассандра говорит серьезно, для него было очевидно): зачем ей надо было напрягаться, приходить к нему в Гильдию, чтобы просто так отдать камень первому встречному?
Дева, что за глупости вы говорите, возмутился Стиффард. Каждому нужны деньги.
Кассандра, тяжело вздохнув, скрестила на груди руки. Обычно подобный тон в свой адрес она воспринимала как оскорбление. Но слова Стифа не произвели на нее подобного впечатления.
Откровенно говоря, мастер Стиффард, Кассандра в упор взглянула на него, я никогда не понимала смысла денег. А особенно, их излишка. Зачем иметь больше, чем необходимо? Я всегда сытно ем, у меня отличный верблюд, свое жилье, а большего мне и не нужно. Поэтому, востребовав с мага Миллиана кругленькую сумму, я просто бы не знала, что с ней делать. А раздавать подаянье ленивой бедноте не в моих привычках.
Но ваш дом весь в дорогущих коврах, Стиффарда все больше удивляла эта девушка, Некоторые, возможно, даже с фабрик Мартсов. А вы говоритеденьги вам не важны.
На этот раз Кассандра нахмурилась. Сейчас слова мастера прозвучали более грубо, чем в прошлый раз.
Мастер Стиффард, девушка заговорила медленно, но очень отчетливо, да будет вам известно, что большая часть этих ковров подарена мне. Кроме того, я привыкла, что в доме вместо темной, мрачной мебели меня окружают яркие ковры. Надеюсь, вы понимаете то, что вы сказали, было не очень приятно мне услышать. И я вам рекомендую, мастер, впредь думать, что говорить.
Со Стифом, конечно, редко когда так разговаривали, и глава Гильдии мог с чистой совестью удивиться, однако слова Кассандры его совсем не задели. Действительно, кто он такой, чтобы обвинять в чем-либо практически незнакомого ему человека.
Извините, дева Кассандра, смутившись, Стиф опустил голову. Я был несдержан.
Коротко кивнув, Кассандра довольно улыбнулась.
Мил тем временем аккуратно засунул камень обратно в мешочек, который положил перед собой на ковер. Он взглянул на девушку. Кассандра излучала не только внутреннюю силу и храбрость. Маг сощурилсяон почувствовал, что девушку тревожит какое-то странное явление полумагического характера. Как раз в этот момент Кассандра замерла, словно ей стало плохо.